— …Как Шай из Обжигающей лощины… — закончила я.
— Да… — согласилась Эльса, а потом, споткнувшись на слове, укоризненно глянула на меня. Дальше покраснела и призналась: — Этот волк просто подарок Луны. И пахнет умопомрачительно!
Я невольно пожала плечами: пахнет как обычный волк, но Эльса фыркнула, заметив мои сомнения. Даже больше, она расслабилась, будто бы вычеркнув меня из соперниц, и нахваливала его от всего сердца.
Потом мы обсуждали свои дальнейшие дела. Перво-наперво надо выведать, куда точно идет обоз. Еще надо бы ознакомиться со всеми городками, через которые будем проезжать. И если место понравится, можно будет обосноваться там. На том и порешили, прежде чем в телегу прыгнуть.
* * *Со стороны, наверное, могло показаться, что к вознице на козлах подбираются два хищника. Настолько осторожно мы с Эльсой перебирались к Глену по большим тюкам, сложенным в телеге, будто по холмам на четырех лапах. Леопард оглянулся, блеснул хитрыми, желто-зелеными с коричневыми крапинками глазами и молча следил, как мы, цепляясь за борт телеги, садимся слева от него, этакой милой родственной парочкой. Но не препятствовал, видно, самому тоже интересно было, о чем речь пойдет.
— Странные вы, — задумчиво выдал Глен, окинув нас цепким взглядом, и вернул внимание паре крепких лошадей-тяжеловозов.
Мы же, только-только успокоившись, вновь напряглись, зыркая на него исподлобья.
— Почему вы так считаете, ата? — осторожно спросила я, с неудовольствием услышав в своем голосе легкое заискивание.
Тьфу на меня! Я же мужик! Теперь…
— Одеты не по-сиротски. Мелкие, но при этом не задохлики полуголодные. Кожа на вид нежная, как у юнцов, ведете себя, как пацаны, но явно старше… — спокойно перечислял свои наблюдения Глен, заставляя нас нервничать еще сильнее. А потом он резко обернулся, глубоко вдохнул, стараясь уловить наш запах. Нехорошо прищурился и поинтересовался: — И почему-то совсем не пахнете!
— Бабка-злыдня на базаре прокляла, — быстро нашлась Эльса, не забыв подпустить в голос злость и обиду.
А я поддакнула:
— Да, всего за горсть семечек… бесплатных.
— Так вы на дармовщинку не только на чужих телегах разъезжаете, но еще и семечки таскаете?
Я охнула от сунутого мне в бок локтя Эльсы. А я что? Я все на лету хватаю: не умею врать, ой, на ходу сочинять — значит, больше не берусь. Оставлю эту сомнительную честь «братцу». Он у нас мастер на выдумки.
А Эльса тем временем вдохновенно исправляла недоразумение:
— Она нас обвесила, а когда ее поймали на жульничестве, устроила хай на весь торговый ряд. Ну мы и хватанули каждый по жменьке… а ведь нам должны были гораздо больше.
Я молча, но проникновенно правдиво таращилась на Глена и усердно кивала.
— Бывает, — качнул головой леопард, невольно привлекая к себе внимание.
Пшеничные волосы, яркие большие глаза, широкое лицо и высокие скулы, с виду мягкие полные губы — очень симпатичный мужчина. В свою очередь, глубоко вдохнув, я убедилась, что запах у него сильный.
Как с недавних пор повелось, язык у меня сработал раньше головы:
— А вы женаты, ата?
Светлые брови Глена взлетели на загорелый лоб, он недоуменно уставился на меня:
— А с чего это тебя моя семейная жизнь заинтересовала?
Мысленно дав себе подзатыльник, стараясь, чтобы звучало беззаботно, махнула рукой:
— Да так, для себя, на будущее. Скоро и наше с Элем время придет, ата, а у нас на севере с невестами после войны совсем худо стало, хоть волком вой. Все лу наперечет. Вот и хочется знать, как дела на юге.
Глен насмешливо хмыкнул:
— Чтобы девицей обзаводиться, сначала научись ее от соперников защищать. Жених…
— Мы постараемся, — хмуро буркнула Эльса.
Леопард повел широкими плечами, расстегнул пуговицы на темной куртке: солнце все сильнее пригревало, и крупному мужчине становилось жарко. Я подумала, что он уже и не ответит, но ошиблась:
— На юге издревле женщин гораздо меньше, чем нужно. Никто не знает почему, но чем жарче и суше край, где живут оборотни, тем больше мальчишек рождается и все слабее надежда на рождение девочек. На севере равновесие вроде сохраняется, я знаю, что и на западе тоже. На востоке — с переменным успехом, уж больно погода у них из года в год переменчива: то жара и засуха, то проливные дожди месяцами и холод. Так что, боюсь, вы зря решили податься именно к нам. Лучше бы на восток или запад направились, раз остались без рода и клана. Там спокойнее. И свободных женщин больше.
— То есть в ваших южных кланах с женщинами совсем туго? — спокойно уточнила я, только радуясь этому.
Глен пожал плечами, соглашаясь:
— Наши холостяки все чаще отправляются на поиски жен в чужие края и привозят их из разных концов Фарна. В последние годы особенно.
Эльса недоверчиво переспросила:
— Что-то я не слышал, чтобы настолько плохо на юге с девицами было. Конечно, их немного, но…
— А ты много о южанах знаешь? — насмешливо уколол Глен братца Эля.
Эльса тут же, не моргнув глазом, выкрутилась:
— Просто мама много рассказывала про свой клан, да и про жизнь на родине. Разве что за несколько лет все успело сильно измениться, в чем я сомневаюсь.
Глен легонько стегнул по крупам лошадей, поторапливая, поджал губы, вновь привлекая к ним мое внимание, и пояснил:
— Жизнь меняется. И сейчас не в лучшую сторону. Старые традиции уходят в прошлое, оборотни становятся враждебнее, злее. Сам Фарн меняется! На севере льды забирают все больше земли, вынуждая исконные кланы рыбаков и охотников покидать веками насиженные места в поисках лучшей доли. На юге же, наоборот, климат жарче становится, значит девочек рождается меньше, а одиноких озлобленных мужчин, которые не смогли обрести семью вовремя, все больше. Душников развелось столько, что их можно встретить где угодно, в горах — особенно. Так что девицы на выданье в каждом клане наперечет и абы за кого ни одну не отдадут.
— А если любовь случилась? — вспомнила я Марийку, оставшуюся с неизвестным возницей.
Глен хохотнул и с нескрываемой насмешкой ответил:
