— Дед и младший брат моей мамы из крупняка. Я в их клане на юге долго жила, а в Аверте, у второго дяди, последние два года. Так вот, поверь, я знаю, о чем говорю. Князь с таким запахом слабым долго трон не удержит.
Я недоверчиво покачала головой, не зная, что и думать, а потом, вспомнив наш побег, приуныла:
— Все может быть, да только сейчас княжеский зад на троне, а мы его обе унизили. И если нас поймают…
— С меня он точно живьем шкуру спустит, — кивнула Эльса, а потом с горячим интересом уставилась на меня. — А ты как… ушла?
— Попрощаться успела, — кивнула я с нервной усмешкой.
И коротко рассказала о «соблазнении» князя перед побегом.
После чего мы стояли плечом к плечу и дружно, мстительно хихикали. Общая угроза и глупость, оказывается, сближают.
— Эй, ушастые, давайте-ка сюда! — окликнул нас огромный оборотень — бурый медведь, видимо, кашевар и наш командир. — Только умойтесь сперва, чумазики, а то вас страшно к котлу подпускать.
Мы заговорщически переглянулись — вот точно порвали бы насмешника на лоскутки! — а затем, пыхтя, как ежики, узнали, где можно воды взять, и тщательно умылись.
* * *Эльса как пить дать запала на Шая — к бабке за советом не ходи! Пока мы шли помогать медведю к костру, она уставилась на видного волка-обозничего и, забыв обо всем, завиляла бедрами, как последняя блудливая кошка. Я сразу, пока остальные не заметили, это дело пресекла: сильно ущипнула забывшуюся девицу за вихляющий зад. Она подпрыгнула от боли и обиженно зашипела на меня.
— Мы же мужики, дура! — сквозь зубы напомнила я.
Мы дружно замерли, вспоминая мужскую походку. Чуть растопырили бедра и слегка расхлябанно, вразвалочку продолжили путь. С непривычки ноги заплелись, и я завалилась на «брата», который меня удержал и двинул локтем в бок. К костру мы подошли довольные собой, пока не услышали от братьев-гиен:
— Вы там случайно в штанах ничего не забыли лишнего? Может, что выпало нечаянно? Или вы там хованку от ворья устроили?..
У-у-у, опять насмешничают, как я их терпеть не могу… уже.
— Нет! — в один голос раздраженно отозвались мы.
— Ну-ну, — хохотнули гиены.
Пока мы выполняли распоряжения кашевара, помогая готовить обычную похлебку сразу в двух котлах, потому что много народу кормить, меня не отпускало ощущение, что за нами слишком пристально наблюдают. Неужели подозревают вражеских засланцев? Спору нет, большой обоз, разных товаров везут много, грабежа любой будет опасаться.
Наконец по округе пошел наваристый мясной дух, мужчины жадно принюхивались и собирались с кружками и плошками вокруг костров. Наш командир и кашевар по имени Наум снял пробу из ближайшего котла, за который я отвечала и, довольно причмокнув, похвалил:
— Знатная похлебка вышла, умеешь ты готовить!
— Да, наш Савка — знатная повариха, — ехидно согласилась Эльса — эта вредина специально назвала меня на женский манер, наверняка припомнив позавчерашний тур.
Наум зачерпнул варево из другого котла, попробовал, сморщился и недовольно заметил:
— А ты, видно, мастер только по части трепа. — Затем, не обращая внимания на уязвленно поджавшую губы Эльсу, добавил соли, пахучих специй, помешал, опять отведал и удовлетворился результатом: — Теперь есть можно.
Вскоре все дружно сели обедать. Оказывается, ехали всю ночь и еще не завтракали. Спешили убраться подальше от Валиана с его наемниками. За обедом мы познакомились со всеми южанами-обозниками. Их насчиталось двадцать пять оборотней разных видов: трое волков, включая обозничего Шая; по паре медведей и гиен, тех самых дюжих братьев, унизительно державших нас с Эльсой за шкирки; а остальные коты — леопарды и пумы. У меня появилась возможность сравнить запахи новых знакомцев котов с Валиановым. И правда — слабоват!
Глава 15
После хорошего сытного обеда мы с братцем Элем решили пройтись пешком, взбодриться и поболтать без чужих ушей. Благо настроение было отменным: сбежать удалось, в обозе нас оставили, а дальше… надеюсь, милость Луны безгранична. Широкое полотно тракта бежит среди бесконечных зеленых полей и перелесков; по-весеннему свежим воздухом легко дышится, особенно после прибившего пыль дождя; яркое солнышко в голубом небе. Жизнь прекрасна!
— Как-то ты легко мамку в мертвые записала, беду накликать не боишься? — шепотом спросила я Эльсу.
Скрип колес, топот копыт, фырканье лошадей, разговоры южан нарушали окружающую тишину и покой, но слух у оборотней чуткий.
Собеседница бросила на меня быстрый оценивающий взгляд и, тяжело вздохнув, поделилась:
— Родители погибли, когда я еще несозревшей малолеткой была. Матушка моя — сервал, с юга, а отец — волк, с севера, но он согласился обосноваться в мамином клане, в примаки пошел. Мама очень своих родителей любила, не хотела далеко от родни отбиваться.
— А моя — каракал, тоже южанка была. Отец — волк-северянин, — улыбнулась я. У нас с «братцем» много чего общего, оказывается. Потом с сочувствием поинтересовалась: — Как они погибли?
Сервал поморщилась и дернула округлыми, немного смешными пятнистыми ушами, перед тем как ответила:
— Мама хотела подругу навестить, та замуж вышла в другой клан. А по дороге они напоролись на стаю душников. Все, кто в обозе том ехал… — Эльса еще раз печально вздохнула. Видно, ей до сих пор больно из-за потери. — В общем, потом их нашли… по частям.
Я невольно положила ладонь на плечо спутницы и чуть сжала его, выказывая поддержку. Какая ужасная смерть!
— А твои? — Эльса искоса глянула на меня, в свою очередь ожидая откровений.
— Моя мама умерла родами, братьев моих не смогла родить. Я тогда совсем маленькой была.
— А солидный волк, что привел тебя на смотрины, это…
Я грустно усмехнулась:
— Нет, Маран — это охранник, обозничий и приближенный моего брата Амаля, главы клана, которому он доверил привезти меня на смотрины.
— Неужели у вас других девиц не нашлось, что тебя в такую даль за мужем потащили? — удивилась Эльса. — Я слышала, на севере вы один из самых сильных и богатых кланов.
Пришел мой
