Мы посмотрели на его своенравную племянницу, в это время охму… обхаживающую Шая с другой стороны костра. Они стояли вплотную друг к другу. Шай держал кружку в руках, а Эльса, склонившись над ней, дула, видимо, остужая взвар. Стальной волк загадочным взглядом уставился на ее макушку, довольно прикрывая глаза, когда большие округлые уши сервала мягко касались его лица.
Вот ни за что не поверю, что она не видит или не чувствует, как ушами оглаживает, щекочет обожаемого волка, а тот откровенно наслаждается. Нарочно так делает, завлекает, соблазняет. Ах ты плутовка!
— Дин, скажи, Шай — хороший, порядочный мужик? — вырвалось у меня, глядя на влюбленную парочку.
— Мне кажется порой, даже чересчур, — спокойно, серьезно ответил он.
— Это как?
— Шай — племянник главы клана Обжигающая лощина. — Дин задумчиво наблюдал за другом и родственницей. — Это несколько горных селений, кругом одни камни. Террасы делают вручную, возят землю отовсюду. Сама понимаешь, жизнь там не мед и жители тоже суровые. Шай спокойный, справедливый, преданный, но одиночка. Дом построил на отшибе села. Не любит шумных гостей, гуляний, ярмарок… Охраняет границы клана, за что ему хорошо платят, притом еще и лучший охотник на душников. Но дело это нелегкое, требует долгих дней одиночества, терпения, выдержки. Главное — он охотник не по нужде, а по желанию. Любит убивать…
Слушая обстоятельный, неторопливый рассказ, я все сильнее беспокоилась: как же Эльса могла влюбиться в свою полную и беспросветную несхожесть?
— Ох, вот бедняжечка! — вырвалось у меня.
— Действительно, не повезло бедняге, — согласился со мной Дин. Потом совсем мрачно добавил: — Еще и друга потеряю!
— Ты о чем это? — прищурилась я, засомневавшись, правильно ли поняла, кого жалеет Эльсин дядюшка.
— Я про Шая, а ты? — чуть приподнял он серые брови.
— Ты что — совсем бессердечный? — вспылила я. — Эльса влюбилась в Шая по самые уши, а он — волк-одиночка. Да еще и убийца по желанию.
— Нет, Савери, сердце у меня как раз есть, и оно сейчас особенно болит за друга! — возразил Дин, а потом проворчал: — Моя племянница — безмозглая, своевольная, себялюбивая, безответственная бестия, которая раз за разом выбирала таких же малолетних обормотов. Ты не представляешь, с каким трудом я ей достойных женихов находил. А эта зараза — сбежала! Ну ничего, жизнь ее скоро проучит! Шая, конечно, жалко, хороший был мужик.
— Почему был? — ошарашенно переспросила я.
— Потому что с такой женой характер быстро испортится! — прошипел Дин, оторвав взгляд от обсуждаемой пары.
Я в долгу не осталась, тем более за подругу обидно:
— А у тебя и без жены характер не медовый!
Дальше мы возмущенно сверлили глазами друг друга, пока Дин не сказал:
— Хвеся тобой всю дорогу до Малинника восторгалась: какая на смотринах девица-каракал из северного клана была пригожая, вся из себя затейница да хозяюшка добрая. И как хорошо, что сбежала. Вдобавок еще и знахарка хваленая. Так что вся надежда на тебя, лу Савери. Может, характер мой подправишь, подлечишь, как сейчас руки, раз не нравится?
Поджав губы, я буркнула:
— Вот еще! Безнадежное это дело!
— А может, похлебочкой погреться? — к нам подошла Эльса и протянула по плошке с вкусно пахнущей, горячей едой.
И смотрела она так заискивающе, по-доброму, что мне еще обиднее стало: зачем зря наговаривать?!
Завтракали мы втроем; правда, Эльса под пристальным, ух, кажется, уже хозяйским взглядом Шая. Ох и попала моя подружка, здорово попала!
* * *На ночь нам сегодня расстелили на траве несколько шкур рядом с телегой Дина, куда переложили часть поклажи с других повозок. Мы с подругами улеглись. Правда, к Хвесе тут же примостился Мирон, обняв ее, словно от всех напастей закрывая. Дин вышел из леса, обернувшись тигром, неспешно, гордо ступая. Улегся рядом со мной, вызвав раздражение этим своеволием и одновременно — восхищение его красивым матерым зверем и тайную радость. Ведь, как намедни пояснил Глен, таким манером Дин приручает моего каракала. Чтобы привыкала к тигру, ощущала себя рядом с ним уверенно, ничего не опасалась, проникалась запахом и доверием. Тогда и моя человеческая половина проще и легче пойдет на сближение с самим Дином. Хитрец какой!
Эх, если бы он только знал, что я с первого взгляда, вздоха и звука его голоса запала на него, прониклась еще в «Логове большого лиса» в Аверте! И как потом носилась по базару за его хвостом! Трудно представить, как бы южанин-тигр повел себя. Наверное, взял да и объявил бы, что я его, и пальцем о палец не ударил бы, чтобы завоевать. Надавил бы посильнее своей тигриной сутью — и все!
Тигрище огромной полосатой тушей вытянулся впритык, от него шло тепло — хоть не укрывайся. Положил на здоровенные пушисто-когтистые лапищи лохматую голову, повернувшись ко мне. В темноте желтые звериные глаза светились загадочным светом, округлые уши изредка шевелились, улавливая ночные шорохи, длинные толстые усищи щекотно касались моих щек и лба.
Я повернулась на другой бок и, притворяясь спящей, старательно размеренно дышала, не выдавая напряжения от близкого соседства со зверем. И когда, наконец, начала погружаться в дрему, наслаждаясь необычайно приятным, уже, кажется, каким-то родным запахом тигра, его хвост лег на мои бедра, огладил и чуть придвинул меня к звериному боку. Вот же охальник!
Пока мучилась сомнениями: возмутиться или нет, наглый тигр хвостом придвинул меня вплотную, влажным холодным носом уткнулся мне в шею и шумно вздохнул. Моя человеческая половина опасливо напряглась: а ну как продолжит домогаться или бесстыдно кусаться, лишая сна? А моя кошка-каракал, наоборот, мурлыкнула одобрительно, зараза! Я расслабилась и словно растеклась по шкуре довольной кошкой, устроившейся на печной лежанке в мороз. Еще бы, уж мой рыжий зверь точнехонько пронюхал, что на него ведется охота, да еще таким сильным, бывалым котом. Какая кошка устоит?
— Сладкая… — едва узнаваемо из-за звериного обличья выдохнул Дин-тигр, слегка придавливая меня пушистым боком.
А я… мне впервые стало плевать на приличия, потому что с тигром спокойно и тепло, и так приятно ощущать ладонью его мягкий густой мех, что мысленно приняла чувства
