— Никогда не слышал об этом парне, — пробормотал Володи.
Парень рассмеялся.
— Но это же ты. Воин с железным оружием. Идущий над орлами. Тот, который не проиграл ни одного сражения и зарезал проклятых сборщиков податей из Валесии.
— А золотые яйца он не несет, этот Володи?
Теперь парень все же растерялся.
— Ты кто?
— Всего лишь наемник, которому осточертело рисковать своей шкурой ради чужих господ, — Володи вложил нож в ножны. — А ты кто?
— А я Федор из Медвежьего Брода, предводитель войска повстанцев, которое прогонит проклятых валесийцев из лесов. Я так давно тебя ищу!
Володи встал, протянул парню руку и помог ему подняться. Из лопнувшей губы Федора шла кровь.
— Значит, ты полководец. Довольно юный…
— Хочешь сказать, что я вру?
Володи поднял руки, словно защищаясь.
— Нет, конечно, в конце концов, я же не собираюсь с тобой драться.
Федор наморщил лоб.
— Ты меня разыгрываешь?
— Это тоже закончится дуэлью, верно? — Володи покачал головой. — Ты слишком горяч, парень. И нет, я тебя не разыгрываю, — он улыбнулся. — Я же тебе не нянька.
Федор поднял топор.
— Ты опять!
— Прошу прощения, — произнося эти слова, Володи униженно склонил голову. Увидев краем глаза, что парень расслабился, он ударил его кулаком в живот, схватил топор, вывернул его из обессилевших пальцев Федора.
— Это было… — с трудом перевел дыхание парень, — подло.
— Подло было бы перерезать тебе горло и ограбить. Большинство наемников, которых я знаю, давно бы так поступили. Эти ребята не слишком терпеливы, когда к ним навстречу выходит кто-то с топором, — Володи взвесил оружие в руке. Топор был сделан из бронзы. Железный лучше подошел бы для того, чтобы валить деревья. Но все равно лучше, чем ничего. — Я оставлю топор себе. Он будет моей платой за то, что сегодня я милый и терпеливый и оставлю тебя в живых.
— Ты не имеешь права, — расстроился Федор. — Это…
— Ты собрался назвать меня вором? — холодно поинтересовался Володи.
— Я… — Мальчик боролся с собой. Наконец покачал головой.
— Умница, — Володи взвалил топор на плечо и собрался уже вернуться к своему луку, когда за спиной снова раздался голос мальчишки.
— Ты все же Володи из Трех Дубов.
— Я же сказал… — В этот миг Володи увидел Кветцалли. Она стояла на другом конце поляны в наброшенном на плечи одеяле и держала в руках двух лососей. Похоже, она еще не заметила парня, наполовину скрытого в тени елей, смотрела только на него, гордо шествовавшего через поляну с топором на плече.
— Володи женился на принцессе степных варваров. Это ты!
Теперь Кветцалли тоже увидела чужака, на миг замерла, но когда поняла, что ее тоже заметили, пошла навстречу. Володи не стал оборачиваться к Федору. Он обнял Кветцалли.
— Значит, снова рыба, — с улыбкой произнес он.
— Кто человек?
Парень пошел за ним и, услышав вопрос, поклонился.
— Я Федор из Медвежьего Брода, предводитель повстанческой армии, которая прогонит валесийцев. Мы надеемся, что Володи присоединится к нам. С таким героем мы не можем проиграть.
Володи посмотрел на Кветцалли и закатил глаза. Он видел смерть слишком многих героев, чтобы ценить подобные фразы.
— Мальчик слишком привязчивый, — раздраженно произнес он.
— Ты есть рыбу?
Федор усиленно закивал головой.
— Мы есть, потом говорить.
Володи достаточно хорошо знал Кветцалли и не стал возражать. Федор взял свою лошадь, и они вместе пошли к лагерю, где Кветцалли стала готовить рыбу, а Володи уселся на берегу неглубокой реки. По лениво бегущей воде плыли золотистые листья. Он принялся бросать в них камешки, когда рядом с ним уселся Федор.
— Красивое здесь место! — начал парень.
— Мы не можем провести здесь зиму. Моя жена родом из очень теплой страны, — произнес Володи, с ужасом думая о долгих зимних лунах. Кроме того, у них недостаточно припасов, чтобы перезимовать. Где-то нужно найти продукты, небольшую сковороду, соль… У них не было почти ничего.
— Я знаю один охотничий домик. Расположен уединенно. Нужно подлатать крышу, но потом там вполне можно будет зимовать.
— Значит, собираешься предложить мне сделку? — Володи смерил Федора презрительным взглядом. — Если бы я действительно был твоим героем, ты показал бы мне домик просто так.
— Но ты нужен нам в борьбе! Без тебя нам не справиться! У меня нет выбора, — казалось, Федор по-настоящему расстроен. — Обычно я не такой. Не люблю торговаться.
— О какой борьбе ты говоришь?
Глаза мальчишки расширились.
— Значит, ты все же думаешь об этом! — Он хлопнул себя по бедрам. — Я знал. Ты не упустишь возможности пнуть под зад проклятых валесийцев. Ты ведь знаешь Зимний камень? Площадь, где проводится народное собрание.
Володи застонал. Конечно, он знал площадь, где дважды в год собирались князья региона, чтобы уладить разногласия между крупными кланами и отдельными княжествами. Среди просторных лугов возвышался одинокий меловой валун. У его подножия проводились собрания. Слышал Володи и о том, что находится у подножия Зимнего камня сейчас.
— Ты спятил, малыш. Если ты хочешь убить себя, то просто возьми веревку.
— Есть! — крикнула Кветцалли.
Володи встал и вместе с Федором направился к маленькому шалашу, перед которым они сделали очаг. Кветцалли сняла с огня рыбу, разделала ее на плоском камне. Затем завернула горячую рыбу в большие кленовые листья и протянула каждому по порции. Деревянных мисок или тарелок у них не было.
Федор тут же принялся есть.
— Вкусно! — восхищенно произнес он, выплюнув пару косточек. А потом начал рассказывать про лесной домик.
Кветцалли смотрела на Володи взглядом, который он знал слишком хорошо. Она приняла решение.
— Ты идти! Вернуться до снега.
— Я же не могу… — начал Володи.
— Я не девочка! — решительно перебила она его и поглядела на Федора, который в виде исключения оказался достаточно умен, чтобы промолчать. — Володи хорошо сражаться. Ты дать хороший дом.
— Очень хороший дом! Он действительно…
— Хижина с прохудившейся крышей, — прорычал Володи. — За одно это я ничего не буду делать. Я получу еще столько припасов, сколько не увезет один мул. Два мешка зерна, маленький бочонок соли, мешок яблок, сало и что мне еще в голову придет.
Федор успокаивающе поднял руки.
— У нас будет достаточно добычи. Это не проблема.
— Я не знаю… идти на войну
