Всякий раз, мысленно возвращаясь назад, он не мог толком сказать, когда началась его беда. Может быть, он позволил спровоцировать себя на войну? На границе между Валесией и Друсной всегда бывали стычки: угон скота, мелкие разбои и потасовки. И правила этой игры изменил Аркуменна. В сражения втягивалось все больше и больше воинов, и Аркуменна всегда побеждал. Раньше такого не бывало. Наконец у Ивара не осталось выбора, кроме как согласиться на мир, во время которого его империю грабили еще безжалостнее, чем во время военных походов. Он кормил рабочих, строивших этот проклятый Белый город, в котором завтра у них должен быть праздник. Он не хотел приезжать сюда, но пришлось. Великий медведь, его девантар, был совершенно категоричен в вопросе присутствия на празднике.
Пальцы Ивара барабанили по маленькой стеклянной бутылочке, которую только что принес ему Аркуменна. Теперь он должен отравить самого популярного человека в королевстве, капитана его лейб-гвардии, Володи из Трех Дубов. Имя Володи знал каждый друсниец, стар и млад. Он первым за многие годы победил валесийцев.
«Но он не ходил против Аркуменны», — кисло подумал Ивар.
Победы Володи не считаются! Проклятый, мнимый герой. Бессмертному уже надоело видеть его рядом каждый день. Смотреть на то, как он становится светочем для всех при дворе.
Ивар провел рукой по камзолу. Он растолстел, это верно. Но знал, как согнать жирок. Нужно уйти в леса, когда все это закончится. Просто жить. Охотиться, разговаривать с людьми в полях. Он знает, что понравится его подданным. Только сначала должен исчезнуть Володи. Он украл в их сердцах место, которое должно принадлежать только ему, бессмертному.
Ивар откупорил бутылочку и вылил ее в кувшин с вином, в котором помещался один бокал вина. С любопытством принюхался к вину. Хорошее, тягучее вино с Эгильских островов. Пахнет фруктами. Ничего необычного. Аркуменна объяснял ему, что яд подействует только через несколько часов. Володи спокойно уснет, а эту проклятую ведьму из Цапоте задушат. Потом, ночью, Аркуменна уберет оба трупа.
Поскольку валесийцы тоже жаждали смерти Володи, после его смерти они будут собирать вдвое меньше дани. Ивар может считать это успехом. Его подданные снова полюбят его, потому что каждому будет легче, если его избавят от части ноши. Тогда этого проклятого Володи и его ведьму скоро забудут.
Он еще раз качнул кувшин. Аркуменна сказал, что яд достаточно силен, чтобы с его помощью убить двух быков. Этого должно хватить.
— Стража! — громко крикнул он. — Позовите мне капитана. Мне нужно кое-что с ним обсудить.
Ивар поставил бокал на стол, а рядом — золотой кубок, такой же, каким пользовался сам, наполнил его из кувшина. Этому недоумку Володи наверняка будет лестно выпить из такого же золотого бокала, как и его бессмертный. Затем взял свой собственный бокал для вина, поставил его в самом конце длинного стола, занимавшего большую часть шатра. Далеко-далеко от бокала с ядом.
— Великий? — Володи просто вошел в шатер. Любой другой подождал бы снаружи, пока его не позовут. Как же он ненавидел этого негодяя! Иметь его рядом с собой при дворе целую половину зимы было сущей мукой!
По шатру промчался порыв ледяного ветра. Нужно было проводить собрание летом. Ивар опустился в свое большое деревянное кресло с высокой спинкой. Он слегка заскрипел под его весом. Раньше такого не бывало.
— Господин?
Совершенно в духе Володи — приставать к нему! К нему, к бессмертному.
— Цапотцы уже прибыли?
— Нет, великий. Только что прибыл бессмертный с Плавучих островов, вместе со свитой. Цапотцев все еще нет. Но завтра они наверняка будут здесь.
— Что вселяет в тебя такую уверенность, Володи?
— Боги хотели, чтобы мы собрались здесь, великий. Никто не осмелится бросить вызов богам. Даже чертовы слуги змей.
— Твоя жена ведь тоже из этого отродья жрецов, не так ли?
Лицо Володи омрачилось. Взгляд посуровел.
— Она другая, — решительно произнес он.
— Мне донесли, что она убивает черных кур.
— Черных петухов, господин.
Ивар прищелкнул языком.
— М-да, женщины и их причуды. Без них мир был бы более скучным и тихим, — он потянулся к своему бокалу. Тяжелое золото приятно холодило руку. — Выпей со мной, Володи. За женщин.
По лицу капитана он видел, что у того нет желания пировать с ним. Но не сделать этого стало бы большим оскорблением.
— За женщин! — Володи торжественно поднял бокал и залпом осушил до дна.
Достаточно ли этого? Лучше больше. Володи парень крепкий. Он не должен пережить это ни в коем случае.
— Ты ни разу не проиграл битву, верно? Ты можешь победить Аркуменну?
— Если будет достаточно ребят — наверняка!
Омерзительно, какое самомнение.
— Ты пошел бы ради меня в битву против Аркуменны?
— Я только этого и хочу, великий, — восхищенно заявил капитан. — Настало время сбросить валесийское иго!
— Летом, Володи. Летом! Выпьем за это. За свободу Друсны!
— За свободу Друсны! — воодушевленно подхватил тост Володи. И на этот раз осушил бокал до дна.
«Хорошо, — подумал Ивар. — Очень хорошо!»
— Не буду больше отвлекать тебя от обязанностей, капитан. Прошу немедленно известить меня, как только появятся цапотцы. Я хотел бы на это посмотреть.
Капитан неуклюже поклонился и вышел из шатра.
— Прощай, глупец, — негромко произнес Ивар и расхохотался. — Вот опять великий человек стал жертвой вина, — он представил себе, как этой ночью Володи просто уснет и не проснется. Какой жалкий конец для великого воина.
Справедливость бессмертного
Аарон вышел из большого красного шатра и окинул взглядом роскошный лагерь, простиравшийся вдоль реки больше чем на милю. У берега стояли сотни лодок, и постоянно причаливали новые. Только час назад прибыл бессмертный Плавучих островов, с целым флотом сверкающих катамаранов. Над каждой двухкорпусной лодкой на обоих форштевнях возвышались две звериные головы. Серые цапли, пара акул, различные ящерицы, которых Аарон никогда прежде не видел, — ни одна лодка не походила на другую.
Теперь островитяне разбивали лагерь. Они сооружали хижины из тростниковых циновок, которые привезли с собой. Несколько высоких воинов смотрели на него. Похоже, заметили его взгляды. У них были татуированные лица. На орехово-коричневой коже красовались темно-синие узоры.
Аарон помахал им рукой. Выглядели они устрашающе. Во время завтрашнего большого парада они наверняка вызовут немалый переполох.
— Бессмертный, на два слова!
Аарон
