Артакс бросил последний взгляд на Каменное гнездо. Нужно выиграть всего один этот бой, и тогда он, наконец, будет свободен и сможет заняться великими реформами.
Голоса в голове рассмеялись, стали насмехаться.
— Ты бессмертный, Артакс. Сколько бы ты ни сражался, всегда будет еще одно сражение, в котором нужно победить. Такова наша судьба. И на этом пути все твои друзья станут врагами, изгнанниками или просто умрут. Такова цена власти. Завтра ты отведаешь этого горького напитка.
Дом мертвецов
Они почти достигли макушки скалы, возвышавшейся высоко над маленьким замком. Руки у Артакса горели. Ладони покрылись ссадинами из-за шершавых камней. Одежда пропиталась потом. Он старался не смотреть вниз. Казалось, бездонная пропасть зачарована. Она манила его, заставляла думать о полете. И каждый взгляд назад открывал ему, сколько ребят уже упало. Они начали подъем на скалу со ста двадцатью воинами. Орму постарался. Они могли взять с собой еще больше мужчин, но подниматься приходилось парами, причем первым шел охотник или пастух из Гарагума, отыскивая дорогу. Вторым — привязанный к нему веревкой проверенный воин. Они взбирались, распластавшись вдоль скалы, чтобы те несчастные, кто падал вниз, не тянули за собой других.
Артакс не отводил взгляда от задницы молодого охотника, который начал проходить последнюю часть пути перед ним. Бамиян горел от восторга. Попасть в пару с бессмертным — это сделает его легендой среди племен Гарагума. Он был хорошим верхолазом и не однажды помогал Артаксу, когда тому уже казалось, что он не сумеет преодолеть гладкий участок скалы или не справится с уступом.
Теперь казалось, что до вершины рукой подать. Еще десять шагов? Или меньше? Артакс ошибался весь день. Прижавшись щекой к влажной каменной стене, он не мог верно оценить расстояние. Дороги казались длиннее. Может быть, осталось и меньше десяти шагов. Это было бы хорошо! Он практически обессилел, и в данный момент он стоял на крошащемся выступе, который не сможет удержать его долго. Скала наверху сильно разрушилась от непогоды по сравнению с той же скалой у подножия, и с каждым шагом становилось все труднее найти надежную опору.
Краем глаза он увидел, что Бамиян достал из кожаных ножен, висевших на поясе, бронзовый кинжал, одновременно цепляясь левой рукой за маленький уступ. Это его последний кинжал. Если им понадобится еще помощь, придется взять короткий меч охотника.
Артакс нервно сжал зубами кляп. Еще совсем чуть-чуть, и он избавится от этой штуки. Кожа была кисловатой на вкус, из-за нее во рту собиралась слюна. Его то и дело подташнивало, и он в панике представлял себе, что произойдет, если не сдержит рвоту. Он просто задохнется!
Бамиян вонзил кинжал в узкую щель, достал из-за пояса обмотанный тряпками молоток и ударил по рукояти оружия, чтобы крепко вогнать его в скалу. Самоуверенно улыбнувшись, он обернулся к Артаксу и спрятал молоток обратно за пояс. В этот момент уступ, за который держался мальчик, сломался. Мальчик пролетел мимо Артакса. Затем последовал сильный рывок веревки.
Рывок едва не сбросил Артакса с уступа, на котором он стоял. Бессмертный прижался грудью к камню. Пальцы нащупывали опору. Но ничего не находили. Стена была гладкой, словно ее недавно отштукатурили. Артакс почувствовал, как поддается уступ под ним. Вниз со стуком полетели мелкие камешки.
Бамиян качался в трех шагах под бессмертным напротив голой скалы. Из раны на лбу капала кровь, стекая на глаза. Он моргал, отчаянно пытаясь найти выход. Следующая надежная зацепка находилась справа от него. Он потянулся. Не достать! Почти целый локоть!
Веревка резала бедра Артакса. Он не осмеливался отцепиться от скалы, чтобы ухватиться за канат и вытащить Бамияна. Он слишком непрочно стоял. От уступа то и дело откалывались крошки, ему приходилось отступать в сторону дюйм за дюймом. При этом уступ сужался в сторону. Оставался еще фут, потом он сольется со скалой. Даже если бы Бамиян мог сам подтянуться по веревке, здесь не было места для двоих.
Артакс лихорадочно размышлял, как спасти их. Наконец попытался шевельнуть бедрами, чтобы раскачать канат, как маятник. Бамиян понял, чего он добивается, и принялся отчаянно тянуться, однако ему все равно не удавалось достать до рукоятки кинжала, торчавшей из скалы. Находившиеся внизу люди расступались. Было очевидно, что они оба вот-вот рухнут.
Артакс стиснул зубы, еще крепче прижался к скале и представил себе, что сливается с камнем. «Я не упаду, — мысленно повторял он. — Я не упаду!»
Веревка раскачивалась все сильнее. С каждым взмахом больше становилась тянущая его сила. Он хотел встать на колени, но от выступа уже почти ничего не осталось. Он знал, что придется перерезать канат, если не хочет упасть в пропасть вместе с молодым охотником.
Он с отчаяньем поглядел на Бамияна. Последний взмах маятника…
И тут он увидел, что на том конце веревки Бамиян вцепился в скалу, потянулся и наконец-то достал кончиками пальцев до рукояти кинжала. Когда его левая рука сомкнулась вокруг кожаной рукояти, тяга вниз тут же прекратилась. Артакс облегченно вздохнул и проглотил слюну, снова собравшуюся вокруг кляпа во рту.
Бамиян поглядел на него снизу вверх. Лицо его было перемазано кровью, но, несмотря на это, он улыбался. У них получилось!
С резким металлическим звоном кинжал переломился чуть выше рукояти. Бамиян снова повис на канате. Внезапный рывок едва не сбил Артакса с ног. Под ногами бессмертного осыпался еще кусок скалы. С просто невероятным усилием он протянул руку к кинжалу, который вбил над ним в скалу Бамиян. И действительно — его пальцы сомкнулись вокруг рукояти. Он напряг мускулы.
Положение было безнадежным. Он не сумеет подтянуть их обоих на одной руке. И хрупкое бронзовое лезвие наверняка не выдержит веса обоих. Краем глаза он увидел, что Бамиян выхватил из-за пояса свой короткий меч и провел бронзовым клинком по канату. При этом он оттолкнулся ногами от скалы, чтобы как можно меньше нагружать Артакса.
Кляп во рту Артакса задушил его протест. Бессмертный протестующе покачал головой. Бамиян не обратил на него внимания. Затем канат оборвался. Мальчик в последний миг попытался оттолкнуться ногами от скалы, чтобы отлететь как можно дальше и не помешать ползущим за ними воинам.
На глаза Артакса навернулись слезы. Он смотрел вслед Бамияну,
