Мальчик принес в жертву свою жизнь, нужно идти дальше! Один он мог подтянуться на кинжале, который успел вбить в скалу Бамиян. Ноги нащупали опору. Дюйм за дюймом он поднимался вверх. Затем нашел за что уцепиться. Подъем стал легче.
Наконец он добрался до вершины скалы и вынул кляп изо рта. С трудом переводя дух, он лежал на скале и смотрел, как солнце виднеется к западу от Орлиного перевала. Почти целый день он сражался с этой проклятой скалой. Он огляделся по сторонам. Из сотни мужчин, начинавших подъем, наверх поднялись всего двадцать. Как и он, многие лежали на скале молча, тяжело дыша. Артакс испуганно заглянул за край. Нет, они не одни выжили! Еще много мужчин сражались с отвесной скалой.
Вот до вершины добрался и Матаан. Он казался измотанным. Левая рука ободрана до крови. У Орму, который шел в связке с князем рыбаков, над правой бровью зияла рана. Охотник мрачно поглядел на Артакса, выплюнул кляп и обнажил меч, который носил на перевязи через плечо.
— Покончим с этим! Давайте посмотрим на замок отсюда, сверху. А потом вы, бессмертный, примете решение, как мы будем действовать.
Втроем они поползли к западному краю скалы. Примерно в десяти шагах под ними находился двор небольшой крепости. На надвратной башне и стенах несло службу всего три воина. Центральная деревянная часть моста стояла прислоненная к внутренней стене. По ту сторону каменного моста Артакс увидел полевые знамена своих воинов, поблескивавшие в свете вечерней зари. Он приказал трем сотням воинов подойти и встать на узкой тропе — в качестве отвлекающего маневра. Разбитые стрелы во дворе крепости и дюжины камней свидетельствовали о том, что в течение дня они не давали мятежникам скучать. Никто в замке не смотрел на скалу, возвышавшуюся над стенами крепости. Никто и никогда не поднимался сюда этим путем.
Артакс бросил взгляд через плечо. На вершину взобрался Ашот и еще дюжина мужчин. Их было достаточно много для атаки!
От крыши укрепленного дома, прислонившегося к скале, их отделял лишь затяжной прыжок. Перед глазами у Артакса снова встал образ молодого охотника, который перерезал веревку, чтобы он не упал в пропасть вместе с ним. Настало время покончить с мятежниками.
Бессмертный поднялся, выхватил из ножен меч духов и направился туда, где скала возвышалась над домом. Не колеблясь, он прыгнул и мягко приземлился на глиняную крышу, спружинив в коленях. Слышал ли кто-нибудь глухой удар? Не важно! Сейчас главное было действовать быстро. Нужно было застать защитников врасплох.
Вместо того чтобы открыть люк в крыше, он спрыгнул во двор. Однако на этот раз приземлился не настолько удачно. Левая нога подвернулась на неровной брусчатке, жгучая боль пронзила лодыжку. Артакс упал, сильно ударился, попытался защититься руками. При этом выронил меч, который со звоном запрыгал по камням.
Из тени арки ворот вышел седовласый воин, которого Артакс видел еще раньше на башне. Он был старым воякой, все руки которого были покрыты шрамами. Он посмотрел на Артакса, перевел взгляд на скалу, увидел мужчин и понял, что замок падет, если только не умрет предводитель этого дерзкого нападения. Взгляд его обжигал холодом, когда он поднял копье и метнул его в бессмертного.
Артакс попытался уклониться, но заболевшая лодыжка не повиновалась ему. Копье угодило прямо в грудь, но не смогло пробить доспех, подаренный Львиноголовым.
— Лучники! — крикнул старый воин, обнажая меч. — Цельтесь ему в голову! Бессмертные тоже жрут землю!
Артакс услышал, как несколько его людей спрыгнули на глиняную крышу. Увидел тень за узким окном в надвратной башне. Неужели там лучники? Он инстинктивно поднял руки, пытаясь защитить голову. Седовласый подошел ближе, поднял меч духов, упавший на камни. Стрела вонзилась в стену дома рядом с Артаксом. Вторая задела его руку, швырнула на бок.
Старый воин взмахнул захваченным мечом, проверяя его, и улыбнулся. Очевидно, он понимал, что держит в руках оружие, способное пробить зачарованный доспех бессмертного. С холодностью во взгляде он стал приближаться к Артаксу.
В этот миг перед ним приземлился Матаан. Артакс услышал, как хрустнули суставы высокого рыбацкого князя при ударе о мостовую, несмотря на то что во дворе уже шумел бой. Пока его друг, застонав, поднимался и пытался защитить собой Артакса, тот встал на ноги, держась за стену дома. Еще одна стрела ударилась о стену прямо рядом с ним. Князь рыбаков издал какое-то бульканье, рухнул назад. Из груди у него торчало две стрелы. Летя наземь вместе с великаном, Артакс обнажил кинжал.
Тем временем его воины продолжали спрыгивать во двор. Среди них был Ашот. Издав пронзительный клич, больше похожий на отчаянный крик, чем на призыв к бою, он бросился на седовласого.
Один-единственный удар меча разрубил железный клинок Ашота, словно тростинку.
Третья стрела попала в Матаана, лежавшего на Артаксе как живой щит. Кровь текла по губам рыбацкого князя, и Артакс почувствовал, что дыхание его друга слабеет.
Бессмертный увидел, что Ашот с трудом увернулся от второго удара меча, бросившись наземь. Он по-прежнему не подпускал воина к Артаксу. Бессмертный поднял кинжал. Придавленный к земле весом Матаана, он с трудом двигался. Из последних сил слегка сдвинув с себя друга, он метнул сверкнувший кинжал в старого воина.
Кинжал вошел в его грудь прямо у основания шеи. Седовласый закачался, попятился, выпустил меч духов и схватился за кинжал. Тем временем Ашот снова вскочил на ноги. Он бросился на старика и швырнул его наземь. Во двор спрыгивало все больше и больше воинов Артакса. Некоторые открыли ворота замка, положили на место недостающую часть моста. Со стороны горной тропы донеслись ликующие крики.
Артаксу помогли подняться, Орму вложил ему в руку сломанное древко копья вместо костыля. Превозмогая боль, он побрел к боковой двери рядом с надвратной башней и крикнул:
— Бессос, ты проиграл! Покажись!
Всего несколько мгновений спустя из двери вышел Бессос, с поднятыми руками.
— Сдаюсь на милость твою, бессмертный Аарон. Меня заставили восстать против тебя, — плаксиво крикнул он. — Я полагаюсь на твое милосердие и предаю себя… — Метательное копье вонзилось в грудь сатрапа и пригвоздило его к двери.
— Подохни, предатель! — крикнул Орму. И прежде чем Артакс успел ему помешать, охотник поднял второе метательное копье и пошел
