— Мертвые ни на что не обижаются, Коля!
— Сегодня Нангог сотворит чудо, старик. Осторожнее! Твои сомнения сердят богиню. Она хочет помочь нам вернуться домой, а ты своими словами можешь все испортить, и тогда у нас не будет ни малейшего шанса.
Набор рассмеялся.
— Ну, просто чудесно. Ты что, теперь наш новый жрец? Такими речами ты окончательно обезопасил себя. Если ничего не произойдет, виноват буду я. Если все же чудо случится, мы будем обязаны этим исключительно твоим стараниям. Я старик, тут ты прав. Я многое повидал, и бродящего по мерям в дельте Сепанга, и крылатых женщин Темила, и потаенные города Таркона Железноязыкого. Но чудес я еще не встречал.
— Тогда открой наконец глаза, старик, — Коля развязал шнуровку на шерстяном чулке, который он носил на своей культе, с тех пор как протез перестал подходить. — Большинство из вас наверняка уже слышали историю о том, как я вместе с бессмертными Аароном и Володи потерял руку в бою с Зелеными духами. Тогда я был ослеплен, но теперь Нангог открыла мне глаза на правду. И она вознаградила меня, потому что я, ее тогдашний враг, стал теперь ее верным слугой, — и с этими словами он снял с руки чулок и поднял вверх культю, чтобы видели все. Ниже запястья ежа начала отрастать заново. Меж сухожилий и мускул торчали белые кости. Мелкие кости запястья, начавшие формировать руку заново.
Коля подошел к людям вплотную, показал им руку.
— Узрите чудо богини. И посмотрите на мое лицо. Видите, как благодаря ей исчезают бугристые шрамы, как моя кожа разглаживается, начинает снова становиться молодой… Мы не потеряны. Она глядит на нас. Мы избранники ее. Те, кто пошел на лишения, чтобы принести в мир ее замерзшие мечты.
Его слова оказали необходимое влияние. Мужчины недоверчиво ощупывали культю и его лицо, а затем первый опустился на колени и с жаром попросил у Нангог прощения за свои сомнения. Даже Набор, выглядевший скорее испуганным, нежели униженным, пробормотал:
— Вынужден признать, это чудо.
Звук разрывающегося чего-то заставил Колю поднять голову. Высоко над ним из вялого мешка из замерзшей кожи и щупалец снова вылетел желтый туман. Кожа вздыбилась, словно под ней что-то двигалось, и вдруг из нее вылезло щупальце. Оно было покрыто белой слизью, стекавшей с него длинными нитями, и заканчивалось шипом ростом со взрослого мужчину.
Изнутри показались новые щупальца, разрывая образовавшуюся в замерзшей коже щель. Теперь изнутри кожи-мешка показалось что-то большое. На свет появлялось все больше и больше щупалец. Разрыв был уже более двадцати шагов в длину, его обрамлял этот вьющийся кошмар, шипы и отростки которого расправлялись с собственной плотью. Внутри обвисшего мешка выросло новое тело, с новыми щупальцами. Некоторые из них потянулись наверх, обхватили скалу, пока из кокона мертвой кожи вываливалась бесформенная масса.
Вдоль сломанных мачт и порванного такелажа стекали полосы слизи. Надо льдом стелились густые облака вонючего желтого тумана.
— К плоту! — крикнул Коля, раздираемый удивлением и ужасом. Ему пришлось хватать людей и тащить их за собой. Все они, даже старый лоцман, стояли, словно громом пораженные ужасным спектаклем, разворачивавшимся у них на глазах.
Бесформенный комок начал раскрываться, вытягивая огромные мясистые крылья, напомнившие Коле огромных скатов, которых Коля видел когда-то в Эгильском море. Он вспомнил, что говорил ему Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, что показалось ему тогда таким странным и непонятным. Что он мечтает о том, чтобы летать, хотя он уже столько десятилетий бороздит небеса Нангога.
— Вперед! Вперед! Торопитесь! Кто не успеет зайти на плот, тот останется здесь. Навеки брошенный среди вековечных льдов, — эти слова наконец расшевелили команду, и люди побежали.
— Проверьте, все ли хорошо закреплено, — вдруг крикнул Набор. — Думаю, наш старт будет пожестче, чем старт собирателя облаков, отчаливающего от якорной башни.
И все собрались на плоту, чтобы наблюдать оттуда за рождением существа, в которое превратился Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта. День клонился к закату, когда собиратель облаков оторвался от скалы и воспарил. Его крылья были более двух шагов толщиной, казалось, в них тоже помещены большие пузыри с теплым воздухом, которые были у Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта, еще в старом облике. Его тело приобрело форму вытянутого треугольника, из которого рос толстый хвост шагов в сорок длиной, на конце которого торчал треугольный плавник размером с башню.
От одного кончика крыла существа до другого насчитывалось более сотни шагов, причем тело было чуть менее чем в половину короче хвоста. С центра нижней части существа свисали щупальца, с помощью которых Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, высвободился из своего кокона. Их было гораздо меньше, чем у собирателя облаков, но они были не менее длинными и сильными. Многие щупальца заканчивались крючьями или шипами, состоявшими, судя по внешнему виду, из костей.
Глаз у изменившегося собирателя облаков Коля не заметил. Нижняя часть Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта, была тусклого белого цвета, слегка с желтизной.
— Клянусь всеми богами, — произнес Набор, — это же… — Судя по всему, до него дошло, что он только что совершил страшную ошибку, по крайней мере, он закрыл правой рукой рот, словно надеясь, что может, запихнуть вырвавшиеся слова обратно в глотку. — То есть, я хотел сказать, клянусь богиней, — поспешно поправился оц. — Клянусь богиней! Это все изменит. Теперь эти существа не будут плыть по ветру, они сами смогут определять направление полета.
Но пока что Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, не стал пробовать крылья. Он летел по ветру, и только его массивный хвост нервно метался из стороны в сторону, словно существо пыталось выяснить, какой от него может быть толк.
Он медленно скользил на фоне алого заката на запад. Он удалился уже почти на милю, когда расправил огромные крылья и взмахнул ими, а затем повернул на юг и полетел прочь. Без них!
Козел отпущения
— Это все ты! — вырвалось у Коли. — Ты оскорбил его! Когда помянул наших прежних богов!
— Но… — Набор поднял руки, защищаясь. — Нет, я…
— Это ты виноват, что он нас бросил. Ты с самого начала не верил, — Коля не был уверен в собственных словах, но ему нужен был козел отпущения. Пока еще выжившие члены команды были словно парализованы ужасом, но это продлится недолго, а потом им понадобится тот, на кого можно будет выплеснуть всю свою ярость. И Коля решительно неЯотел становиться их жертвой. Несмотря на то, что он мог постоять за себя, но тогда придется убить некоторых из них, а сейчас, когда они оказались одни во льдах, каждый человек будет на счету. Возможно, им еще придется строить этот чертов ледяной парусник.
— Ветер, дующий от
