Все было не так, как в Зелинунте, где один-единственный столб пламени низвергнулся с небес и ослепил всех, кто смотрел на него с расстояния ближе двух миль. Если бы происходящее здесь было таким же, как та атака на Белый город, все они были бы уже мертвы. А поскольку все по-другому, то с этим можно бороться.
Они добежали до конца лестницы. Аркуменна пошел по улице торговцев шафраном, в конце которой располагались ближайшие якорные башни. Им навстречу попалось лишь несколько прохожих. Все они поднимали головы, перешептывались, но угрозы, по всей видимости, не чувствовали. Они не поняли, что происходит. Да и как они могли понять, если никто из них даже издалека не видел гибели Зелинунта.
Три собирателя облаков, стоявших на якоре над городом, уже оборвали канаты и отцепили щупальца от толстых дубовых балок. Один из них горел. Аркуменна увидел, как хлещут по воздуху щупальца существа, пытающегося защититься от нападающих. Над городом кружили более двух дюжин драконов. Но что творится в самом городе? Дома, расположившиеся по обе стороны улицы, закрывали обзор. Нужно подняться выше. На одну из якорных башен, даже если придется подставить себя под удар.
Справа от них небо полыхало ярким пламенем.
— Дворец, — высказал очевидное Гораций.
Конечно, дворец был одной из первых целей для атаки. Они хотели заполучить его, полководца и князя провинции. Если он погибнет, сопротивления будет меньше. Но он был намерен испортить этим проклятым демоническим ящерицам все удовольствие!
Из домов высыпали люди.
— Бегите к цистернам! — крикнул Аркуменна. — Начался большой пожар. Потушить его мы не можем. Бегите! Спасайте свои жизни.
Они смотрели на него, как на безумца. Для них он был просто парнем в потрепанном хитоне. Если бы он стоял здесь в роскошном нагруднике, в плаще из львиной шкуры, тогда они побежали бы. Что ж, он дал им возможность спастись. Впервые за все время Аркуменна обрадовался, что в городе нет детей.
— Вперед, нам нужно к ближайшей якорной башне! — крикнул он, обращаясь к Горацию.
— Разве они не будут атаковать их в первую очередь?
— Мне нужно видеть, что происходит.
Капитан его лейб-гвардии скривился, но больше ничего не сказал, лишь стал помогать продвигаться вперед. Из домов выбегали люди, их становилось все больше и больше. Внезапно послышались крики.
Все изменилось в мгновение ока. И горожане наконец поняли, что это не спектакль, на который можно просто смотреть. Это касается каждого. В эту ночь все они могут погибнуть.
— К цистернам! — снова крикнул Аркуменна. — К цистернам! Там вы будете в безопасности от пламени.
Наконец полководец добрался до якорной башни. Нигде не было видно ни единого стража. По всей вероятности, они еще раньше поняли, что происходит. Князь поднял голову, посмотрел на лестницу, которая вилась вдоль внешней стены башни.
В двух шагах от них что-то шлепнулось на плоскую крышу дома. Оторванное, еще подрагивающее щупальце. Горящий собиратель облаков у них над головами издавал странные шипящие звуки. Или это звук горячего жира, от которого лопается кожа?
Два других поднебесных корабля еще не горели, их команды пытались уйти на собирателях облаков. Но как? С моря дул лишь слабый бриз. Эти животные летают вместе с ветром, они не могут выполнять маневры, подобные движениям этих демонических ящериц. Аркуменна видел, что большинство драконов взлетели над надутыми телами собирателей облаков, чтобы мирные обитатели небес не могли их увидеть. Собиратели облаков в страхе наносили удары щупальцами, но попасть ни в кого не могли, поскольку действовали вслепую.
Столбы пламени, изрыгаемые драконом, подобно огненным мечам вгрызались в плоть собирателей облаков.
Трое небесных великанов пытались подняться выше. Аркуменна уже давно заметил, что на определенной высоте не бывает птиц. Может быть, от ящериц они тоже сумеют сбежать таким образом? Если достаточно быстро набрать высоту и если…
Глухой удар оборвал его размышления. Горящий собиратель облаков лопнул. Просто взял и лопнул! Оторванные конечности разлетелись во все стороны.
С горящего остова, камнем летевшего вниз, начали прыгать корабельщики. Один из них был уже охвачен огнем. С разведенными в стороны руками он был похож на горящий крест, обрушивающийся на город.
— Боги всемогущие… — пробормотал Гораций.
— Бегите! — слышалось отовсюду на улице Торговцев шафраном.
Люди бросились врассыпную, стали толкаться. Тех, кто упал, затоптали до смерти. На город градом сыпались доски и части тел.
Ящерица-демон летела вдоль параллельной улицы, изрыгая пламя. Раздались страшные крики. Аркуменне доводилось сражаться во многих битвах, но здесь все было иначе. Это был новый, неизведанный ужас, пугавший даже его самого. Проклятые бестии! Зачем они пришли сюда, в его город? Что здесь такого важного? Он бросился вверх по ступенькам якорной башни. Ему не нужно было бежать на самый верх, достаточно всего лишь подняться повыше, чтобы окинуть взглядом город. Он должен знать, что атакуют драконы. Это поможет понять, в чем заключается их план. А когда он поймет это, то подумает, как их одолеть.
Не спуская глаз с драконов, князь поднялся примерно на треть высоты башни. Их было более двух дюжин. В темноте сложно было разобрать, сколько именно. Некоторые летали над городом, словно гоняясь за ничего не понимающими людьми, но большинство окружили двух собирателей облаков, которые пытались улететь. Один из них уже горел. Теперь можно было просто ждать, когда он рухнет вниз. К счастью, ветер относил обоих собирателей облаков в сторону моря. Аркуменна поглядел на руины посреди города. Нужно как следует запомнить эту картину. Это и есть будущее!
Не в последний раз драконы атакуют крупные поднебесные корабли. Но, когда небо над Нангогом вновь будет охвачено пламенем, они подготовятся как следует! Полководец знал, что это просто первая стычка, драконы пробуют свои силы.
Аркуменна осадил себя. Сейчас важно только настоящее! Нужно понять ход атаки, чтобы знать, как защищаться.
— Не стой там слишком долго! — крикнул Гораций, поднявшийся за ним лишь на несколько ступеней. — Эти бестии атакуют без разбору, а ты, стоя наверху, представляешь собой слишком лакомую добычу!
Эту мысль Аркуменна тоже отмел в сторону. Нужно понять ход атаки! Все остальное может подождать. Горела сторожевая башня на островке впереди. Горел и его дворец, а чуть дальше к западу пылали огнем самые крупные казармы. Также были объяты пламенем катапульты над входом в гавань. Один собиратель облаков уничтожен. Двух других преследуют летучие ящерицы. О чем все это говорит?
— Спускайся, черт тебя подери! — Гораций бросился вверх по лестнице. В руке он сжимал тяжелое метательное копье.
Аркуменна на миг задумался, откуда взялось оружие у его спутника, а затем снова окинул взглядом город. «Наверное, у них были шпионы, — подумал он. — Они знали, куда лететь. Но не знали
