Справа и слева от жаровни стояли по два ряда столов. И третий — перпендикулярно к ним, в конце зала. Здесь было всего восемь мест. Их оставляли для особых гостей империи. Кветцалли сделала так, что в этот вечер одно из самых желанных мест осталось свободным.
Ее трон стоял на возвышении непосредственно за почетными местами. Таким образом она хорошо видела зал, и ее тоже хорошо могли видеть все.
Юрий то и дело поглядывал на нее. Он сидел неподалеку от двери. Таким образом он оказывался рангом не выше молодых воинов в лейб-гвардии Володи, у которых еще не было возможности заслужить славу в бою. Лекарь бросал на нее неподобающе требовательные взгляды, однако правительница не спешила.
Кветцалли наслаждалась тем, что заставила его помучиться. В данный момент Юрий мог только бросать на нее рассерженные взгляды. Прошло около четверти часа с начала ужина, когда она наконец поднялась и взяла тяжелый серебряный рог с метом, стоявший на подставке на невысоком столике рядом с троном.
— Мужи! — Ее голос безо всяких усилий заглушил шум пирующих. Как жрицу, ее учили говорить с большими толпами людей. Она подняла рог высоко над головой. — За Володи, идущего над орлами! Да вернется он с победой!
— За Володи! — зазвучало из воодушевленных глоток. Каждый из присутствующих поднял свой рог и посмотрел на юг, туда, где много часов назад скрылся из виду собиратель облаков. Многие жалели о том, что не оказались на борту.
Володи скрывал, куда направляется и что станет конечной целью путешествия. Это дурной знак! До сих пор он всегда хвастал перед Кветцалли своими будущими героическими деяниями, которые намеревался совершить.
Кроме того, сопровождение бессмертного Аарона тоже ничего хорошего не предвещало. Должно было произойти нечто значительное! И опасное. Кветцалли снова вспомнила о червях. Обо всех тех червях.
Ликующие крики постепенно стихли. Мужчины смотрели на нее снизу вверх, ждали, что она скажет еще. Кветцалли же скорее хотелось откусить себе язык, нежели произнести те слова, над которыми она думала целый вечер.
— Среди вас есть мужчина, сотни раз сталкивавшийся со смертью. И, несмотря на некоторые поражения, он всякий раз бесстрашно бросается в бой.
Воины удивились. Поражения для них обычно заканчивались смертью.
— Отправляясь на бой, этот человек не держит в руках ни меча, ни секиры. Но для него битва не заканчивается даже тогда, когда все остальные давно сложили оружие.
На лицах мужчин читалась растерянность. Некоторые даже сердились. Неужели думают, что она забавляется на их счет?
— Человек, о котором я говорю, это Юрий, целитель бессмертного Ивара. Да, он не воин! И тем не менее он так же важен, как любой воин, стоящий рядом с вами в стене щитов.
Кветцалли заметила, что некоторые мужчины одобрительно кивают. В зале было тихо. Никто не смеялся над ее акцентом, который так часто становился мишенью для насмешек друснийцев. Конечно, только тогда, когда они думали, что она не видит и не замечает.
— Юрий, мой муж обошелся с тобой незаслуженно, удалив тебя из-за стола для почетных гостей. Поднимись, целитель!
Седой мерзавец поднялся. Мужчины, сидевшие рядом с ним, хлопали его по плечам, толкали кулаками. Юрий поклонился:
— Я… ошарашен. Я… Поистине, я… В этом нет необходимости. Я такой же, как воины вокруг меня. Я — один из них. Мне нравится сидеть среди них.
«Лживый подонок», — подумала Кветцалли, но улыбнулась.
— Кому среди сидящих здесь помог Юрий? Поднимите руки, мужи, если целитель сослужил вам службу.
Целитель бросил на нее сердитый взгляд. Да, они так не договаривались. Но она не кукла, чтобы плясать на ниточках. Она хотела знать, насколько на самом деле велика заслуга целителя.
Даже треть не подняла руки. Некоторые при этом подняли рог за здоровье целителя. Их было значительно меньше, чем утверждал Юрий, но все же слишком много, чтобы игнорировать его влияние.
— Что ж, мужи, — продолжала она. — Он — один из вас. С моей стороны будет эгоистично отнять его у вас, вырвать из ваших рядов. Ему нравится быть с вами. Я знаю, обо мне много чего говорят. Некоторые называют меня ведьмой. У кого-то для меня найдется слово и похуже… — Сделав небольшую паузу, она насладилась мертвенной тишиной, прерываемой лишь шипением жира, капавшего на угли. Ни один из этих закаленных в боях ублюдков не осмеливался посмотреть ей в глаза. — Ваше благополучие столь же важно для меня, как и для бессмертного. Поэтому я хочу спросить: есть ли среди вас тот, кто не хочет, чтобы я отнимала у вас Юрия, дабы занял он место за моим почетным столом? Если да, пусть говорит сейчас!
Кветцалли наслаждалась ужасом, мелькнувшим во взгляде целителя. По рядам воинов пробежал негромкий шепоток. Их никогда не спрашивали, и правительница знала об этом. Бессмертные принимали свои решения в одиночку, вовлекая в это в лучшем случае ближайших доверенных советников. Но никогда — простых воинов.
— Я слушаю! — требовательным тоном произнесла она.
Юрий повернулся к мужчинам, сидевшим рядом с ним. Не почудилась ли ей паника в его взгляде?
Но никто не сказал ни слова. Решение было принято.
— Что ж, Юрий. Выйди из рядов воинов, займи подобающее тебе место! — И она указала на пустое место за почетным столом.
Юрий поднялся, умудрившись при этом проявить поразительное смущение. Вот подхалим! «Нужно будет найти способ снова лишить его почетного места», — поклялась себе Кветцалли.
Заняв место за почетным столом, Юрий сел не сразу, а посмотрел снизу вверх на Кветцалли, и той показалось, что во взгляде его она прочла вызов. Всего на три или четыре удара сердца замер целитель, глядя на нее своими холодными, колючими глазами, а затем обернулся к воинам:
— Это один из величайших часов в моей жизни. Я не могу подобрать слов, чтобы выразить, как я горд и благодарен. Поэтому я проявлю свою благодарность иначе. — Он хлопнул в ладоши, и жест этот очень резко контрастировал с его напускной скромностью. — Маша!
Одна из служанок, стоявшая у вертелов, испуганно посмотрела на него. Эта полноватая рыжеволосая девушка заняла место Анисии. Кветцалли была уверена, что простоватая крестьянка не привлечет к себе внимания Володи.
— Пойди в мою комнату, Маша, и принеси вещи, разложенные на столе. Я хочу подарить их нашей правительнице.
Густо покраснев, служанка бросилась исполнять приказание. Все смотрели на нее.
Кветцалли поймала себя на том, что пальцы ее правой руки беспокойно постукивают по подлокотнику трона. Что задумал Юрий? Она не представляла себе, что от него можно было ждать какой-то приветливости. Или же она ошибается? Может быть, за оказанную милость
