Подобно копьям из раскаленной стали их пламенное дыхание ударило собирателю облаков в спину. Володи выхватил из колчана, висевшего на боку медведя, короткое метательное копье и метнул им в дракона. Стальной наконечник оставил дыру в кожистом крыле. Дракон, казалось, не обратил на это внимания, просто отвернулся и полетел в сторону поднебесных судов над городом.
Раненый собиратель облаков издавал пронзительные звуки, коловшие уши Володи сильнее игл. Небесный титан по-прежнему цеплялся щупальцами за летучий остров, а потом ударился о скалу. Корабль, который он нес, разбился. Дюжины мужчин с криками падали в пропасть. Володи летел слишком высоко. Он ничего не мог сделать, чтобы помочь им.
Судя по всему, что-то внутри собирателя облаков загорелось, стали взрываться газы. Из его подрагивающего тела вырывались фонтаны горящего жира и кипящей воды, но он из последних сил полз к передней стороне каменного корабля.
Из-за горящего жира загорелись деревья и ветряные мельницы. Кипящий бульон из его внутренностей сочился в скальные расселины. Володи видел маленьких демонов, сновавших вдоль покрытых лесом скал, на которых лежал умирающий собиратель облаков, видел, как они бесстрашно боролись с пламенем. А затем большое дерево взорвалось и горящие ветви швырнуло на другие участки леса. В предсмертных конвульсиях щупальца отрывали крылья ветряных мельниц от крепких деревянных мачт, словно они были не толще соломинки.
— Вот дерьмо! — выругался Володи.
Он отвлекся всего на миг. На один удар сердца засмотрелся на происходящее с собирателем облаков. Но, когда рванул поводья, уже знал, что слишком поздно. Удар хвоста раздробил левое крыло Вонючки. Медведь завертелся, зубы дракона щелкнули всего в нескольких дюймах от груди Володи. Еще один удар хвоста пришелся на высокую спинку седла. Затрещало дерево. Что-то ударилось о доспех Великого Медведя, и Володи обрадовался, что надел его сегодня. Ему нужно выжить, потому что он понял, как можно победить этот каменный корабль.
Под ним, объятые огнем пожара, вызванного погибающим собирателем облаков, взрывались другие деревья.
Обзор
Хорнбори прижался лицом к стеклу павильона, глядя на горящее чудовище, висевшее на его корабле.
— Это не должно случаться слишком часто, — спокойно заметил Гобхайн.
Мысли Хорнбори понеслись вскачь. Там, снаружи, было намного больше сотни собирателей облаков. Еще десять таких упадут на Поднебесье — и скалистый остров рухнет на раскинувшийся под ними город. Интересно, поняли ли это дети человеческие?
— Драконы… — пролепетал он. — Им нельзя атаковать находящихся рядом собирателей облаков. Это не должно больше повториться. Лучше всего, если они вообще перестанут поджигать собирателей облаков. — Он чувствовал, что разыгрывающееся в небе сражение ему не по силам. Он мог вести битву на земле — и при этом совершать весьма прискорбные ошибки, — но то, что творилось сейчас, абсолютно не соответствовало его способностям. Слишком много всего происходило одновременно. Карлику казалось, что ему не хватает обзора, несмотря на то что он находился в павильоне.
Каменный снаряд размером с голову ударился о стекло, у которого он стоял. Воевода резко отпрянул. Стрелок на собирателе облаков, заметив его, выстрелил из орудия.
— Ваши приказы, Повелитель всех Глубин, — напомнил ему Гобхайн.
Хорнбори поглядел на Солайна в поисках помощи. Но закаленный в боях полководец, казалось, был где-то далеко. Змееподобная женщина, как это часто бывало, поддерживала его.
— Нодон!
— Да, командующий, — услышал он за своей спиной голос одетого в красное эльфа.
— Бери наездников на орлах. Всех! И позаботься о том, чтобы к Поднебесью больше не прицепился горящий собиратель облаков.
— Прошу прощения, командующий, но мы с орлами не сможем остановить горящих собирателей облаков. Однако, если таково ваше желание, приказ, конечно же, будет исполнен.
— Нодон прав! — прошептал стоявший рядом с ним Гобхайн.
Хорнбори очень хотелось настоять на том, чтобы его приказы были исполнены. Но, возможно, ему еще потребуется орел, чтобы бежать отсюда. Он не собирался доверять свою жизнь небесным угрям.
— Огонь! — напомнил ему Гобхайн.
— А что мы еще можем сделать? — Хорнбори редко доводилось чувствовать себя настолько беспомощным, как в этой битве.
— Телепаты. Пусть прикажут драконам больше не поджигать собирателей облаков поблизости от Поднебесья.
— Точно! Я об этом тоже подумал. — Хорнбори обернулся к адъютантам, стоявшим у него за спиной и дожидавшимся его приказов. — Итак, вы все слышали. Сообщите телепатам. И прошу вас, поскорее!
У Солайна не осталось сил стоять на ногах. Он лежал в объятиях своей жуткой женщины-змеи. И почему проклятые драконы настаивают на том, чтобы наделять полномочиями этого никчемного типа? Падает в каждом втором бою.
К Хорнбори уже почти вернулась его обычная самоуверенность.
— Как нам теперь потушить пожар? — обратился он к Гобхайну.
— Этого мы сделать не можем. У нас не хватает воды и рабочих рук.
Хорнбори не поверил своим ушам.
— Нам не хватает рук? Ведь у нас более двадцати тысяч…
— И при всем этом Поднебесье ужасно недоукомплектовано. Для начала нам нужно набрать высоту.
Несмотря на то что Хорнбори не понял, зачем это делать, карлик решил, что Гобхайн свое дело знает.
— Итак… — Он повернулся к оставшимся адъютантам.
Эльф схватил его за плечи.
— Такие приказы отдаются непосредственно. Там! — И он указал на позолоченную трубу, торчавшую из пола рядом с Хорнбори. — Для этого у нас есть система звуковых труб.
Испытывая некоторое раздражение, карлик вытащил из трубы заглушку.
— М-м… Внимание! — Ему по-прежнему казалось странным говорить с трубкой, хотя он неоднократно тренировался делать это с того момента, как попал на борт корабля. — Итак… м-м… Приказ всем скалам: мы поднимаемся. Немедленно!
Через все Поднебесье простиралась цепочка из более тридцати гротов-ушей. В эти командные пункты были проведены переговорные трубы. Сразу же после поступления приказа его передавали в главную трубу на противоположной стороне маленького грота. Таким образом приказы в кратчайшие сроки достигали самого отдаленного конца Поднебесья. Только после того, как приказ был передан по главной трубке в следующее грот-ухо, открывались все остальные трубки, чтобы передать его непосредственно в прилегавшие к ним скалы. И, наоборот, через систему труб можно было передавать сообщения из каждой скалы в Первое Ухо — грот, расположенный перед входом в павильон.
По стеклянному коридору прибежал посыльный, передал Гобхайну какие-то документы. Эльф мельком просмотрел их, а посыльный уже убежал обратно. Хорнбори заметно разозлился. Получить эти бумаги должен был он!
В стекло павильона ударил еще один большой каменный снаряд, и карлик вздрогнул. Гобхайн — нет. Как этот эльфийский кузнец, будь он неладен, ухитряется сохранять хладнокровие?
Наконец Гобхайн удостоил его взглядом.
— Самые большие пожары в скалах номер пятьдесят два и пятьдесят три. Почти на всех прилегающих скалах уже разгорелись пожары поменьше, но их мы еще можем контролировать.
— Значит, нужно как можно скорее эвакуировать эти скалы.
— Нет, это было бы неразумно.
