– Пейте его! – предложил Отец Рождество. Он по-прежнему не мог сотворить чудовство, в котором мы так отчаянно нуждались. – Пейте, сколько сможете!
Мы начали заглатывать шоколад. Только Капитан Сажа воздержался – он шоколад на дух не переносил. Но этот план был обречён на провал. Нельзя выпить банковский запас шоколада. Его было слишком много. Он плескался возле самых моих ушей. Я посмотрела на Пикси Правды – та плавала паническим брассом, стараясь не пойти ко дну. Вскоре мои ноги оторвались от пола клетки. Отец Рождество по-прежнему яростно поглощал шоколад, а Мэри единственная из нас хранила спокойствие. Она стояла с закрытыми глазами, хотя шоколад добрался ей уже до подбородка.
Мгновение – и пещера погрузилась во тьму. Это шоколад затушил факелы.
Я подняла руку и уткнулась пальцами в потолок клетки. Он стремительно приближался.
– Теперь мы точно умрём! – пискнула Пикси Правды.
На сей раз я не стала с ней спорить.
– Надежды нет, – булькнула я в густой и вязкий шоколад. – Это невоз…
И тут всё изменилось. Бывает, всё меняется так стремительно, что и слово не успеваешь договорить. Сейчас для этого хватило краткого мига между «з» и «м». Секунду назад я обречённо тонула в горячем шоколаде где-то глубоко под землёй – и вот уже лежала посреди улицы, перемазанная с ног до головы, и выдыхала облачка морозного пара. На указателе прямо передо мной крупными буквами было написано: «ОЧЕНЬ ТИХАЯ УЛИЦА».
Я ошарашенно оглянулась и увидела крохотный дом с ещё более крохотным окном и чёрной дверью. Здесь жил Отец Водоль. Весь покрытый шоколадом Капитан Сажа брезгливо тряс лапами. Рядом виднелась другая облитая шоколадом фигура: Пикси Правды сидела на земле и озадаченно чесала голову.
– Любопытно, – пробормотала она.
Чёрная дверь распахнулась, и на пороге показалась багровая от натуги Мэри. Она тяжело дышала и скрипела зубами, изо всех сил стараясь не уронить свою ношу – Отца Рождество. Выйдя на улицу, она аккуратно уложила его на землю рядом с нами.
Отец Рождество широко улыбнулся.
– Что случилось? – спросил он.
– Я наконец-то нашла волшебство, – устало ответила Мэри.
– Ты выбралась из клетки? Остановила время?
– Да, я сделала… невозможное.
Отец Рождество засиял, как медный таз.
– Я же говорил, что ты не зря ходишь на уроки практического чудовства! Ты всех нас спасла!
– Даже меня, – признала Пикси Правды. – Спасибо, Пухля… В смысле, Мэри.
– Да, полагаю, я всех спасла, – хихикнула Мэри и вытерла шоколад с лица.
А Отец Рождество поднялся, сгрёб её в охапку и смачно поцеловал.
– Отвратительно, – проворчала Пикси Правды. – Кажется, меня сейчас стошнит.
Я тоже встала с земли. На улице темнело. Пускай мы и избежали смерти, нам всё ещё грозила опасность. Для Эльфхельма мы по-прежнему оставались преступниками. Отец Водоль, Пасхальный кролик и его армия, а также толпа озлобленных эльфов жаждали нашей крови. Нам предстояло спасти Рождество – и самих себя.
– Идём в Мастерскую игрушек! – скомандовал Отец Рождество. – Быстрее!
И мы побежали, оставляя за собой коричневые следы.
Занудник, который прячется
Как же это неправильно, – тоскливо произнёс Отец Рождество, окидывая взглядом разбросанные по Мастерской игрушки. – Сегодня сочельник, а тут ни одного эльфа.
– Я т-т-т-тут! – раздался откуда-то слабый голосок.
Отец Рождество сразу его узнал.
– Занудник? Где ты?
Эльф боязливо вылез из-под стола, на котором громоздилась гора волчков.
– Я здесь, Отец Рождество.
– Что случилось?
– Когда тебя забрали, некоторые кролики остались и принялись говорить, будто ты ограбил банк. Я сразу понял, что они лгут. Все эльфы это поняли. Но нам велели уходить отсюда. Сказали идти в ратушу. У нас не было выбора.
– Но ты же остался.
– Я сп-п-прятался.
– И поступил очень храбро, Занудник, – сказала Мэри.
– Очень, – согласилась с ней я.
– Мяу! – добавил Капитан Сажа.
– Вам нужно от-тсюда уходить, – забеспокоился Занудник. – Всем вам. Они скоро вернутся.
– Отличная идея! – с энтузиазмом воскликнула Пикси Правды и начала пятиться к выходу из Мастерской. – Что ж, было приятно провести с вами время. Но я сегодня дважды чуть не умерла и не горю желанием искушать судьбу в третий раз. Раз уж с вами всё в порядке, я, пожалуй, удалюсь в свой скромный тихий домик в Лесистых холмах и приму ванну. Надо же смыть весь этот шоколад. Уверена, Маарта очень по мне соскучилась.
– Но ты не можешь уйти сейчас! – воскликнула я.
Глаза пикси расширились.
– А мне кажется, могу.
– Ты нужна нам.
– А мне нужна ванна, так что…
Но тут Отец Рождество догадался, что у меня на уме.
– Амелия права. Ты нужна нам, Пикси Правды. Помоги нам в последний раз.
Нарушители
Мы отправились прямиком в ратушу. Отец Рождество рывком распахнул дверь, и все эльфы обернулись. Глаза их расширились от удивления, а в зале повисла потрясённая тишина.
Отец Водоль, стоявший рядом с Пасхальным кроликом, как раз добрался до середины своей речи.
– …Мы с кроликами сделаем всё, чтобы в Эльфхельме вновь воцарились закон и порядок, а Отец Рождество и прочие людишки не смогли больше морочить нам головы. Отныне и впредь мы будем верить только правде и…
Кролики, стоявшие по периметру зала, тоже смотрели на нас. Я встретилась взглядом со знакомой одноглазой крольчихой.
– НАРУШИТЕЛИ! – завопила 382.
Отца Водоля перекосило от бешенства. Пока наша покрытая шоколадом компания двигалась к сцене, глаза его так и метали молнии.
– Вы только посмотрите на них! – завопил он. – Вымазались шоколадом, который украли из банка. Я говорил правду. Вот оно, доказательство! Разве вы не верите своим глазам?
– Правда – весьма интересное слово, – невозмутимо произнёс Отец Рождество. – Многие используют его с разными целями, искажая смысл. Но правда всегда одна. К счастью, мы привели с собой Пикси Правды. Как вы знаете, она говорит правду, только правду и ничего, кроме правды. Итак, ты расскажешь нам, кто стоит за ограблением банка?
– О нет, – вздохнула Пикси Правды. Все – и эльфы, и кролики – выжидательно смотрели на неё, и под их взглядами она чувствовала себя неуютно.
– Как-то неловко, – пробормотала она.
– Расскажи им правду, – попросил Отец Рождество.
Отец Водоль кинулся вперёд и призвал на помощь самое тёмное чудовство, чтобы заставить Пикси Правды замолчать. Но все эльфы знали, что ни одна сила в мире не помешает Пикси Правды сказать правду.
– Отец Водоль ограбил банк с помощью кроликов, – выпалила она. – Люди ни в чём не виноваты. Отец Водоль и Пасхальный кролик просто хотели убрать их с дороги. Они бросили нас в темницу под Эльфхельмом и попытались утопить в шоколаде. Вот почему мы покрыты им с ног до головы. Кстати, кролики построили под городом целый лабиринт. – Пикси Правды остановилась, чтобы перевести дух.
Эльфы в зале ахнули от изумления.
– Это так! – раздался в толпе голос Нуш. – Я сходила в банк и внимательно изучила место преступления. Под хранилищем есть туннель, который ведёт к системе подземных ходов.
