Я задохнулась от горького чувства вины. К глазам подступили горячие слёзы. Но я не расплакалась. Слезами Рождеству не поможешь.
В темнице
Кролики соорудили под землёй настоящую тюрьму. Там не было цветных червяков, темноту разгоняли только чадящие факелы. Для узников приготовили четыре клетки в человеческий рост. Кролики ехидно называли их вольерами. Меня запихнули в одну, Отца Рождество в другую, Пикси Правды в третью. Прутья решётки были такими частыми, что даже пикси не могла между ними протиснуться. Осталась только одна пустая клетка, но мы уже знали, кого туда посадят. Вскоре два кролика под предводительством Отца Водоля привели в темницу крайне озадаченную Мэри.
– Что происходит? – не переставала спрашивать она, даже когда её толкнули в клетку.
Отец Рождество тяжело вздохнул и объяснил:
– Эльфы думают, что я ограбил банк. А вы вроде как мне помогали.
– Это я виновата, – сказала я.
– Да, это она во всём виновата! – с готовностью поддержала меня Пикси Правды.
Отец Рождество попытался просунуть руку сквозь решётку, чтобы дотянуться до Мэри.
– Прости меня, если бы не я…
– Нет! – Я с жаром перебила Отца Рождество. Три длинноухих охранника наблюдали за нами без особого интереса. Куда больше их волновала морковка, которую нужно было как-то разделить на троих. – Это я во всём виновата! Простите, что испортила Рождество.
Из нас четверых только Пикси Правды ничуть не беспокоилась о том, что мы сидим в клетке.
– Прямо как в старые добрые времена, да, Отец Рождество? – жизнерадостно произнесла она. – Отец Водоль снова запер нас вместе. Как по мне, это судьба. Мы предназначены друг другу.
Пикси Правды поймала на себе недоумевающий взгляд Мэри.
– Без обид, Пухляшка, – широко улыбнулась она.
– Меня зовут Мэри.
– Я же не спорю, – пожала плечами Пикси Правды.
– Мы должны выбраться отсюда! – воскликнул Отец Рождество. – Сегодня сочельник! Дети по всему миру ждут меня!
Пикси Правды вздохнула.
– А может, откажешься уже от идеи с Рождеством? Пока от неё только проблемы.
Не обратив внимания на её слова, Отец Рождество заговорил с одним из охранников. На его камзоле был вышит номер 555.
– Послушай, пушистый друг, не хочу тебя беспокоить, но нам нельзя здесь сидеть. У меня работы непочатый край, а время поджимает. Знаю, знаю, ты должен подчиняться приказам, но Рождество уже на пороге. Когда как не сейчас переворачивать всё с ног на голову, нарушать установленный прядок и совершать что-нибудь неожиданное – и хорошее?
555 ничего не ответил и продолжил молча грызть морковку.
– Что с нами будет? – тоскливо спросила я.
– Ничего хорошего, – с готовностью ответила Пикси Правды.
– А как насчёт волшебства, Отец Рождество? – прошептала я, стараясь не привлекать внимания кроликов. – Разве ты не можешь призвать на помощь чудовство? Ты облетаешь мир за одну ночь и останавливаешь время. Уж сбежать из кроличьей тюрьмы для тебя должно быть раз плюнуть.
– Я бы с радостью, Амелия, – печально отозвался Отец Рождество, – но ты кое-что забыла. Волшебство черпает силу в надежде. Есть у нас надежда? Вот и я о том же. Здесь, под землёй, в воздухе нет ни капли магии. Да и эльфы тоже перестали надеяться. Даже некоторые эльфы из Мастерской отвернулись от меня, поверив, что я ограбил банк.
– Да не верят они в это, пряничек, – сказала Мэри, с любовью глядя на него. – Отец Топо обязательно расскажет им правду. Выше нос, нам нужно найти в себе надежду.
Пикси Правды покачала головой.
– Откуда Отцу Топо знать, что случилось на самом деле?
– Думаю, он просто знает, что Отец Рождество ни в чём не виноват, как это знает Нуш, – предположила я.
– Боюсь, этого недостаточно. Эльфы же не пикси. Им чуждо вольнодумство. Они верят всему, что пишут в газетах.
Никогда прежде я не видела Отца Рождество таким. Искорки в его глазах погасли, улыбка пропала с лица, румянец на щеках выцвел, а из груди то и дело вырывались горестные вздохи.
– Отец Водоль много лет готовился к этому дню. И вот он настал. Эльфы пока не понимают, какая беда обрушилась на Эльфхельм. Они обречены снова стать запуганными, злыми и несчастными, какими были, когда Отец Водоль в прошлый раз возглавлял Совет. И людям без Рождества придётся ой как несладко. Завтра утром миллионы детей обнаружат возле кроватей пустые чулки для подарков. И хотя Отец Водоль этого не осознаёт, ему происходящее тоже выйдет боком. А самое ужасное, что мы ничего не можем сделать. Даже если мы выберемся из тюрьмы, против нас будет целая армия кроликов – и все эльфы, поверившие тому, что написано в «Снежной правде». Это… – Отец Рождество запнулся. Он сам не верил в то, что собирался сказать: – Это…
Мэри замотала головой и тихонько всхлипнула.
А потом Отец Рождество произнёс слово, которое я надеялась никогда от него не услышать.
– Это невозможно, – сказал он.
Смерть от шоколада
В следующий миг в туннеле раздались голоса. Стражники перестали жевать морковку, вытянулись в струнку и поприветствовали Пасхального кролика и Отца Водоля, которые вошли в темницу.
Пасхальный кролик приблизился к клетке, где сидел Отец Рождество. В свете факелов его глаза горели жидким золотом. Он принюхался, и длинные усы заходили вверх-вниз.
– Так, так, так. Кто тут у нас, неужели легендарный Отец Рождество? Самый популярный бородач в мире в канун Рождества сидит в кроличьей клетке глубоко под землёй. Что-то подсказывает мне, что завтра ты будешь уже не таким популярным. Когда охваченные радостным волнением детишки проснутся, вылезут из кроваток и обнаружат, что в праздничных чулках ничего нет… Что они подумают? Боюсь, ничего хорошего, – ухмыльнулся Пасхальный кролик.
– Зачем ты так со мной? Я не сделал тебе ничего плохого. Я о тебе даже никогда не думал, – сказал Отец Рождество.
Пасхальный кролик резко зажмурился, будто ему влепили пощёчину.
– Никогда обо мне не думал? Ну разумеется! Вот оно, знаменитое рождественское высокомерие, помноженное на человеческое самодовольство. Что ж, позволь сказать: ты не думал о нас потому, что мы подобны Пасхе. Мы слишком сложны для твоего скудного ума. Всё, что тебе нужно, – это игрушки, гирлянды и надоедливые песенки. А мы, кролики, верим в сложное устройство жизни. Мы верим в искусство. И будем за него бороться. Ты не думаешь о нас просто потому, что не можешь нас постичь. Так повелось испокон веков: все хотели, чтобы кролики сидели под землёй. С глаз долой – из сердца вон! – выкрикнул Пасхальный кролик.
Отец Водоль шагнул вперёд.
– А теперь пришло время людям спуститься под землю. И на собственной шкуре испытать, что такое «с глаз долой – из сердца вон», – с мрачным удовлетворением сказал он и погладил чёрную бороду, будто кота.
Я вдруг подумала про Капитана Сажу. Мне очень хотелось
