А посреди пещеры сиял боками огромный медный чан, похожий на гигантскую супницу.
Кролики стояли к нам спиной и смотрели на маленького кролика в чёрной шляпе и красном камзоле, который расхаживал взад-вперёд по земляной насыпи. Его длинные уши торчали строго вверх, хотя левое чуть болталось. Он разговаривал так громко и чисто, как позволяли ему крупные зубы.
Я подобралась поближе к краю, чтобы лучше видеть происходящее.
– Что ты делаешь? – спросила Пикси Правды так тихо, что её шёпот можно было спутать с ветерком.
– Смотрю, – прошептала я в ответ. – Это же наша история. Она происходит прямо здесь.
Пикси Правды закатила глаза, но осталась рядом. Мы сидели, прижавшись к земле, смотрели и слушали. Наши сердца бились так громко, что могли нас выдать.
– О нет, – вдруг пискнула Пикси Правды. – Я знаю, кто это!
Я повернулась к ней, и пикси ответила, не дожидаясь вопроса:
– Это Пасхальный кролик!
Пасхальный кролик
Пасхальный кролик мерил насыпь широкими шагами. Вид у него был на редкость серьёзный и недовольный – во всяком случае, для кролика.
– Посмотрите на нас, – вещал он в толпу. – Посмотрите на всех, кто стоит рядом с вами! Мы генералы. Солдаты. Гении. Художники. Но никто не знает об этом, потому что мы живём под землёй. Мы вынуждены прятаться от солнечного света, от всего мира. Слишком долго мы мирились с этим. И сегодня я говорю: довольно!
– Довольно! – подхватила толпа. – Натерпелись уже!
– Посмотрите, как много мы сделали. Посмотрите, на что мы способны. Мы гении! Поглядите на сеть туннелей, которую мы прорыли собственными лапами! – Он ткнул лапой в медный чан. – Мы смогли протащить сюда это. И одержали победу над троллями в Битве за подземную пещеру!
– Это точно, начистили им тролльи рыла! – заревели кролики.
– Но прежде всего мы художники, творцы. Да, может быть, эльфы хорошо делают игрушки, сани и прочую ерунду, но мы занимаемся настоящим искусством. Хитросплетением туннелей. Музыкой. Ремёслами. Достаточно вспомнить мою несчастную, безвременно погибшую матушку и её невероятные скульптуры – шоколадные яйца. В душе мы поэты. Наша сила – в воображении. Но ещё мы доблестные воины! И скоро доблесть снова нам пригодится. Кроликам опять грозит беда. Эльфы и люди хотят объединиться. У эльфов появился новый герой – толстый седой человек в глупом наряде. Он называет себя Отцом Рождество. А теперь в Эльфхельме появились и другие люди. Они явно замыслили присвоить себе Волшебные земли. Но мы им не позволим! Достаточно мы прожили на задворках. Мы кролики, и не просто кролики, но кролики из Страны нор и холмов. И мы говорим, что с нас хватит!
– С нас хватит! – согласились остальные кролики.
Пасхальный кролик рассмеялся. Такого безумного смеха я в жизни не слышала. Он откинул голову назад и завыл почти по-волчьи. Но, достигнув самой высокой ноты, смех смягчился, растерял задор и стал затухать, пока окончательно не угас.
Замолчав, Пасхальный кролик окинул взглядом пещеру. Потом посмотрел вверх. Я испугалась, что он нас заметил, и на миг забыла, как дышать. Но кролик опустил глаза и сказал:
– Сегодня я хочу представить вам особенного гостя. Он эльф, но мы простим ему этот недостаток.
Собравшиеся заговорили разом, но Пасхальный кролик решительно их прервал:
– Прекратите тараторить! – крикнул он. – И поддержите единственного эльфа, которому мы можем доверять. Эльфа, вместе с которым мы работали над нашим новым лабиринтом. Отца Водоля!
Значит, я не ошиблась. Отец Водоль в самом деле был замешан во всём этом. Мы с Пикси Правды, затаив дыхание, смотрели, как чернобородый эльф выходит на сцену.
– Спасибо, Пасхальный кролик, – с улыбкой поблагодарил он. – И спасибо вам, кролики. Спасибо, что позволили воспользоваться вашими ходами. Конечно, мы с моими сотрудниками не привыкли работать в таких условиях, но подземная редакция лучше, чем вообще никакой. И говоря о работе… у нас с вами одна цель. Я должен помешать Отцу Рождество и дальше промывать мозги эльфам, а вы должны убедиться, что люди не лишат вас жизни. Для этого мы должны ОСТАНОВИТЬ Рождество. И остановить ОТЦА Рождество.
Кролики заулюлюкали, соглашаясь с Отцом Водолем.
– Для этого мы с вами покажем всему Эльфхельму, что кролики и эльфы – друзья, несмотря на историю многовековой вражды. А люди – наши естественные враги. Мы должны доказать всем, что правда на нашей стороне. И лучший способ сделать это – соврать!
Пикси Правды рядом со мной ахнула. Некоторые кролики озадаченно переглянулись.
Отец Водоль продолжал:
– Прямо над нами находится Шоколадный банк. В его хранилищах… очень много шоколада.
Так вот откуда в пещере взялся этот дивный запах!
– Лучшего шоколада, который только можно найти. И весь он достанется вам. Вам! Мы заполним этот огромный чан расплавленным шоколадом, так что вы сможете отлить из него лучшие шоколадные яйца, какие только можно вообразить. В этом году человеческие дети не найдут в носках с подарками шоколадных монет. А эльфы не получат денег за тяжкий труд в Мастерской игрушек. Они разозлятся и станут искать виновного…
Пасхальный кролик внимательно слушал Отца Водоля и кивал, соглашаясь с его словами. Его левое ухо даже вытянулось в струнку, чтобы не пропустить ни слова. Потом он шагнул вперёд и положил лапу на спину Отцу Водолю.
– Станут искать и найдут, верно, Отец Водоль? Скажи им. Скажи!
– Обязательно, – ответил Отец Водоль. – В ограблении банка обвинят Отца Рождество.
Пасхальный кролик от волнения цапнул себя за лапу.
– Вот видите! Вот о чём я говорил! Пасха вернётся! Рождество снова станет тем, чем было всегда: просто ещё одним промозглым зимним днём. А Пасха, время, когда кролики выходят из-под земли на жаркое солнце, будет, как и полагается, главным праздником во всём мире! Прошу прощения, Отец Водоль. Продолжай.
Отец Водоль прочистил горло.
– «Снежная правда» расскажет об ограблении банка. Я гарантирую, что каждый эльф получит свежий номер прямо в руки.
Глаза Пасхального кролика от волнения стали размером с плошки. Он закивал яростнее, чем прежде.
– Но это ещё не всё, – продолжал Отец Водоль. – Мы расскажем о том, какой у преступника был мотив. Благодаря одной газете, вылетающей из кроличьих нор, весь Эльфхельм знает, что в последнее время у Отца Рождество возникли проблемы с деньгами. Он хотел заплатить за сани, которые уничтожила ужасная человеческая девчонка. А значит, у него было больше всех причин грабить банк. Наш план идеален. Отцу Рождество предъявят обвинение, посадят в тюрьму, я опять стану главой Совета и всего Эльфхельма, и тогда вы, кролики, сможете жить, где пожелаете! Все двери
