В Китае известно, что я путешествую на белом осле, и многочисленные мои изображения показывают меня на спине моего верного спутника. Этот осел был исключительным существом и принес мне много славы. Вместе с ним мы каждый день проделывали тысячи ли, а когда прибывали к месту назначения, я сворачивал его, как оригами, и убирал в ящик с вещами. Когда же я был готов снова отправиться в путь, я набирал в рот воды, брызгал на моего бумажного ослика, и он тут же оживал и становился нормального размера.
Именно в этой части земли я встретил Тора семьсот тридцать лет назад. Я разбил на ночь лагерь и уже собирался сложить моего ослика, когда Тор спустился с неба в колеснице, запряженной двумя козлами. Хотя ночь выдалась холодной, он был всего лишь в меховой набедренной повязке, которую удерживал ремень, и меховых сапогах, зашнурованных полосками необработанной кожи.
Мы поздоровались. Он не говорил на мандаринском наречии, я не знал древнескандинавского языка, но нам обоим был известен третий язык – русский, и мы принялись не слишком уверенно на нем общаться, радуясь возможности потренироваться. Он улыбался и вел себя очень дружелюбно. Я пригласил его разделить со мной скромный ужин, состоявший из рыбного бульона и овощей.
– Зачем ограничивать себя простой рыбой, когда мы можем пировать нашими животными? – спросил бог.
– Я не могу есть своего осла, – ответил я, хотя считал, что это и без того понятно. – Он доставляет меня туда, куда я пожелаю.
Тор пожал плечами.
– Мои козлы тащат колесницу, но это нисколько меня не останавливает, когда я голоден.
– У вас, наверное, огромные стада козлов, раз вы можете позволить себе питаться ими, когда у вас возникает такое желание, – заметил я.
– Вовсе нет. У меня их всего два.
– А разве не получится, что вы где-то застрянете, если вы их съедите?
Он помахал в воздухе молотом.
– Не получится. Я просто прикоснусь к ним молотом, и они восстанут из своих костей.
– Вы шутите?
– Нисколько. Смотрите.
Он убил козлов двумя быстрыми ударами молота, разделал их и приготовил большие куски мяса на моем костре. Мы наелись досыта, но я то и дело бросал взгляды на жалкие останки, лежавшие на земле. Когда мы закончили трапезу, Тор встал над трупами животных и мягко, даже нежно прикоснулся к ним своим молотом. Они тут же ожили, восстав всего лишь из костей и кожи, такие же здоровые и полные сил, как и до появления у моего огня, и до самого утра с удовольствием поедали траву неподалеку от нас.
– Поразительно, – сказал я ему. – Я ничего подобного до сих пор не видел.
– Эффективно, – ответил Тор. – Очень облегчает жизнь во время путешествий. А вы куда направляетесь?
Мы поговорили о своих странствиях и обменялись историями о дальних странах и городах. Тор вел себя вежливо и дружелюбно, и в тот вечер я наслаждался его компанией. Когда я сложил своего ослика, чтобы убрать его на ночь, он невероятно походил на рыбу, выброшенную на берег из воды.
– Я искренне изумлен, мастер Чжанг, – сказал Тор, следя за мной взглядом, когда я убирал ослика в коробку. – Какой необычный способ устроить на ночь животное. Но разве так не проще его украсть?
– Эта коробка всегда со мной на протяжении всей ночи. Она очень надежна. Кроме того, вор ничего не выиграет – для всех, кроме меня, в ней лежит всего лишь сложенный листок бумаги.
Он остался со мной на ночь, по другую сторону костра, а утром спросил, может ли разделить со мной часть пути, поскольку моя компания кажется ему невероятно живительной. Я согласился, потому что иметь опытного спутника в дальней дороге весьма приятно. Мы говорили об интересных новинках, которые можно найти в разных уголках света, составляя списки будущих путешествий, следуя совету друг друга.
Когда пришло время снова разбить лагерь и подумать о приготовлении обеда, Тор предложил попробовать кое-что другое.
– Я слишком долго питаюсь козлятиной, и мне хочется чего-нибудь новенького. Давайте съедим вашего ослика, а утром я его оживлю?
– О, нет, я никогда с ним так не поступлю, – сказал я, протестующе вскинув руки.
– Он не будет ничего помнить, – заверил меня бог грома. – Подумайте сами, мои козлы не боятся ни людей, ни богов, несмотря на то что я убиваю их каждый день, когда путешествую. Они такие же сильные и здоровые, как в тот день, когда я взял их к себе. Ваш ослик не почувствует боли. Прошу вас, окажите мне любезность как вашему гостю.
Но мы с ним были не у меня дома, мы просто вместе путешествовали. По моим представлениям законы гостеприимства не распространялись на подобные ситуации, однако я не хотел показаться ему грубияном, а еще, чтобы он посчитал меня упрямым эгоистом, и вскоре согласился на его просьбу.
Он опустил свой молот на голову моего любимого ослика, и тот умер еще прежде, чем коснулся земли. Мы поели… но я не стану рассказывать вам об этом.
Когда трапеза подошла к концу, я попросил Тора выполнить данное мне обещание и вернуть моего ослика к жизни.
– Разумеется, я так и сделаю, – ответил он, вытирая жирные руки о меховую повязку, прикрывавшую его чресла. – Подождите всего пару минут, мне нужно облегчиться.
Он махнул рукой, показывая на лес, и зашагал к какому-то кусту, чтобы ответить на зов природы. Я тоже его ощутил, а потому направился в противоположную сторону, чтобы найти укромное местечко.
Представьте мое удивление и ужас, которые я испытал, когда, вернувшись к костру, увидел, что бог грома поднимается в воздух на своей колеснице, а его холодный смех падает на меня с небес, подобно ледяному граду.
– Спасибо за ужин, придурок! – крикнул он, и только тогда я понял, что он меня обманул.
Он оставил меня, ставшего жертвой собственного хорошего воспитания, в Сибири рядом с окровавленными останками моего ослика.
Такого унижения мне еще ни разу в жизни не доводилось переживать. Быть обманутым и ограбленным таким мерзавцем, как он… ни в каких, даже самых невероятных фантазиях я не мог представить, что подобное возможно, а реальность язвила мое самолюбие. Стыд питает мою ярость, меня покинул внутренний мир, отправившись на поиски другого убежища, и он не вернется до тех пор, пока я не смогу снова обрести покой.
Даже сейчас, когда я рассказываю вам мою историю, меня трясет от гнева. С того момента я стал быстрее стареть, и мне приходится больше и чаще пить эликсир, чтобы оставаться в живых. Я устал и хочу отдохнуть от
