– Ваш отец – Рельефщик?
– О нет, – рассмеялась женщина. – Он всего лишь владеет фабрикой, которая делает материалы для них. Резиновая нить, резиновые пуговицы, шины и тому подобное. Я контролировала сборочные линии. В тот день читала нотацию новому рабочему, который не слишком уважал технику безопасности. Подошла слишком близко к машине и… – она снова подняла культю.
Алви нахмурилась:
– Очень, очень сочувствую. А этот новый рабочий не пострадал?
– Нет, не пострадал, – кажется, женщину это безумно радовало. – Как я слышала, у него все обошлось.
– Вы правша?
– К счастью, да. Но, Алви, я ведь люблю играть. На фортепиано. А для этого нужны обе руки.
– О!.. – Алви положила руки к себе на колени, пытаясь придумать следующую фразу. Это удалось не сразу; лишь через несколько секунд она ляпнула:
– Все равно, вы и одной рукой будете лучше играть на фортепиано, чем я двумя.
Этель захихикала:
– Ну, значит, вы не музыкант.
– О нет. У меня слуха нет, по крайней мере, так говорит моя мать. Вообще-то я здесь на стажировке, я хочу стать Полиформовщиком.
– Правда? – Этель уперлась ногами и села повыше. – Вот как интересно! Мой брат тоже ученик мага.
– О? И в какой же специальности?
Мужской голос, раздавшийся за спиной Алви, немного испугал ее.
– Прости, Этель, я опоздал. Я только хотел… о, извините. Я перебил вашу беседу?
Алви повернулась и увидела мужчину в чистой белой рубашке и выглаженных коричневых брюках, он держал под мышкой букет розовых гвоздик. Его короткие и прямые волосы прямо-таки светились и резко контрастировали с темно-карими глазами.
Алви заморгала.
– Вы! – Она никак не ожидала, что еще раз встретится с ним, тем более что он, как она помнила, живет в другом районе Лондона. Англия оказалась намного меньше, чем она представляла себе. Алви улыбнулась так широко, что даже щеки заболели.
Лицо Беннета смягчилось.
– Мы знакомы. Станция Юстон, да? Алиса?
– Алви, – поправила его Этель. – Это мой брат, Беннет, о котором я только что рассказывала вам.
– Складывание, – громко сказала Алви, ответив на собственный вопрос. Беннет вопросительно поднял бровь. – Я только что спрашивала вашу сестру о вашей специальности. Но я уже знаю – вы сами мне тогда сказали. Но я, м-м… не знала, что мы говорили о вас. Брат Этель, – она сглотнула и почесала затылок. – Младший брат?
Беннет улыбнулся и, подойдя с другой стороны кровати, протянул сестре гвоздики. Она, широко улыбаясь, взяла их правой рукой.
– Да, младший. Этель в следующем месяце исполнится двадцать шесть. Мне двадцать два.
– Надеюсь, что меня к тому времени здесь уже не будет, но посмотрим. – Улыбка Этель погасла.
Алви поднялась со стула
– Может быть, вам нужна ваза, Этель? Я могу принести.
– Да, пожалуйста. Спасибо, Алви.
Алви кивнула и поспешно выскочила из палаты и потом немного замедлила шаг, чтобы случайно не заблудиться. Во время ознакомительной экскурсии она запомнила, где находятся вазы, взяла одну и на обратном пути наполнила ее водой. Когда она вернулась, Беннет все так же стоял, очевидно, не желая занимать место Алви. Алви переставила несколько вещей на тумбочке близ изголовья койки Этель, пристроила вазу, а потом прокралась в отсек одного из спящих пациентов и позаимствовала оттуда стул.
– Прошу, – сказала она, подставив стул Беннету.
Он удивленно посмотрел на нее:
– Совершенно не стоило…
– Я волонтер. Это моя работа.
Она улыбнулась и почувствовала в животе легкую щекотку, когда Беннет улыбнулся ей в ответ.
– Не уходите, – сказала Этель. – Вы мне очень нравитесь. Мне так не хватает женских разговоров и других тем, кроме темы моего самочувствия или боли.
Щекотка мигом угасла.
– А вам очень больно? – робко спросила Алви.
Этель пожала плечами:
– Иногда. Иногда я просто… ощущаю, будто рука на месте и болит, но я не могу ничего с этим поделать, потому что… ну, в общем… нет.
Лицо Беннета страдальчески перекосилось, лоб нахмурился. Алви захотелось разгладить его морщины, но ведь это было бы очень глупо, верно? Да, глупо.
– Доктор сказал, что это со временем пройдет. – Беннет перевел взгляд с сестры на Алви. – Ведь прошла всего неделя.
– Восемь дней, – поправила Этель. – Хирурги должны были отрезать больше… о, Алви, простите. Наверное, вам неприятно это слышать.
– Что вы, пожалуйста, – возразила Алви, – если вы сами хотите говорить об этом. Ваш рассказ очень занимателен… – она побледнела. – Ой, прошу прощения. Я не то хотела…
Этель рассмеялась:
– Не волнуйтесь. Вокруг меня все ходят на цыпочках. Прошу вас, не ведите себя так же. Полагаю, тут и впрямь есть своеобразная занимательность. Я только хотела бы… – она осеклась и посмотрела туда, где должны были находиться ее кисть и предплечье.
И тут Алви как ударило.
Идея.
Идея!
По плечам Алви побежали мурашки, потом по рукам и груди, по всему телу, до самых ног. Вот оно! Изобретение. Она знала слишком мало для того, чтобы совершить его, зато мг. Прафф знал все, что нужно. Но возможно ли такое вообще?
– Алви?.. – вопросительно произнес Беннет.
– Гм… Простите. Мне необходимо кое-что записать. Но я скоро вернусь, – последнюю фразу она произнесла Этель. – А вы пока… м-м… побудьте немного вдвоем.
Нужно ли делать реверанс? Нет, она же в больнице. И… о, да ладно! Какая разница?
Алви выскочила из палаты, попросила у секретаря лист бумаги и взялась за рисование.
– Маг Прафф! – крикнула Алви на бегу, как только выскочила из наемной повозки и устремилась к парадному входу Бриар-холла. Распахнув тяжелую дверь, она пронеслась через вестибюль, изумив дворецкого, который проводил ее хмурым взглядом. – Маг Прафф!
С галереи поспешно спустилась миссис Коннвей, домоправительница.
– Мисс Алви! Что случилось?
– Где маг Прафф? – спросила Алви, пританцовывая на месте. Она просто не могла стоять смирно. – Я должна поговорить с ним.
– Э-э… Кажется, я видела его в малом зале…
Алви пронеслась через весь зал, но по дороге остановилась и обернулась.
– Напомните, пожалуйста, где эта комната?
Миссис Коннвей указала, Алви помчалась по коридорам и вскоре нашла нужную комнату. Постучала в дверь. Никакого ответа. Заглянула внутрь, но там никого не оказалось. Смахнув волосы с лица и поправив очки, она поспешила обратно, заглянув по пути в музыкальный салон и соседнюю комнату. Так и не обнаружив наставника, она побежала в полимерную с такой скоростью, что разноцветное свечение металлических плиток дорожки едва успевало за нею.
Дом оказался не заперт. Алви ворвалась внутрь.
– Маг Прафф!
– Алви? – откликнулся он из главной лаборатории.
Алви кинулась туда.
– Вы в порядке? – Он обеспокоенно оглядел ее с головы до пят.
– В полнейшем! Маг Прафф, у меня замечательная идея для Конвента Изобретателей! В больнице я познакомилась с одной женщиной – Этель Купер; с ней произошел несчастный случай на фабрике, и она потеряла руку.
– Это ужасно, но…
– И она играет на фортепиано. Нельзя же играть на фортепиано только одной рукой. Видите ли, ничего хорошего не получится.
– Да, это так, но…
– Маг Прафф! – Алви схватила его за локоть и уставилась прямо в лицо. – Пластмасса легкая, гибкая и поддается управлению при помощи
