– Уже придумали название?
– «Ирбис» – снежный барс, – ответил повелитель Холодного Предела.
Воевода дружины клана Строгановых уважительно покачал головой. Название для нового танка подходило идеально.
Именно танки сейчас выгружали из самолета, размещая на колесных платформах для дальнейшей транспортировки.
Приземистые, с низкой, скошенной башней, имеющие клинообразные покатые силуэты, да к тому же покрашенные в арктический камуфляж – тяжелые махины напоминали технику пришельцев, вздумавших вторгнуться на Землю.
– Солидно, – признал Мстислав.
По тонким губам князя пробежала улыбка. Имя придумал он лично.
– А что с пехотной экипировкой? Мне докладывали, что «Витязь» так и не довели до ума. Вы не касались этого вопроса при обсуждении с Демидовыми?
Князь кивнул на два больших ящика, как раз появившихся из недр транспортника вслед за основным грузом.
– Двадцать комплектов. Все как ты и заказывал. Закрытый шлем с интерактивным дисплеем, экзоскелет, модернизированный стрелковый комплекс и обновленная информационно-коммуникационная сеть. Каждый солдат теперь для нас стоит как неплохой автомобиль.
– Затраты окупятся, – пообещал главный боевой маг. – Меньше потерь – нет нужды искать бойцов и заниматься их обучением снова. Боевой дух поднимется, воины будут видеть, что о них заботятся и предоставляют самое лучшее оборудование…
Старик с седыми волосами и яркими голубыми глазами нетерпеливо отмахнулся.
– Да не оправдывайся. Разве я говорил, что против? Своих людей надо беречь и заботиться. Как о гражданском населении, так и о военных. Это аксиома. Такой подход способствует сплоченности клана, и Строгановы неукоснительно следуют ему уже не одну сотню лет. Тебе нет нужды убеждать меня в чем-то. Сам вспомни, я ведь дал разрешение на разработку и производство птичек, хотя за три года они так ни разу и не пригодились в реальном бою. А все почему? Потому что на обороне нельзя экономить.
Мстислав посмотрел в указанный дальний конец ангара, где стояла дежурная пара тяжелых ударных беспилотных летающих аппаратов универсального назначения (проведение бомбардировки и воздушный перехват) – «Сокол». Еще сотня машин находилась в подземных капонирах, надежно упрятанные от возможного нападения, как с земли, так и с воздуха.
– Что-то мне подсказывает, что вскоре они нам могут понадобиться, – отозвался Мстислав.
Князь согласно кивнул.
– Более чем вероятно.
Они дождались отъезда мощных тягачей с погруженными на прицеп и тщательно укрытыми брезентом танками, затем неторопливым шагом двинулись к ждущим хозяев автомобилям.
– Впрочем, я позвал тебя не для того, чтобы полюбоваться на новинки ВПК Демидовых, – спустя какое-то время сообщил князь.
Мстислав не стал задавать вопросов, дисциплинированно ожидая продолжения.
– Полчаса назад сотрудники СБ Мамонтовых задержала нашего беглеца – Андрея. Мелкий гаденыш пытался поступить в лицей, выдав себя за одного из инициированных. Полная смена внешности, новые документы, продуманная легенда – все выполнено на самом высоком уровне, и затея имела определенные шансы на осуществление, если бы не повышенные меры безопасности, принятые одновременно с открытием школы для начинающих магов. Аналитики считают, что попытка внедрения вполне могла оказаться тщательно спланированной подставой. Щенка уверили в успехе и отдали нам практически на блюдечке. После экспресс-допроса, проведенного на месте, я приказал засекретить информацию и изолировать задержанного.
– Имелись веские причины? – осведомился командир Детей Вьюги.
– Предатель утверждает, что его куратором и основным нанимателем выступал представитель клана Лакруа, – слишком буднично для столь важных вестей поведал князь итог общения дознавателей с бывшим членом семьи Строгановых.
Сомневаться в квалификации следователей не приходилось, на службе Триумвирата состояли признанные мастера своего дела.
– Замок Лагард считается твердым орешком, – медленно произнес Мстислав, – а его обитатели – крайне непростыми противниками.
Хозяин Чертогов Льда холодно кивнул.
– Это еще не все, – сухо добавил он. – За пару минут до твоего появления пришли новости из столицы. В одном из клубов захватили заложников, в числе которых находится одна из племянниц князя Демидова. По предварительным данным, террористы имеют арабские корни. И существует высокая вероятность того, что они связаны с кланом аль-Фахани.
Мстислав чуть помедлил, обдумывая известия.
– Эмир аль-Фахани не идиот, чтобы идти против нас. Его Скорпионы Пустыни, может, и хорошие воины, но до Детей Вьюги все равно не дотягивают. Мы без труда разгромим их. Зачем персам так рисковать?
Князь удовлетворенно покачал головой.
– Мыслишь в верном направлении. Я тоже в первую очередь подумал о причинах. И знаешь, к чему пришел?
Вопрос был риторический и не требовал ответа.
– Строгановых, а через нас и весь Триумвират пытаются втянуть в конфликт с двумя далеко не слабыми магическими кланами, – сказал глава рода. – Кто-то умело раздувает конфликт и планирует в нем наше участие. Без нашего ведома.
Голос старого мага налился стылым холодом, от которого даже у опытного воина, прошедшего через множество схваток, по загривку пробежали мурашки. И без подсказок было понятно, что судьба затейника, вздумавшего играть с могущественным колдовским кланом, предрешена. Только он еще об этом не знает.
– Как там мальчишка? – резкий переход к другой теме не застал Мстислава врасплох.
– У него хорошие показатели. Интенсивность тренировок превосходит прежние учебные курсы. Парень усерден, не отлынивает, старается. Демонстрирует превосходные умения в сфере управления энергетическими потоками. Физическое развитие не отстает. В целом, думаю, через полгода из него выйдет довольно приличный адепт.
Князь недовольно сжал губы в тонкую линию. Они преодолели половину пути до машин и остановились, не желая говорить при охране.
– Шесть месяцев, – протянул князь Кирилл, – очень большой срок. У нас нет столько времени.
– Но он и так обгоняет все известные ранее сроки. Еще никогда одаренные не развивались с такой скоростью, – возразил главный боевой маг клана.
Старший Строганов положил руки на пояс, откинув полы пиджака назад.
– Знаю, – признал он. – Полина тоже показывает отличные результаты. За всю свою жизнь я не видел, чтобы неофит так быстро овладевал навыками оперирования магической силой. Она как будто рефлекторно знает, что и как делать…
Широкие плечи Мстислава чуть расслабились. Он ожидал взбучку за недостаточный прогресс в обучении подающих большие надежды учеников.
– …И тем не менее этого недостаточно, – жестко завершил фразу князь. – Мне не нужны идеальные заготовки, мне нужны готовые клинки. Прямо сейчас.
– Это невозможно, – осмелился возразить командир Детей Вьюги. – Если с простыми заклинаниями проблем нет, то с имеющими сложную структуру возникнут закономерные трудности. Они их попросту не смогут построить. Плюс обучение вспомогательным навыкам. Благодаря применению «боевой ипостаси» ученики, конечно, быстрее овладевают боевыми приемами, однако пока этого недостаточно, чтобы считать их полноценными воинами.
Лицо князя приняло бесстрастное выражение. Он и без ведущего боевого мага клана знал об этом. Нет, ему требовалось не озвучивание проблемы, а ее решение.
– Ты помнишь о Постулатах Силы? – невозмутимо спросил старший Строганов.
Мстислав вздрогнул.
– Вы предлагаете…
– Наши предки, и я сейчас говорю о первопроходцах, о тех, кто стоял у истоков создания клана, кто подчинил своей воле стихию льда, – они не были слабаками. Они сумели отстоять свой новый дом и убивали всех врагов, годами приходивших за их жизнями, – голос старого мага звучал глухо, поневоле
