Правда это или всего лишь дикий бред, какой часто можно встретить, гуляя по сети, Джером точно не знал. Но глядя в льдистые глаза брюнетки с короткой стрижкой каре, почему-то моментально вспомнил об этих слухах и сразу же в них поверил.
Любая оплошность, неосторожная ошибка – и его прикончат. Прямо на месте. Равнодушно и без каких-либо переживаний в будущем. Забудут, как о мелком недоразумении, на секунду возникшем на пути к главной цели.
Хладнокровный хищник в женском обличье сделает все, чтобы выполнить приказ патриарха, и никто не сможет ему помешать.
– Кхм-м, понимаете, – робко произнес Джером, стараясь не встречаться взглядом с пугающими до дрожи в коленках глазами девушки. – Я не договаривался конкретно о вас. Сказал, что придется сопровождать обычный груз. Максимум пару-тройку грузовиков из точки в А в точку Б, без остановок. И все. Про военных речи не шло. Извините…
Управляющий компании выразительно посмотрел на солдат, начавших активно экипироваться. Бронежилеты, разгрузки, запасные обоймы и шлемы занимали свои места на телах бойцов в плотных армейских комбинезонах.
Только в этот момент Янг додумался по-быстрому пересчитать прибывших, вместе с уже выгруженными легкими багги.
И сейчас же, уже не скрываясь, испустил облегченный вздох. Пронесло. Никакого нападения не будет. Прилетело всего двадцать два человека и пять машин. А он уж испугался и начал бояться. Во взбунтовавшемся племени почти полторы сотни взрослых мужчин, а всего далеко за четыреста человек.
В самом деле. Не дураки же русские, чтобы лезть к такой ораве хорошо вооруженных арабов силами всего одного взвода.
Конечно, эти парни наверняка превосходно подготовлены, обстреляны в бою и побывали в переделках. Но подавляющее численное превосходство еще никто не отменял. У них попросту не было шансов…
Хм-м, а винтовки у ребят любопытные. Не всемирно известные русские АК-47 или американские М-16, а нечто совершенно другое. Выглядят очень стильно, красиво и вместе с тем крайне выразительно в части обозначения несомненного военного назначения. Даже неожиданно. У Янга, как и у всех иностранцев, российские солдаты ассоциировались исключительно с автоматом Калашникова и никак иначе. А тут прямо передовой дизайн супернавороченного оружия, достойного звездной пехоты из будущего.
Мелькнула мысль позже поинтересоваться новинками оружейного ВПК России, интересно узнать, что же это за винтовки такие. Лезть с подобными вопросами к гостям показалось не слишком разумной затеей.
– Зовите старшего сюда, поговорим еще раз. У вас деньги, надеюсь, с собой еще остались? – вновь обратилась к управляющему валькирия двадцать первого века.
В отличие от соратников, Полина надела всего лишь облегченный бронежилет, проигнорировала шлем и вооружилась одним пистолетом.
И опять Джерома посетило странное ощущение уверенности, что девушке будет этого более чем достаточно для предстоящего боя.
– Конечно, мисс Полина, – закивал он и бросил несколько слов на английском одному из помощников.
Тот кивнул и опрометью кинулся исполнять приказ, пригласить на разговор полковника Бахира. Именно он возглавлял небольшую группу ливийских военных, нанятых за щедрое вознаграждение сопровождать предполагаемый груз.
Между тем молодая колдунья (а кто еще в таком юном возрасте мог получить командирскую должность?) не стала терять времени даром, достала откуда-то планшет в толстом металлическом корпусе (явно военная модель) и принялась что-то помечать на сенсорном экране.
– Это ваш нефтепровод? – спросила девушка спустя какое-то время, ткнув в электронную карту тоненьким пальчиком.
Внимательно оглядев красную линию, уходящую с востока на запад и сливающуюся с серой толстой полосой, идущей с юга на север, Джером утвердительно закивал.
– Правильно, а рядом основной нефтепровод, куда идут ресурсы из других районов добычи. Вот тут ас-Калихары перекрыли наш трубопровод и здесь же развернули лагерь. Они кочевое племя и передвигаются всегда вместе. Общая численность достигает четырехсот человек.
Упоминая количество предполагаемых противников, Янг надеялся произвести впечатление и, может даже, заставить задуматься об отмене операции. Но не тут-то было. Услышав внушительную цифру, девчонка и бровью не повела.
– Хорошо, – сказала она.
Последовали еще манипуляции с портативным компьютером, уже через минуту закончившиеся новым замечанием:
– Они все еще там. Я подключилась к одному из орбитальных спутников клана, данные инфракрасного спектра показывают скопление людей в указанном районе.
Тут уж управляющий не выдержал и, осторожно подбирая слова, осведомился:
– Вы и впрямь собираетесь напасть на них? Я, конечно, не эксперт в военном деле, но мне кажется, вас слишком мало для атаки. Разве нет? Или вы ожидаете прибытия подкрепления?
Сказал и тут же испугался собственной смелости. Что ни говори, а работа ему очень нравилась, да и жить еще тоже хотелось.
– Больше никого не будет, – внезапно раздавшийся сзади мужской голос чуть не заставил Джерома от испуга подпрыгнуть на месте.
Он быстро развернулся и увидел, что за его правым плечом спокойно стоит мужчина, представленный в начале встречи как Лазарь. И судя по его расслабленной позе и бесстрастному выражению лица, его нисколько не волновали переживания новозеландского служащего о предстоящей силовой операции.
– Не беспокойтесь, – заявил тот. – Нас более чем достаточно для окончательного и бесповоротного улаживания возникшей проблемы. Можете мне поверить, у меня достаточно опыта в этой сфере.
Управляющий нервно сглотнул. Кто бы сомневался. Старший колдун производил впечатление весьма опасного человека.
– Тогда я бы все же хотел порекомендовать вам подумать о целесообразности вашей миссии, – сам себе удивляясь, произнес Янг. – Не лучше ли будет все же договориться? Мы легко можем заплатить больше и почти не заметим этого.
– Можем, – согласился Лазарь. – И вы абсолютно правы: итоговая строчка с доходами компании почти не изменится. Но причина не в этом. Прогнемся сегодня, завтра плата увеличится еще в два-три раза и будет стабильно расти, пока вы будете здесь находиться. Они почувствуют слабину и обязательно захотят большего. И кто знает, не потребуют ли они потом такого, чего вы не сможете дать? Например, тяжелое вооружение, наркотики, а то и вовсе женщин в рабство. Поверьте, у таких людей со временем аппетиты только возрастают.
Сказанные взвешенным и рассудительным тоном слова вселили в Джерома уверенность. Ситуация перестала казаться медленно надвигающейся катастрофой.
– Но убивать целое племя… – он все же нашел в себе силы вяло возразить. – Вы не находите, что это уже чересчур?
– А кто говорит об истреблении? – глаза брюнетки весело блеснули. – Мы ликвидируем только половину, состоящую исключительно из числа вооруженных мужчин. Вторую часть обязательно оставим в живых.
– Зачем?
Полина приподняла брови.
– А как же иначе? Кто-то должен потом заниматься охраной нефтепровода. Не искать же потом в пустыне новых арабов. Мы перебьем самых агрессивных, а остальным предложим обновленный договор с половиной
