— Ладно, — удовлетворенно кивнув, Хелбен начал прихлебывать свой теперь уже остывший суп. — У плохой сказки меньше шансов быть повторенной снова.
— Вижу, ты не много времени провел в тавернах, — сухо сказал Данила. — Уверяю тебя, дядя, Баллада о Терновом Оплоте — песня из тех, что чаще всего просят исполнить в тавернах, охотно ищущих молодых бардов и менестрелей с их новостями и сплетнями.
— Не мог бы ты задавить эту балладу? — потребовал Хелбен.
Легче, чем ты можешь себе представить, подумал Данила с легким уколом вины. Он мог бы просто оставить её ненаписанной и неспетой. Но, по правде говоря, какая от того польза? Он достаточно четко обрисовал дяде картину. Не напиши песню он сам — за неё возьмётся кто-нибудь другой, и уж эта сказка может быть куда более опасной.
— Как? Запретить песню? Это лишь заставит её распространяться быстрее. Ты должен признать, что в ней есть все элементы прекрасной истории: героизм, драма, тайна. Баллада коснется душ отставных наёмников, которых так много в Глубоководье.
— Почему?
— Ну, кроме тех, что разъезжали патрулями, в Терновом Оплоте было множество старых паладинов, ветеранов, что предпочли служение уходу на пенсию. Паладины Тернового Оплота бросили вызов своему возрасту и немощам. Они умерли, сражаясь как герои, когда время их уже давно миновало. Очень привлекательно.
Данила было потянулся за половником, но передумал.
— И еще кое-что. Пусть слушатели ждут рассказов о торжестве добра надо злом, многие из них удивляются и втайне восхищаются, когда победу одерживает зло. Покуда это не касается лично их.
Архимаг вытер губы льняной салфеткой.
— Жестокие вещи ты говоришь.
Данила пожал плечами.
— Но правдивые. Поскольку в падении Тернового Оплота много таинственности, на этом будут спекулировать. Все, слушающие балладу, сами становятся рассказчиками, задумываясь о том, что же могло случиться.
— Не все люди довольствуются сплетнями, — бросил архимаг. — Как много времени пройдет, прежде чем небольшая сила соберется и отправится на Терновый Оплот? Не сомневаюсь, что паладины из Залов Правосудия сделают из этого испытание, что уж говорить о рыцарях Саммит Холла. Не мне тебе рассказывать о бессмысленности этого предприятия. Лишь большое полномасштабное нападение могло бы свернуть эти стены.
Данила разглядывал свои ногти.
— Думаешь попробовать свои силы, дядя?
Архимаг фыркнул.
— Если об этом — скажу лишь одно. Аскалхорн.
— А. Отличная идея.
На некоторое время собеседники замолчали, и воздух загустел от воспоминаний о страшных и непредвиденных результатах мощной магии. Падение крепости, упомянутой Хелбеном, открыло врата темным, более смертоносным силам. В течение многих лет Аскалхорн был известен как Цитадель Адских Врат, представляя собой наглядную демонстрацию того, чем заканчивается применение рискованной магии. Это упоминание заявляло о твердом нежелании Хелбена принимать в данном вопросе какое-либо участие.
— Итак, что ты предлагаешь Арфистам? — подтолкнул архимага Данила.
— Тебе мое предложение придется не по душе, — предупредил Хелбен, — но все же прислушайся к моим опасениям, и тщательно взвесь их. Одним из убитых был Хронульф, слуга Тира. Утраченный артефакт был кольцом значительной и таинственной силы. Нам нужно вернуть его.
— И опять «мы», — сказал юноша голосом, тяжелым от предчувствия.
Улыбка Хелбена была мрачной и мимолетной.
— Задача эта ляжет не на твои плечи. Есть кое-кто получше.
— Полагаю, это Бронвин.
— А кто еще? Она показала замечательные способности к поиску артефактов. И если она не знает о своем наследии сегодня, то это ненадолго. Благоразумно будет в этом вопросе связать её службой Арфистам.
Данила был более чем слегка недоволен подобным поворотом событий.
— Это дело подвергнет Бронвин серьезной опасности.
— Разве другие задачи, за которые она с охотой бралась, чем-то отличались?
Была в этом утверждении правда, но Данила все еще копался в своей голове, пытаясь отыскать аргументы против. Затем он подумал, что кольцо может уже находиться у Бронвин. Если ей удалось повидаться с отцом, он, возможно, передал артефакт дочери. Стоило рассмотреть подобную возможность. Если все было именно так, Данила не видел ни единой достаточно важной причины, чтобы потребовать у девушки единственное семейное сокровище, которым та могла владеть и более чем наверняка владела.
— Бронвин сделает так, как ты прикажешь, — сказал Данила, позволяя себе немного гнева. — Как всегда. Но почему ты ставишь цену кольца превыше Бронвин?
— Я этого не говорил, — предупредил Хелбен. — Найти кольца и сохранить их от любого, желающего завладеть силой — единственный способ гарантировать безопасность Бронвин. До тех пор, пока кольца можно отыскать, любой потомок Самулара — желанный товар.
Данила потянулся за кувшином эля и налил себе кружку.
— Не морочь мне голову, дядя. Достаточно. Я больше не желаю участвовать в этих делах. Скажи прямо, что делают кольца.
— Некоторые рассказы….
— Давай обойдемся без преувеличений, — нетерпеливо прервал его бард. — Что они делают?
Хелбен потянул серебряную серьгу в своем ухе, знак того, что архимагу не по себе.
— Не знаю, — признался он. — Когда три кольца объединены, они создают мощный эффект, который, к несчастью, мне неизвестен. Волшебник, который создал их от имени Самулара и его рыцарей, не склонен был делиться своими секретами.
Ага, подумал Данила. В этом свете некоторые ранние комментарии Хелбена приобретали смысл.
— Старое соперничество, быть может?
Архимаг пожал плечами.
— Найди кольца, — повторил он.
Откинувшись на спинку стула, Данила сделал глоток эля. Напиток оказался постным и горьким. Он поморщился и поставил кружку.
— Как я сообщал прошлой десятидневкой, Бронвин уехала по делам. Мои разведчики не нашли упоминаний о ней в Даггерфорде, так что, быть может, у неё были другие, более далеко идущие планы.
Он произнес эти слова с сильным нажимом, преднамеренно вводя архимага в заблуждение. Хелбен нахмурился.
— Снова Скуллпорт, да? Хорошо, проверь это. Помоги ей закончить дела, чтобы мы могли перейти к этому вопросу.
Данила улыбнулся. Он был рад хоть один раз сказать правду.
— На это, дядя, ты можешь рассчитывать.
* * * * *
Эбенайзер с нетерпением ждал, когда Бронвин закончит переговоры со
