В кладовке было тесно, темно и душно. Мак повозился, укладываясь, спать на новом месте было неудобно и непривычно, но усталость взяла свое, и он забылся тяжелым беспокойным сном. Кто-то ходил, топая каблуками, по лестнице над головой. Что-то шипело, в дверь тянуло кислым неприятным запахом. «Да что же такое, почему сегодня ничего не получается?!» – прокричал чей-то голос. Мак ворочался с боку на бок, просыпаясь и снова проваливаясь в сон. Уже под утро кто-то вновь загрохотал по лестнице вниз. «Что за непонятная помеха, кто мне мешает?» Внезапно дверь каморки распахнулась от мощного пинка ногой.
– Ты!!! Что ты тут делаешь?!! – Чья-то сильная рука выволокла Мака из кладовки, ухватив его за шиворот.
Парень продрал глаза, его крепко держал и тряс как осину высокий, лет сорока мужчина в мантии мага.
– Д-д-д-дядя? – выдавил из себя Мак, лязгая зубами.
– Ада!!! Просыпайся немедленно!!! – заорал маг громовым голосом, Маку показалось, что даже стены задрожали, каменный холодильник точно затрясся. – Ты!!! Деревенщина!!! Пошел наверх!!!
Маг потащил подростка вверх по лестнице, ухватив его сзади за ворот и толкая впереди себя. Они поднялись до второго этажа, когда сверху им навстречу спустилась заспанная девушка в длинной, до пола, ночной рубашке.
– Ада!!! В прошлый раз ты притащила кошку, сегодня мальчишку!!! Осталось завести дракона!!!
– Отпусти… те меня! Вы меня трясете!.. Я себе язык прику… шу… – бормотал, клацая зубами, Мак.
– Дядя, что ты орешь ни свет ни заря? Я даже решила, что что-то случилось… Мак, это мой дядя… Дядя – это Мак из Старой Заставы, идет в Столицу, я его пустила переночевать. – Ада зевнула. – Вы знакомьтесь пока, а я пойду переоденусь…
Ада развернулась и ушла наверх, помотав головой из стороны в сторону, отчего ее рыжие кудряшки взметнулись, рассыпаясь по плечам. Маг отпустил парня и пристально на него посмотрел.
– Мак из деревни забытых магов, да? Макинтош? Макдональдс? Маккейн?
– Просто Мак… – пробурчал пацан.
Дядя наклонился, упершись ладонями в колени, приблизив свое лицо к лицу мальчугана.
– Что у тебя с носом?
– Это пластырь… Ссадина была…
– Ох уж эти деревенские знахари. – Маг выпрямился, ухмыляясь и испытывая чувство собственного превосходства. – Никто из них не знает про билирубин!
– Билли Рубин? Торговец? – недоуменно переспросил Мак, все же радуясь, что его отпустили и пока не бьют.
– Точно деревенщина! Билирубин, в просторечии зеленка!
– А, зеленку я знаю, – обрадовался Мак, услышав знакомое слово. – От нее кожа сохнет и царапины коркой покрываются и потом чешутся, пластырь лучше.
– Что бы ты понимал! – фыркнул дядя. – Так! И что мне с тобой делать?
– Не надо со мной ничего делать! – воспротивился Мак. – Я сейчас тихонько соберусь и уйду…
– Ага, щас!!! Ночлег придется отработать! – Маг помахал указательным пальцем перед носом парня. – Что ты умеешь делать?
Сверху спустилась Ада, одетая, как вчера, в брюки и широкую блузку, на ходу она собирала волосы в хвост, завязывая его сзади цветной лентой.
– Вы вроде успокоились, оба? – спросила она.
– Я выясняю, как этот юноша может отработать ночлег, – пояснил маг.
– Я? Могу копать, – предложил Мак. Дядя посмотрел на него презрительным взглядом, и парень поспешил добавить: – Могу не копать. Могу стричь овец!
– Пожалуй, это подойдет, – кинул маг взгляд на Аду.
– Но-но! Я этому коновалу не дамся! – возмутилась девушка.
– Не, людей я не умею, – отказался Мак. – Да и зачем вам лысая Ада?
– А что, отличная идея! – засмеялся маг, но посмотрел на нахмурившуюся девушку и осекся. – Все, проехали, что еще?
– На кузнице могу помогать, готовить…
– Стоп! Готовить? Идешь вниз, открываешь холодильник, отрезаешь там кусок мяса, увидишь, синее такое, и жаришь нам две порции на завтрак!
– Дядя! – подала голос Ада.
– Что? – Маг поднял брови, делая вид, что не понял. – Хорошо, три! Время пошло! Бегом!
Мак, обрадовавшись, что его наконец-то отпустили с заданием, убежал вниз.
– Дядя! Ну вот зачем опять! Твои шуточки уже достали!
– Да все нормально, сейчас проверим, что за гусь этот твой Мак! Десять, девять, восемь, семь…
Внизу что-то грохнуло, покатилось по каменному полу, вверх по лестнице взлетел парень с округлившимися глазами, размахивая руками и ничего не видя от испуга. Ада отпрыгнула в сторону и спряталась за дядю.
– Там! Синее! Оно дышит!!! И шевелится!!! – кричал Мак.
– Стой! Стой! – Маг выставил вперед руки, не давая парню приблизиться. – Успокойся!!! У тебя нож в руке!!!
Мак застыл на месте, приходя в себя. Заметив в своей руке нож, он смутился и убрал его в ножны. Перепугавшись на кухне, он на рефлексах выхватил нож и так и побежал, спасаясь от чудовища в холодильнике.
– У дяди такая идиотская шутка, – выглядывая из-за мага, сообщила Ада. – Он всех отправляет знакомиться с октоподидом. Это осьминог такой, специальная мясная порода.
– А она… а он у вас в холодильнике живет? – изумился Мак.
– Дикари! – подвел итог дядя. – Это отличное мясо, без жил, без костей. Пару щупалец отрезал – через три дня у него новые вырастают. Бесконечный запас, только кормить надо не забывать.
– Как вы такое едите… – передернулся от отвращения Мак.
– Ты провалил задание, давай дальше по списку, что ты еще умеешь! – рявкнул на него маг.
– Могу мыть полы, посуду, деду в лаборатории помогал…
– Ага, вот то, с чем ты точно справишься, – показал дядя рукой в сторону больших столов. – Там полно перепорченных и засохших образцов, все пробирки, колбы, все стекло надо отмыть, чтобы блестело! Мойка внизу!
– Это я легко, – согласился Мак.
– Я за ним присмотрю, – сообщила Ада.
Дядя вновь фыркнул и убыл на третий этаж, величественно подметая мантией ступени. Мак сбегал на кухню и принес оттуда большой медный таз с ручками. Потом он прошел вдоль лабораторных столов, собирая все стекло, мерную посуду, колбы, стаканы, стеклянные воронки, трубки, перепачканные тарелки, аккуратно складывая их в таз. Здесь пахло чем-то неприятным, кислым, запах щипал нос, лез в горло, даже слюна во рту стала кислой. Ада ходила следом, скептически наблюдая за действиями парня.
– А может, не складывать вместе пробирки с синим и красным осадком? – спросила она.
– Почему? – не понял Мак.
– Дядя их всегда мыл отдельно…
– А, так мы пока только собираем, помоем отдельно, не вопрос, – согласился Мак.
Заполнив таз, Мак легко дотащил его на кухню и поставил на стол рядом с мойкой. Открыв воду, он подставил под струю ведро, и пока оно наполнялось, поискал, чем мыть посуду.
– Это что, сода? То, что надо. – Мак высыпал в таз полпачки белого порошка. – А это жидкое мыло? Тоже сгодится…
«Нет! Нет! Только не соду и жидкое мыло!» – раздался в его голове голос шара.
Ада повернулась в сторону непонятного, еле слышимого писка.
– А что твой мешок делает возле двери?
– Да я так перепугался, – сконфуженно произнес Мак, – что сначала попытался сбежать, но не смог дверь открыть… Это ж надо додуматься держать в шкафу живого осьминога…
Смущенный парень поднял набравшееся ведро и, не задумываясь, вылил его в таз с лабораторной посудой.
«Нет!!!»
– Ты что делаешь!!! – Ада заметила ведро, но было уже поздно…
В тазу что-то зашипело, повалил едкий белый дым, на стол и на пол полилась синяя
