Между стволов деревьев пронесся порыв ветра, и стоило мастеру Рокмэйплу договорить, как Колл с всё нарастающим страхом вновь услышал свист сильного ветра в ветвях – и только. Ни единого звука. И всё же Колл различил что-то ещё. Нечто смутно знакомое.
– Рокмэйпл, – подал голос мастер Руфус. – Мне кажется, нам стоит вернуться и перенести занятие на другое…
И тогда Колл вспомнил. Он слышал нечто подобное у Ниагарского водопада, куда они однажды ездили с отцом. Оглушительный рёв, будто что-то разрывало воздух.
Ученики зашептались, но никто не успел ничего сделать. Мастер Руфус ещё только договаривал, когда над деревьями появился элементаль.
Колл услышал, как Тамара ахнула:
– Дракон!
Дракон был огромен, с длинным извивающимся телом в чёрной блестящей чешуе, с маленькими кожистыми крыльями и громадными зубастыми челюстями. Его глаза светились красным. На спине у него сидел наездник в чёрной мантии, хлопающей на ветру.
Колл потянулся к Тамаре; та схватила его руку и крепко сжала. Он почувствовал, как Аарон в его голове вздрогнул от шока… и ужаса.
Невероятно, но наездником был Алекс. Он изменился, но всё ещё был узнаваем, даже несмотря на окружавший его голову чёрный нимб. Будто кто-то вырезал вокруг его головы часть падающих с неба солнечных лучей. Его глаза превратились в огромные чёрные дыры и мерцали, будто были полны звёзд.
Ученики закричали и бросились назад к Магистериуму. Не все узнали Алекса, но чувство самосохранения при виде неумолимой угрозы ни у кого не отказало. Колл и Тамара остались на месте, а мастер Руфус встал перед ними, закрыв тем самым собой от взора Алекса.
«Он же мёртв, – ошеломлённо произнёс Аарон. – Он должен быть мёртв. Его поглотил хаос».
Дракон распахнул громадные челюсти и выдохнул чёрное пламя, поджигая верхушки деревьев вокруг. Они горели без света и жара. Колл вспомнил свой сон и вырывающийся из его рук чёрный огонь. Этот дракон дышал пламенем чистого хаоса.
– Скорее, все внутрь! – закричал мастер Руфус, подгоняя учеников взмахами рук. – Тамара! Колл! Бегом отсюда!
Мастера на бегу пытались сформировать круг из учеников, чтобы направить их прямиком ко входу в Магистериум. Ученики Железного года, ведомые желанием как можно скорее оказаться в безопасности, практически спотыкались друг о друга.
– Стойте! – закричал кто-то из мастеров. – Держитесь рядом…
Но было уже слишком поздно. Дракон скользнул к земле и подхватил двух учеников Железного года. Один из них оказался Акселем, маленьким мальчиком, расспрашивавшим Колла в свой первый день в Магистериуме. Он выглядел напуганным до полусмерти, но не плакал и, казалось, пытался укусить дракона хаоса за коготь. В другой лапе кричала и билась девочка. Не выпуская добычу, дракон взмыл назад в небо.
Верхом на драконе, Алекс широко улыбнулся и закричал. Его голос загремел над лесом:
– Всем стоять! Мастера Магистериума, стойте там, где стоите! Я Александр Страйк, первый в истории Поглощённый хаосом, и я уничтожу вас всех, если вы не будете мне подчиняться!
Поглощённый хаосом? Колл посмотрел на мастера Руфуса, но тот не отводил пытливого взгляда от Алекса. И выглядел при этом разъярённым, как и все мастера. Но они все застыли, понимая, что иного выбора нет. Сверху, приглушённые ветром, доносились панические крики двоих младших учеников.
Колл повернулся к Тамаре. Та дрожала от гнева.
– Нужно что-то сделать, – сказала она.
Языки чёрного пламени взметнулись, заглатывая всё новые деревья.
«Огонь», – подумал Колл. Один раз он уже тушил огонь.
«И это едва тебя не убило! – возразил Аарон. – А теперь, без противовеса…»
Алекс продолжал говорить:
– Во-первых, освободите Анастасию Тарквин из заключения, иначе я брошу этих молокососов в огонь, а затем расправлюсь со всеми вами. После того, как вы увидите, как они горят заживо.
По толпе пробежал шепоток. Анастасия Тарквин? Далеко не все знали, что она была приёмной матерью Алекса; даже Колл поразился, что Алекс переживал за неё и хотел вытащить её из тюрьмы.
Мастер Руфус вышел вперёд.
– Дай нам время! – закричал он. – Нам нужно связаться с Паноптиконом!
Улыбка Алекса была беспощадной. Колл мог только предполагать, какое удовольствие он испытывал, отдавая приказания своим бывшим учителям.
– У вас пять минут, чтобы принести сюда смерч-телефон, или я их поджарю.
Мастер Рокмэйпл развернулся и скрылся за дверями Магистериума.
– Колл и Тамара, – сказал Алекс, переводя на них взгляд своих космических глаз. На фоне сверкающей черноты его лицо напоминало пергамент. – Что за чудесная встреча! – Он запрокинул голову и захохотал.
– Тебе стоило оставаться в пустоте! – крикнул Колл, фокусируя силы на том, чтобы оттянуть воздух от уничтожающего лес пламени хаоса. Но как он ни старался, огню было хоть бы что. Это пламя питалось не воздухом. Чем именно – Колл не знал, но, потянувшись к нему, он не почувствовал ни жара, ни света. Если противоположностью хаоса была душа, что если этот огонь питался материей самого мира?
В этом случае он не смог бы его потушить. Но он был творцом. Он должен был уметь контролировать такое пламя. Колл направил свою магию к пляшущим чёрным языкам, концентрируясь на том, чтобы остановить их распространение. И, кажется, это сработало – огонь начал слабеть, выгорая в тех местах, где ему уже нечем было подпитываться.
– А тебе стоило никогда не рождаться! – откликнулся страшно довольный Алекс. – Ты пародия на всё, чем был Враг Смерти, его жалкая имитация.
– Он Поглощённый, – шепнула Тамара Коллу. – Почти что элементаль. Ты ведь можешь контролировать элементалей хаоса, правильно?
«Хорошая идея», – вмешался Аарон.
Колл с мстительной надеждой улыбнулся. Если он сможет контролировать Алекса, ему будет стоить больших трудов удержаться и не заставить его сделать что-нибудь глупое и постыдное… разумеется, после того, как он вернёт на землю ребят с Железного года. Колл потянулся вновь, но на этот раз не к огню, а к Алексу…
И словно врезался в стену из липкой пустоты. Алекс будто начал высасывать из него магию, и Колл почти физически ощутил, каких усилий ему стоило её высвободить. Чем бы Алекс ни стал, он был слишком могущественен для Колла.
Мастер Рокмэйпл выбежал из Магистериума вместе с мастером Нортом и мистером Раджави, который, по всей видимости, не успел покинуть территорию школы. В руках мастера Норта был смерч-телефон.
Тамара посмотрела на своего отца. Тот коротко взглянул на неё, но ничего не сказал, что, скорее всего, было к лучшему. Не стоило напоминать Алексу об их отношениях. Не стоило подсказывать ему новый способ причинить одному из них боль.
– Мы не можем на это пойти, – начал мастер Норт, но затем заметил зажатых в когтях дракона детей, чья паника с каждой секундой усиливалась, а вместе с ней и страх, что их всё-таки бросят на съедение хаосу.
– Сейчас не время, – сказал мистер Раджави, активируя смерч-телефон.
Ему ответил стражник Паноптикона. Колл узнал униформу, и его передёрнуло.
– Отправляйтесь к Анастасии Тарквин и подготовьте всё к
