Бедняжка со всей определённостью растерялась. Мне пришлось чуть не силой сунуть скипетр ей в руки.
– Вы уверены? – слабым голосом спросила она.
Я пожала плечами:
– Вряд ли вы окажетесь намного хуже моей бабули.
Оглушительный крик ликования взметнулся над площадью. Он был таким громким, что я едва расслышала, как пробили часы. Наступил полдень.
– Айви, тебе надо спешить! – сказала Ребекка.
– Поздно! – взвыла Светоч Справедливости, издали тыча в меня пальцем. – Ты никогда не вернёшься домой! Ты никогда не узнаешь материнской любви!
Я поймала её взгляд и не отвела глаз:
– А это мы ещё посмотрим, бешеная вы корова.
Но ей не довелось ничего увидеть.
На площади раздались испуганные крики. Я подняла глаза и увидела, как мисс Олвейс отпрыгнула в сторону – чего она испугалась? И тут статуя из чистого серебра, увенчанная огромным алмазом Тик-так повалилась с пьедестала. Прямо на бабулю. Бедная старушенция только и успела что обернуться и выставить перед собой руки, словно надеялась защититься. И камень вбил её в землю, да так, что зелёные кирпичи полетели во все стороны. Толпа завопила, но радостные крики сразу оборвались, потому что земля вновь содрогнулась, одна из колонн на фасаде над нами треснула, и на террасу посыпались крупные куски кладки.
– Идёмте, мисс Покет! – крикнула мисс Фрост.
На мгновение меня охватило сожаление из-за бабушки. Она так ненавидела меня… Какой напрасной тратой сил была её пустая злоба! Однако у меня не было времени долго сокрушаться, потому что мы уже бежали во Дворец Проспы, а терраса проседала и рушилась у нас под ногами.
– Уже полдень! – крикнула я. – Время вышло!
– Раз толчки продолжаются, значит, Портал ещё жив, – сказала мисс Фрост.
Мы мчались по коридору. Дворец Проспы содрогался. Стены шли трещинами. С потолка сыпалась штукатурка. Портрет Светоча Справедливости упал со стены и валялся на пыльном ковре, безнадёжно испорченный. Мы ссыпались по чёрной лестнице. Пронеслись через лабиринт узких коридоров. И бегом спустились по винтовой лестнице в подземелье. В зале без окон стояло густое зловоние.
Ребекка первой подбежала к бассейну с мутной водой. Мисс Фрост и я отставали от неё лишь на шаг, а за нами спешили двое стражников, выбравших верность новой королеве. Вода была болезненно лилового цвета. Пузыри поднимались со дна редко-редко.
– Он ещё жив? – спросила я. – Проход ещё открыт?
– Думаю, да, – ответила мисс Фрост. – Но времени почти не осталось.
Ребекка схватила меня за руку:
– Айви, мы возвращаемся домой!
– А я ведь говорила тебе, что мы вернёмся! – улыбнулась я.
Стены заскрипели и содрогнулись, поэтому я быстро перешла к делу.
– Есть один мальчик по имени Амос Винтер, – сказала я, обернувшись к мисс Фрост. – Это очень отважный юноша, и у него даже хватило ума принести сегодня моё природное снадобье. Мне бы хотелось, чтобы вы позаботились о нём.
– Я посмотрю, что смогу сделать, – сказала рыжая королева.
– А что до мисс Олвейс…
Я перебрала в памяти всё, что произошло в этот день. И всё, что я успела узнать о жизни этой зло – нравной книгочейки. И спросила:
– Она была замужем?
– Очень недолго, – подтвердила мисс Фрост. – Они с Эдвардом обвенчались у его смертного одра. В ту же ночь он умер. Думаю, мисс Олвейс так и не оправилась от потери.
Мне вспомнился портрет в доме мисс Фрост, на котором были она сама, её брат и мисс Олвейс. И инициалы, вырезанные в домике на дереве.
– Это за вашего брата она вышла замуж, дорогая?
Мисс Фрост кивнула и на мгновение закрыла глаза.
– Вам интересно, что будет с мисс Олвейс? Именно благодаря её настойчивости мы все убедились, что вы Избранница Двух Миров. Её вклад заслуживает награды, а её злодеяния – наказания. Я дам ей и то и другое.
– Как это?
– Мисс Олвейс жаждет власти, поэтому я назначу её министром по переработанным продуктам.
Я озадаченно нахмурилась:
– А это ещё что такое?
– Это то, что собирается в канализационном отстойнике на окраине города. Условия работы там довольно неприятные.
– Я лишь хочу убедиться, что поняла правильно, – с надеждой сказала я, – вы ведь имели в виду какашки, правда, дорогая?
Мисс Фрост сдержанно улыбнулась:
– Мисс Олвейс будет ненавидеть каждый миг своей новой работы.
Вполне возможно, что я заверещала от восторга. Но радовалась я недолго, потому что сводчатый потолок над нами затрещал. Несколько кирпичей упало на пол. Я даже испугалась, не рухнет ли весь город.
Мисс Фрост, похоже, прочла мои мысли:
– Толчки прекратятся, как только Портал закроется.
– Панацеи! – воскликнула я. Мне стало очень стыдно, что я не подумала о них раньше. – Светоч Справедливости отослала их куда-то из Дворца! Надо найти их, и мы отправимся назад все вместе!
Мисс Фрост покачала головой:
– Их увезли в лазарет в нескольких часах пути от города. Да и поздно уже пытаться вернуть их, мисс Покет, – их тела давно истлели, так что в вашем мире Панацеи станут лишь бесплотными духами. – Заметив, что я закипаю от злости, она вскинула руку. – Но поскольку в их целительной силе больше нет нужды, я обещаю, что они проведут остаток своих дней как почётные граждане Проспы. Мы в долгу перед ними.
Я знала, что она позаботится об этом. Но не сразу до меня в полной мере дошёл смысл её предшествующих слов. А когда дошёл, я нахмурилась и в растерянности посмотрела на Ребекку:
– Если ты вернёшься, то не сможешь жить дальше, – проговорила я, не в силах поверить. – Ты станешь бесплотным духом.
– Я знаю, – спокойно сказала Ребекка.
Я ахнула:
– Тогда почему ты хочешь, чтобы я отвела тебя туда?
Ребекка посмотрела на меня глазами, полными слёз. И я всё поняла. Ну конечно, как же я сразу не подумала! Она хотела вернуться по той же причине, что заставила её надеть ожерелье с алмазом Тик-так.
– Ты хочешь к маме.
Ребекка кивнула. Она сделала свой выбор – горький, но благородный.
Мисс Фрост наклонилась и зачерпнула воду в пригоршню. Это была уже не вода, а густая жижа, которая лениво просочилась у неё между пальцев.
– Переход грозит вам страшными опасностями, – сказала она, поднимаясь на ноги. – Портал умирает в муках и не сможет позаботиться о том, чтобы вы благополучно достигли цели. Пройдя сквозь него, вы окажетесь в пустоте. Это очень опасное место, мы зовём его Бездной. Портал не будет указывать вам дорогу, и вы можете безнадёжно заблудиться. – Она пристально посмотрела в глаза мне и Ребекке. – Держите путь на алый огонёк. Понятно?
Я взглянула на отравленную воду. Снова подняла глаза на мисс Фрост. И спросила:
– Мы ещё увидимся?
– Когда Портал умрёт, связь между нашими мирами прервётся навсегда. Не медлите и помните: алый огонёк приведёт вас домой.
Я думала, она произнесёт целую речь. О том, что вечно будет мне
