Странно, что гоняли штурмовиков, но я не слишком в курсе происходящего. Зато я видел два купола над лесом. Пилот и борт-стрелок должны были сесть где-то в трёх километрах южнее меня. И я побежал. И почти сразу наскочил на болотце. Хорошо вовремя понял, что ноги начали глубоко уходить в почву, и остановился вовремя. Проверил по карте. Так и есть, небольшое болото обозначено. Причём хоть и небольшое, но опасное, судя по знакам. Пришлось давать кругаля. Двигался я теперь осторожней и, может, именно поэтому услышал тропу раньше, чем увидел её. Точнее, услышал движение по тропе. Упал и пополз, стараясь не шуметь.
Вскоре я лежал на небольшом пригорке, скрытый от взглядов с тропы кустарником. Хотя это была не тропа, а скорее дорога в лесу. И по этой дороге ехала телега. На телеге сидел мужик. На голове картуз, вислые, желтоватые от табака усы. Одет в белую рубаху и пиджак, несмотря на жару. По краям от телеги и сзади шли ещё трое. Один постарше, двое совсем молодые хлопцы. Широкие штаны, заправленные в сапоги гармошкой. Белые вышиванки. Лица возбуждённо-радостные. И все трое вооружены. У двоих немецкие карабины, у третьего вообще «шмайсер». Теперь я увидел, что возле возницы тоже торчит винтовочный ствол.
А ещё на телеге сидела девочка лет семи. Тоже очень довольная. Время от времени она стегала что-то в телеге прутом. На краю телеги я разглядел кучу белой материи. Не иначе селяне нашли парашюты ребят со штурмовика. Не нравились мне эти граждане. Вот совсем. На поляков они не похожи, так кто? Украинцы, из западников? Вполне может быть. А судя по оружию, может, вообще какие-нибудь бандеровцы или мельниковцы. Можно, конечно, повоевать, но меня смущал ребёнок. Начнётся пальба, не дай бог, в девочку прилетит.
Я совсем уже собрался отползать от дороги, когда услышал стон. И сразу девочка со смехом стеганула кого-то прутом. Вот только теперь я понял. Эти твари не парашюты подобрали. Они захватили ребят-лётчиков. Один из них, а может, и оба ранены. Когда телега подпрыгивает на рытвинах, он стонет, а девочка бьёт его палкой. Господи, да это люди вообще? Как надо было воспитывать дитё, чтобы оно так заливисто смеялось, отвешивая удары раненому человеку?!
Весь мой пацифизм куда-то делся. Стрелять в ребёнка намеренно я не собирался, но и бояться за её жизнь как-то перестал. Приготовил оружие и стал выжидать. В тот момент, когда поворот дороги поставил этих вояк так, что тот, что шел справа от телеги, перекрывал директрису огня двоим остальным, я открыл огонь. Первым, очередью по ногам, я свалил самого дальнего. Потом того, что ближе ко мне. Именно он был вооружён немецкой тарахтелкой.
Шедший сзади был самый молодой. Он растерялся и то порывался присесть за телегу, то дёргался к приятелю, а может, брату с перебитыми коленями. Зато возница оказался старый вояка. Он скатился за телегу, прикрываясь колесом от очереди по ногам. Ствол его винтовки торчал почти рядом с тельцем девочки. Она от страха застыла на середине движения, замахиваясь своим прутом в очередной раз. Единственное, почему возница не стрелял – он меня не видел. Иначе было бы неприятно. «Мосинка» образца 1895/30 года, если в умелых руках, штука серьёзная. На таком расстоянии может мало не показаться.
Где-то в лесу вспорхнула птица, и мужик выстрелил. Мне на голову посыпались листья. Палил так, со страху и для успокоения нервов. Цель он по-прежнему не видел. А вот девочка от близкого выстрела отмерла. И кинулась с телеги к недвижимо лежащему автоматчику. Чёрт, похоже, я грохнул отца на глазах у дочери. Война войной, а на душе всё равно паршиво.
Дальше всё завертелось со скоростью карусели. Один из ребят в телеге накинул стропу на ствол винтовки и дёрнул. Старый вояка не ожидал такой подлянки от своих жертв и в попытке освободиться и достать напавшего чуть выше, чем было надо, приподнял голову. Я влепил ему очередь прямо под козырёк картуза. И почти сразу добил обезноженного парня, который пришёл в себя достаточно, чтобы потянуться к карабину. Последний из группы, оставшись один, окончательно струсил. Бросив карабин на землю, он кинулся к девочке, схватил её в охапку и тонко закричал:
– Не вбивайте!
Кто-то, лежащий в телеге, потянул к себе оставшуюся без хозяина винтовку возницы. Потом над телегой приподнялась голова в шлемофоне. Глаз у парня заплыл. Вообще, обращённая ко мне половина лица сплошь синяя и опухшая. Он опёр ствол винтовки об борт телеги и направил её на крикуна.
– Что, герой борьбы за независимость, обосрался? Это тебе не пальцы ломать?
Чёрт, чёрт, чёрт. Похоже, ребят не просто избили, а покалечили. Первоначальная идея отбить летунов и дальше идти вместе отпадала. Судя по всему, придётся тащить их на хутор к Рыговскому. Тем временем летун продолжал:
– Эй, кто там стрелял. Выходи, я его контролирую.
Я, пока суть да дело, слегка отполз. И встал совсем не в том месте, где меня ожидали. Реакция выжившего бандюка на вставшую из кустов фигуру в камуфляже была нормальной. Зато от реакции лётчика я слегка оторопел. Потому как, скосив на меня наполовину заплывший глаз, летун сказал:
– Здравия желаю, товарищ подполковник.
Вот так. И, что смешно, видеть моё звание он физически не мог. Тёмно-зелёные звёзды на камуфляже фиг так просто разглядишь, да и лежал он низковато, чтобы их видеть. Я подошёл поближе и присмотрелся. Попытался откинуть синеву и опухоль. Тут летун чуть повернул ко мне голову, и я его узнал. Теперь узнал.
Звали его Алексей. Лейтенант Алексей Ковалёв. Я встречал его в городском Доме офицеров. А до того во время награждения в Кремле. История у парня была та ещё. Его «И-16» сбили во время финской, в феврале 1940-го. Лейтенант пытался тянуть машину, сколько мог, но, в конце концов, выпрыгнул. Вот тут и началась фантастика. Оказалось, что один из осколков начисто перерезал стропы парашюта. И Лёха падал вниз с километровой почти высоты. Как он мне потом рассказывал, успел увидеть всю свою жизнь, пожалеть о том, чего не успел. И шмякнулся.
Сперва на дерево, с того скатился в овраг, на склоне которого это дерево росло. И прямо в сугроб. Сознание, само собой, вон. Очнулся он через несколько часов. Почти превратившимся в ледяную статую. Едва начав соображать и поверив, что он, чёрт возьми, жив, лейтенант заставил себя встать на ноги и потащился в сторону своих. Через век,
