– Все хорошо, Госпожа.
– Добровольцы прибывают?
– Помаленьку.
– А разведка? Ты что-нибудь предпринял?
– Многие готовы доносить нам, в основном о чужеземцах. Но пока ничего интересного.
– Разведка – на тебе, работай. А сейчас дай мне сделать план. Еще надо будет составить список для Прабриндра, да и собой заняться.
Где-то в городке должен храниться имперский наряд, который я носила в прошлый раз, и карета, в которой я приехала с севера. Мы их оставили здесь, отправляясь в поход на Годжу.
– Рам, перед тем как мы ушли на юг, несколько оружейников изготовили для меня специальные доспехи. Неплохо бы их найти.
И я занялась картами и списком.
Карету, запряженную четверкой лошадей, нельзя было назвать шикарной, но она производила впечатление на окружающих. Я сделала особые подковы, чтобы из-под копыт щедро сыпались искры. Карету привела в порядок. На боковых дверцах красовался изрыгающий огонь череп – эмблема Отряда. Обитые стальными обручами колеса и подковы лошадей оглушительно грохотали.
Я была довольна собой.
До рощи добралась за час до заката. Войдя в нее, осмотрелась. Все в точности как тогда: сливки таглиосского общества заняты праздным времяпрепровождением. Меня сопровождали Рам и Абда, веднаит с красным румелом. Я не знала Абду, но взяла его с собой по совету Нарайяна.
Рам – чисто вымытый, с расчесанной шевелюрой и бородой, в новой одежде – выглядел красавцем. Чего нельзя было сказать про Абду – маленького злодея с бегающими глазками. А злодей – он и есть злодей, как его ни ряди.
Жаль, что я не взяла в телохранители еще и гуннитов. Это выглядело бы символично. Но второпях всегда что-нибудь да упустишь.
Прабриндра встал при моем приближении. Он улыбался:
– Ты нашла меня. А я волновался. Я ведь не уточнил, где буду ждать.
– Логика подсказала искать там, где мы виделись в прошлый раз.
Князь посмотрел на Рама и Абду. Сам он был без охраны. Тем самым давал мне понять, что не сомневается в преданности своих подданных? Но разве можно быть уверенной в этом?
– Располагайся, – предложил он. – Надеюсь, тебе понравится то, что я заказал.
Он озадаченно взглянул на Рама и Абду. Не знал, как себя вести в их присутствии.
– В прошлый раз тут кто-то пытался убить Костоправа. Забудь о моих друзьях, я доверяю им.
На самом деле я понятия не имела, насколько благоразумен Абда. Однако было бы глупо сообщить об этом князю.
Слуги подали закуски и напитки, возбуждающие аппетит. Если судить по здешнему благолепию, никак не подумаешь, что Таглиосу угрожает смертельная опасность.
– Ты сегодня прямо-таки лучишься красотой.
– Я этого не ощущаю. Наоборот, чувствую себя совершенно вымотанной.
– Нужно больше отдыхать. И не следует относиться к жизни чересчур серьезно.
– А что, Хозяева Теней решили устроить себе отдых?
Он выудил из тарелки нечто похожее на креветку. Интересно, как она тут оказалась? Впрочем, море не так уж и далеко.
Это навело меня на одну интересную мысль, но я решила отложить ее на потом.
Князь проглотил креветку и вытер салфеткой губы.
– Кажется, ты намерена доставить мне уйму хлопот.
– В самом деле?
– Носишься повсюду ураганом, не давая никому опомниться. И нам остается заботиться только о том, чтобы устоять под твоим напором.
– Если отпущу вожжи, – улыбнулась я, – моментально по уши увязну в неприятностях. Похоже, вы все слабо представляете, насколько опасен ваш враг. У вас абсурдная система приоритетов: каждый рвется брать от жизни все, и плевать ему на остальных. А Хозяева Теней тем временем ищут способ уничтожить вас всех.
Он задумался или сделал вид, что задумался.
– Ты права. Но люди есть люди. Тут никому никогда не приходилось опасаться внешних врагов. Врагов по-настоящему смертельных.
– Хозяева Теней именно на это и рассчитывают.
– Несомненно.
Принесли основное блюдо, какую-то дичь. Я удивилась, ведь князь – гуннит, а они убежденные вегетарианцы.
Оглядываясь по сторонам, я заметила две вещи, совсем мне не понравившиеся: множество ворон на деревьях и Тала с компанией. Того самого жреца, с которым я недавно сцепилась. И птицы, и жрецы не спускали с нас глаз.
– Из-за тебя на меня очень сильно давят, – сказал Прабриндра. – В том числе и люди из моего ближайшего окружения. Признаться, я в замешательстве.
Интересно, а где его сестра? Уж не она ли с Копченым давит на князя?
Я только пожала плечами и принялась за еду.
– Если бы я знал твои планы, мне было бы намного легче.
Пришлось изложить их.
– А ну как найдутся люди, которые не одобрят ваших действий? Сочтут, что ты не годишься на роль лидера?
– Это не будет иметь никакого значения. Есть договор, и он должен быть выполнен. Не вижу особой разницы между внутренними и внешними врагами.
Он понял.
Следующее блюдо ели молча. И вдруг князь выпалил:
– Это ты убила Джахамараджа Джа?
– Да.
– О боги! Почему?
– Он был недостоин жизни.
Прабриндра сглотнул.
– Дезертир. Его бегство определило исход битвы при Дежагоре. По-моему, уже одного этого достаточно. Кроме того, он замышлял убийство твоей сестры, которое хотел свалить на меня. Да, кстати, раз уж шадаритки такие дуры, что сжигают себя вместе с покойными мужьями, можешь передать его жене, чтобы строила себе гхат. И вообще женам жрецов вроде Джа пора запасаться хворостом.
Он поморщился:
– Ты разожжешь гражданскую войну.
– Не разожгу, если каждый будет заниматься своими делами и не соваться в мои.
– Боюсь, ты не понимаешь. Жрецы убеждены, что нет ничего, что бы их не касалось.
– А сколько их вообще, этих жрецов? Две-три тысячи? Ты когда-нибудь видел, как работает ножницами садовник? Тут срежет ветку, там – шип, и растение от этого только сильнее становится. Если понадобится, я пущу ножницы в ход.
– Но… ты одна. Не справишься…
– Справлюсь. Я собираюсь выполнить условия контракта. Надеюсь, ты тоже.
– Как это понимать?
– Слышала, вы с сестрой не очень честно вели переговоры. Некрасивая и недальновидная политика, мой друг. Не следует обманывать Отряд.
На это он ничего не сказал.
– Я не сильна в дипломатических играх. Мне не хватает изворотливости. Поэтому мои решения всегда прямолинейны и окончательны.
– Прямолинейные и окончательные решения провоцируют противника на такие же. Ты убила Джа, и жрецы решат, что единственный выход для них – убить тебя.
– Это если они проигнорируют совет не лезть в мои дела. В конце концов, чем я рискую? После того как выполню миссию, мне не уйти от судьбы. Так с какой стати я буду помогать моим убийцам?
– Но нельзя расправляться с людьми только за то, что они с тобой не согласны.
– А я и не собираюсь. Из несогласных пострадают лишь те, кто попытается навязать мне свои идеи. На сегодняшний день в Таглиосе нет никаких законных оснований для конфронтации.
– Не понимаю, – растерянно произнес князь.
– Таглиос нуждается в защите от Хозяев Теней. Согласно договору, Отряд взял эту задачу на себя. В чем проблема? Мы выполняем свою часть договора, вы – свою, после чего мирно расстаемся. По-моему, все должны быть счастливы.
Князь смотрел на меня и, похоже, дивился, как
