– Отчего-то мне уже кажется, что у нас нет почвы для переговоров. Может, я напрасно пригласил тебя сюда?
– Ты ошибаешься. Результат есть, и наше сотрудничество принесет еще немало обоюдной выгоды – при условии, что ты будешь меня слушать. Я не любительница ходить вокруг да около, вот и объясняю тебе, что на самом деле происходит и чем это может кончиться. Без меня Хозяева Теней сожрут Таглиос с потрохами. Думаешь, им не наплевать, какой культ меньше других старался при строительстве дурацкой стены? А я точно знаю, что их интересует. Захватив Таглиос, они вырежут всех, от кого можно ждать хоть малейшего сопротивления. Не надо тешить себя иллюзиями. Ты же видел, что они творили в других местах.
– С тобой невозможно спорить.
– Потому что я права и ты это знаешь. Я принесла список того, что мне необходимо прямо сейчас. Нужно как можно скорее построить военный городок с полигоном.
Это чревато конфликтом, да еще каким. Ведь средства придется взять из проекта строительства стены вокруг Таглиоса. Город слишком велик, так что проект абсурден. Да и едва ли он осуществим в принципе. Не более чем ширма, за которой кучка прохвостов разворовывает государственную казну.
– Рабочую силу и материалы, – сказала я, – можно потратить с большей пользой.
Он понял, что я настроена непримиримо, и заворчал.
– Почему бы нам не насладиться ужином? – спросила я.
Мы попытались, но вечер все равно не стал томным.
После того как мы отведали несколько блюд и рассказали друг другу о своем детстве, я снова перешла в наступление:
– Мне от тебя нужно еще кое-что. Книги, спрятанные Копченым.
У князя округлились глаза.
– Я хочу знать, почему Таглиос боится прошлого.
Он чуть улыбнулся:
– Подозреваю, тебе это известно. А Копченый абсолютно уверен, что знает причину твоего прихода.
– Хоть намекни, что это за причина.
– Год Черепов.
Это не стало для меня большой новостью, но я притворилась удивленной:
– Год Черепов? Что за диво?
Он покосился на Рама и Абду, и на его лице отразилось сомнение. Я вспомнила, как играла концом румела, беседуя с его сестрой.
Но сомневался он недолго.
– Если для тебя это название – пустой звук, наведи справки. Я не лучший авторитет в этой области. Поинтересуйся у своих друзей.
– Раз уж я не могу считать другом Прабриндра Дра, значит друзей у меня здесь нет.
– Жаль.
– А у тебя есть?
Я опять смутила его. Он выдавил улыбку:
– Наверное, нет. Возможно, стоило бы ими обзавестись. – Улыбка исчезла.
– Друзья нужны всем, а враги иногда мешают их найти. Ладно, пора возвращаться. Мой заместитель не слишком опытен, к тому же он связан вашей кастовой системой.
Прабриндра и правда разочарован? Видимо, рассчитывал на нечто большее, нежели переговоры князя и воеводы.
– Спасибо за ужин, Прабриндра. Долг платежом красен, и обещаю, с этим я не стану тянуть. Рам, Абда!
Они приблизились, Рам подал мне руку. Все это время телохранители стояли за моей спиной, ни на миг не теряя похвальной бдительности. Без меня Рам никогда не побывал бы в этой роще, запретной для простолюдинов.
– Всего доброго, князь. В течение года я передам тебе головы врагов Таглиоса.
Прощаясь, он глядел на меня с тоской и печалью. Знакомое чувство… Дома, в моей северной империи, оно нередко накатывало на меня. Но я скрывала его лучше, чем этот южанин.
30
Когда мы отошли за пределы слышимости, Рам предупредил:
– Что-то должно произойти, Госпожа.
– Неприятности?
– За нами все время наблюдали эти пройдохи, жрецы Гунни. И, судя по их виду, они здесь не с добрыми намерениями.
Я не спросила: «Какие будут предложения», поскольку воображением Рам обладал небогатым, но щелчком пальцев привлекла внимание проходившего мимо слуги.
– Позовите достопочтенного Гупту.
Хозяин рощи, добрый деспот, всячески старался угодить своим гостям и особенно жаловал тех, кто был близок к Прабриндра Дра. Явился он мгновенно и спросил, кланяясь, как болванчик:
– Чего изволит столь великая Госпожа желать от столь ничтожного червя?
– У тебя найдется меч?
Я была не в тяжелых латах, а в наряде императрицы. Правда, короткий кинжал был при мне. Гупта выпучил глазки:
– Меч? А зачем мне меч, Госпожа?
– Ну мало ли?.. Я бы его позаимствовала на время.
Глаза полезли из орбит, и он опять раскланялся:
– Я поищу. – И удалился, бросая неуверенные взгляды через плечо.
– Рам, помоги-ка снять часть этого маскарадного костюма.
Шокированный просьбой, он отказался.
– Рам, ты напрашиваешься копать выгребные ямы до конца службы.
Он вынужден был поверить на слово и, окончательно растерявшись, под неодобрительными взглядами окружающих помог мне избавиться от большинства громоздких предметов одежды.
Абда, к которому я не обратилась за помощью, притворился слепым.
Явился Гупта – с мечом. Оружием это нельзя было назвать. Так, детская игрушка.
– Я взял его у одного господина, который оказался настолько любезен, что позволил отнести его вам.
Гупта тоже вдруг ослеп. Хотя, наверное, за годы своей службы он и не такое видел. Роща – очень уютное место для свиданий.
– Буду поминать тебя добрым словом, Гупта. Могу ли я рассчитывать, что твои помощники подадут карету, как только увидят, что я готова ехать?
– Госпожа, если ее не окажется на месте, нерадивым слугам придется искать себе работу в другом месте.
– Благодарю. Скоро верну тебе игрушку.
Рам снова дождался, когда мы остались одни, и ворчливо задал вопрос.
– Если нас ждут неприятности, – ответила я, – то встреча с ними произойдет у ворот. Доберемся до кареты, и мы в безопасности.
– У тебя есть план, Госпожа?
– Есть. Сделать так, чтобы капкан сработал вхолостую. Мы прикончим злоумышленников или захватим и отвезем туда, откуда они уже не вернутся. Сколько их может быть?
Он пожал плечами. Мой вид его уже не смущал, внимание было целиком сосредоточено на опасности.
Мне ответил Абда:
– Восемь. И еще жрец – тот, которого ты осрамила. Но он не рискнет приблизиться. Если его заметят, придется потом объясняться.
– Объясняться?
– Когда я был послушником, дважды участвовал в подобных делах.
Я не поняла, о каких делах он говорил, но недосуг было копаться в его биографии. Впереди уже виднелись ворота; дорожку здесь обступили заросли.
Может, слово выбрано не слишком удачно, но я не любительница декоративного садоводства. Под «зарослями» я подразумеваю пышные кусты высотой от четырех до восьми футов. Каждый листочек был выхолен. Живая изгородь предназначалась для простолюдинов – чтобы они не глазели на развлекающуюся знать.
Как только мы расстались с Гуптой, я сконцентрировала свою магическую энергию. И здесь, у зарослей, уже была готова пустить ее в ход. Пусть, как и прежде, это нечто вроде детских чар, но теперь в них будут вложены все мои силы. Я произнесла инициирующее заклинание и метнула шар в кусты слева от себя.
Пролетев футов десять, он так раскалился, что мог бы расплавить сталь. Потом рассыпался на тысячу брызг. Раздался вопль, а чуть в стороне – другой. Из кустов выскочил, схватившись за бок, человек.
Я сотворила еще один шар и бросила его вправо.
– Подождем, – сказала я. – Пусть все вылезут, и прижмем их
