– А теперь – вперед!
Мы ринулись на врагов, и те отступили под нашим натиском. Они сгрудились у запертых ворот. Стражники, напуганные пожаром и атакой, пребывали в полнейшей растерянности.
– Рам, лупи их по голове. И укладывай в карету.
Стражники узнали меня и пришли на помощь Раму, но двигались они как лунатики.
– Госпожа! – раздался за моей спиной голос Абды.
Обернувшись, я обнаружила человека, бегущего ко мне с занесенным тальваром. Впервые я увидела столь древнее оружие.
Абда пригнулся, бросился наперерез и в мгновение ока обвил румелом шею наемника. Мне даже не пришлось воспользоваться мечом. Собственная тяжесть, помноженная на движение, сломала громиле позвоночник.
Дело сделано. Рам закинул оглушенных в карету, а я обратилась к стражнику, который казался наиболее вменяемым:
– Поблагодари за меня Гупту. – И отдала ему меч. – Заодно передай мои извинения за причиненный ущерб. Жрец Чандра Чан Тал будет счастлив возместить убытки. Ты готов, Рам?
– Да, Госпожа.
– Абда, падаль тоже прихватим.
Я прошла к карете, забралась на сиденье рядом с кучером и отыскала взглядом Тала. Он и еще два жреца в красном стояли у дороги, футах в восьмидесяти, и смотрели остекленевшими глазами.
– Готово, Госпожа, – доложил Абда.
Меня рассмешила растерянность телохранителей. Не хотят, чтобы я ехала на виду, но не сажать же меня в карету, груженную пленниками и покойниками.
– Может, мне бежать за экипажем, как подобает благонравной таглиоске, а, Рам?
Он, смутившись, покачал головой:
– Оставайся на козлах.
Мы покатили мимо Тала и его дружков. Я выкрикнула сверху:
– Наслаждайтесь жизнью, она так коротка!
Тал побелел. Остальные не отреагировали. Либо они хладнокровнее своего предводителя, либо глупее.
31
День выдался на славу. По небу скользили редкие облака, дул ветерок, было не по сезону прохладно, то есть даже не потеешь, если держишься в тени. На рассвете началось строительство лагеря. У четырех тысяч человек работа спорилась.
В первую очередь нужны жилье, столовые, конюшни, склады. Я собиралась разместить здесь десять тысяч воинов. Но даже Нарайян сомневался, что я уложусь в запланированный срок.
Все утро я приводила к присяге рекрутов – малыми группами, подбиравшимися по принадлежности к той или иной религии. Они клялись посвятить себя священной цели – защите Таглиоса. Присяга была нужна для того, чтобы обеспечить беспрекословное подчинение командирам.
Смышленые подручные Нарайяна выявили среди новобранцев жрецов и религиозных фанатиков. Из этих плевел набрался отдельный отряд, около трех сотен. Им выделили поле у холма для «ускоренной подготовки». Я собиралась при первой возможности спровадить их с каким-нибудь особым заданием.
Сидя в тени старого дерева, я наблюдала и отдавала распоряжения. Рам, как всегда, маячил рядом.
Я заметила Нарайяна, он возвращался из города. Поднявшись, я спросила:
– Чем порадуешь?
– Убрали всех. Последнего нашли за час до моего ухода.
– Отлично. – Справиться с Талом удалось легко, а вот за соучастниками пришлось поохотиться. – Шума было много?
– Трудно сказать. Хотя как раз перед моим уходом к нам явился представитель гуннитов.
– Чего хотел?
– Чтобы мы отпустили взятых в роще. Я ответил, что они давно освобождены. Думаю, он поймет.
– Отлично. А о шпионах Хозяев Теней удалось что-нибудь узнать?
– Нет. Но кое-кто видел сморщенных карликов, о которых ты говорила. Так что они наверняка здесь.
– Конечно они здесь. И я бы пару зубов отдала, чтобы узнать их планы. Это все?
– Пока – да. Впрочем, ходит слух, что Прабриндра Дра велел явиться к нему тем, кто руководит строительством стены, и приказал вместо стены соорудить для тебя крепость. Я обзавелся приятелем, который иногда прислуживает во дворце. Говорит, у князя не по статусу скромный двор. Моему приятелю платят скудно, только на званых вечерах кое-что перепадает.
– Пожалуй, твоему приятелю стоит устроиться во дворец на постоянную службу. Приходят ли к нам добровольцы?
– Пришло несколько человек. Еще слишком рано. Люди хотят посмотреть, как ты сладишь с властями.
– Их можно понять. Кому охота связываться с неудачницей?
Вот бы узнать, что они обо мне говорили на том собрании. Эх, мне бы сейчас мои прежние возможности…
– Я еду с тобой в город, есть кое-какие дела.
Я вспомнила, как поступил муж, чтобы утвердить свою власть. Здесь можно попробовать нечто подобное – тогда все забудут на время о политике.
Но для этого нужно найти подходящее место.
В дороге я спросила Нарайяна, много ли у нас лучников. Знала, что немного, но надо было намекнуть. Он обладал даром из-под земли доставать то, что мне требовалось.
– Нет, Госпожа. Стрельба из лука здесь непопулярна, ею только марханы балуются. – Он имел в виду высшую касту.
– Но десяток-другой наберется? Найди всех, пусть они обучат самых надежных людей.
– Ты что-то задумала?
– Старая песня на новый лад. Может, лучники и не потребуются, но я должна знать, что они есть. На всякий случай.
– Как обычно, мы приложим все усилия, чтобы исполнить твое желание. – Он опять ухмыльнулся.
Когда-нибудь я его отучу улыбаться вообще.
– Чтобы организовать отряд стрелков, понадобятся луки, стрелы и прочие принадлежности.
Теперь его голова будет занята делом, а то нет у меня нынче настроения болтать. Как и укрощать львов.
Я уже несколько дней хандрила. Вероятно, сказывались недосыпание, кошмарные сны и просто невероятная усталость.
Эти сны не оставляли меня в покое. Днем удавалось загнать их в глубины сознания, но оставалась холодная тяжесть на душе. Не единственная тяжесть – на меня навалилась куча неотложных дел. Вот переделаю их все, тогда и постараюсь разобраться с моими снами.
Какое-то время я раздумывала о бывшем муже, о Властелине. О том, как он создавал империю, и о моем собственном участии в этом. По-прежнему меня беспокоила нехватка настоящих командиров. В военной подготовке мы с Нарайяном опирались на чутье. Ежедневно воинам поручались задания, не соответствующие их навыкам и силам. Кто-то закалялся, кто-то ломался. Теперь нам было тяжелее: мы собрали орду, но слабо представляли себе, как превратить ее в армию.
Когда мы с Нарайяном приблизились к лесам, поставленным для строительства городской стены, он сказал:
– Госпожа, до Фестиваля Огней осталось меньше месяца.
Я не сразу сообразила, о чем это он. Ах да, о главном празднике его секты. Нарайян не раз намекал: если я хочу заручиться поддержкой душил, то мне следует поприсутствовать на Фестивале. Нужно убедить джамадаров, что я Дщерь Ночи, способная приблизить Год Черепов.
Нужно больше узнать об этой религии. И прежде всего то, что Нарайян предпочел бы утаить.
А времени в обрез.
Первое послание мы получили от людей, которые этой ночью наблюдали за Дежагором. Могаба держится. Ох и упрямец! Я не очень стремилась к встрече с ним. Когда она случится, ссоры не избежать, ведь он наверняка потребует должность Капитана.
Спокойствие. Не спехом дело спорится, а толком.
32
Встреча со жрецами прошла неудачно. Радиша была вне себя от ярости. А брат ее выглядел угрюмым.
– На эту женщину надо найти управу, –
