– Да, кто-то выбрался… Темный, как…
И опять блеванул.
– А ты уверен, что это не дурной сон? – спросил я. – Во хмелю чего только не привидится.
– Хмель ни при чем, все по-настоящему. Не знаю, откуда я это знаю… но знаю. Видел так ясно, будто сам был в Курганье. Там зверь… Помнится, его звали Псом Жабодавом. – Он говорил медленно, чтобы не сорваться в невнятицу. И все равно сорвался. – А с ним кто-то еще. Кто-то большой. Кто-то из настоящей Тьмы.
Ну что тут скажешь? Я не верил Ворону, но ведь сам-то он не сомневался в собственных словах.
Он мало-мальски почистился и стал укладывать свои вещи в мешок.
– Где ты держишь коней?
Ого, а ведь у него серьезные намерения! В башке каша, ноги ватные, но Ворон полон решимости действовать немедленно.
– У Тульды, а что? Куда ты собрался?
– Нам нужна помощь.
– Помощь? Нам? У меня здесь работа, или забыл? Обязанности. Я не могу сесть на коня и поехать на охоту за болотными огнями по той единственной причине, что кто-то увлекся дрянным вином.
Тут он вышел из себя. Я и сам тотчас взбесился. Мы орали друг на друга, Ворон швырял в меня вещами – не в той он был форме, чтобы догнать. Я топтал его бурдюк и любовался брызжущими на пол кроваво-красными струйками. От пинка распахнулась дверь, в комнату ворвалась домохозяйка. Представьте себе бабищу весом двести фунтов и с характером подколодной гадюки.
– Ах вы сволочи, подонки, негодяи! Все, кончилось мое терпение!..
Мы объединились против этой лгуньи, мошенницы и хабалки. Наше терпение тоже иссякло, мы давно подозревали, что она ворует у постояльцев, когда уверена, что это ей сойдет с рук. Спустили ее кубарем по лестнице, хохоча при этом, точно подростки-хулиганы. Внизу баба разоралась еще пуще.
Мне вдруг стало не до смеха. Домохозяйка не пострадала, но могла и шею себе сломать. И не было бы мне оправдания, ведь я даже не пьян ничуточки.
– Я правильно понял: ты уезжаешь из города?
– Ага. – Его тоже оставило веселье, а кожа приобрела мертвенный цвет.
– И как собираешься это сделать посреди ночи?
– Знаю один колдовской трюк, называется «дать на лапу». – Он просунул руки в лямки заплечного мешка. – Ты-то готов?
– Готов.
Он с самого начала знал, что я его не брошу.
– Эй, Лу! – крикнул привратник в дверь караулки, когда Ворон позвенел монетами. – Волоки сюда свой курдюк, к нам клиент пожаловал. – И с ухмылочкой пояснил: – Наш Лу днем тоже овечек стрижет – ребятишкам на молочишко. Ребятишек-то у него прорва. Другой бы наплодил десяток да за ум взялся, а этому все мало.
– И что, нравится такая служба? Редко я встречал довольных среди вашего брата.
– По ночам скука смертная. Но это если никто не проходит. Бывают и прибыльные ночки, вроде сегодняшней.
– До нас тут кто-то проходил? – подал голос Ворон.
– С час назад один старикашка. Монеты горстями швырял, очень уж торопился.
Что называется, толстый намек. Ворон как будто пропустил его мимо ушей. Я взял переговоры на себя и добился, чтобы Лу сходил за ключами и открыл калитку в огромной воротной створке. Все это время Ворон глядел прямо перед собой, но на прощанье бросил охранникам несколько серебряных монет.
– Ой, спасибо, щедрые господа! Приходите почаще, в любое время. Тут, возле южных ворот, у вас теперь есть друзья.
Ворон ничего не ответил, лишь поморщился и дал коню шенкеля. Мы проехали через ворота и очутились на залитой лунным светом дороге.
– Благодарствую, – попрощался я с охранниками. – Увидимся, парни.
– Всегда будем рады вам услужить, добрые господа.
Мой спутник так ни слова и не сказал. Гримаса на его лице была мне знакома, хотя я давненько ее не видел.
– Опять бедро беспокоит?
– Ничего, пройдет. Бывали у меня раны и похуже – ничего, ездить не мешали.
Силен бродяга! Протрезветь-то он протрезвел, но похмелье еще не отпустило.
– Что-то долго заживает.
– А ты чего ждал, черт возьми? Я не молодею. И хотя попал в меня Костоправ, стрела-то ее.
Не похоже, что он точит зуб на старого кореша. Может, это не от избытка душевной доброты, а оттого, что Ворон по натуре практик, а не мыслитель?
Порой я задаюсь вопросом: каково ему жить с такой жуткой кашей в котелке?
10
Дряхлый старик стоял возле своей задрипанной клячи и смотрел на пыльный перекресток. На востоке лежали Лорды, южная дорога вела к Розам и дальше, к другим большим городам. Люди, за которыми он следовал, на этом перекрестке расстались. Кто в каком направлении пошел, можно было лишь догадываться, но казалось вероятным, что Белая Роза повернула на восток, к своему оплоту, затерявшемуся на равнине Страха. Госпожа, должно быть, продолжила путь на юг, к своему стольному городу Чары, к своей Башне.
Очевидно, как только они разделились, перемирию пришел конец.
– Куда поедем? – спросил у своей низкорослой лошадки старик.
Если и было у клячи какое-то мнение, она придержала его при себе. Старик никак не мог решить, к кому из женщин идти со своей новостью, у кого больше шансов справиться с угрозой. Подмывало двинуть на юг, но лишь по той причине, что на восточной дороге в глаза бы светило восходящее солнце.
– Староваты мы, коняшка, для таких приключений.
Лошадь фыркнула, и хозяин принял было это за отклик. Но животное смотрело в ту сторону, откуда оно привезло седока.
Там клубилась пыль. Всадники неслись во весь опор. Двое, и вроде похожи друг на друга. Диковатый облик переднего казался знакомым, и вскоре старик утвердился в догадке.
– Вот и ответ на наш вопрос.
Он погнал клячу по восточной дороге, свернул в подлесок, нашел местечко для удобного наблюдения за всадниками. По какой дороге они не поедут, ту и выберет старик.
У них, должно быть, та же задача, что и у него. Иначе с чего бы они появились здесь именно сейчас, да еще так торопятся, будто все черти ада мчатся по пятам? Тот, кого зовут Вороном, наверняка услышал тревожный призыв. Когда-то он освоил азы магического искусства, а еще его дух долго пробыл в тенетах Курганья. Этот человек достаточно чуток.
Старик позволил себе закрыть глаза. Травяной настой, которым он предусмотрительно запасся, не даст уснуть достаточно долго. Рано или поздно станет ясно, каковы намерения у этих двоих.
11
Ворон сменил аллюр на самый медленный.
– Напугали мы деда.
– Верно, за бандитов нас принял. А ведь и правда похожи. Ты решил уже сегодня загнать коней? Или стреножим, отдохнуть дадим?
– Ты прав, Ящик, – проворчал Ворон. – Пешком добраться – это нужно вдвое больше времени. Знаешь, старик похож на колдуна Боманца, которого в Курганье сожрал дракон. Забавно.
– Для меня все хрычи на одно лицо.
– Постой-ка. – Он спешился.
Пока Ворон изучал следы на перекрестке, я высматривал в рощице старика. Не сомневался, что он за нами
