Вначале я считала, что просто нравлюсь ему, как, например, Лебедю. Так мне казалось, когда он на меня смотрел. Но ни разу Нож не намекнул, что воспринимает меня не только как товарища по оружию.
Этот человек оставался для меня загадкой.
– Ты поговоришь с Лебедем и Корди? – спросил он. – Или лучше я?
– О чем ты?
– Зависит от того, что бы ты хотела обсудить. И как. Пококетничаешь с Лебедем – он на край света за тобой пойдет.
– Неинтересно.
– Ладно, тогда я сам с ним потолкую. А ты поезжай в Таглиос и сделай там все, что нужно.
Следующий рассвет застал меня в пути на север, в сопровождении двух неполных и слабо обученных рот, а также Нарайяна, Рама и обоза с трофеями, добытыми в схватке со всадниками Хозяев Теней.
24
Радиша нетерпеливо ждала, когда Копченый наконец убедится в том, что его чары успешно защищают от подслушивания.
Прабриндра Дра развалился в кресле, глядя на суету лениво и равнодушно. Но когда колдун дал знак, что все в порядке, князь заговорил первым:
– Что, сестренка, плохие новости?
– Плохие? Не знаю. Но уж точно неприятные. Разгром при Дежагоре был ужасен. Зато, по мнению сведущих людей, Хозяева Теней понесли большие потери и в этом году беспокоить нас больше не будут. А женщина, при виде которой у тебя текут слюнки, осталась жива.
Прабриндра усмехнулся:
– Это плохая новость или хорошая?
– Зависит от интерпретации. В данный момент, пожалуй, Копченый прав.
– То есть?
– Она утверждает, что, несмотря на поражение, Черный Отряд продолжает существовать и наш договор остается в силе. Представила мне список необходимого: люди, оружие, снаряжение.
– Она это серьезно?
– Более чем. Напомнила мне о прошлом Отряда, а также об участи, постигшей тех, кто нарушал контракты.
Прабриндра хмыкнул:
– Отчаянная девчонка. Ее кто-нибудь поддерживает?
Копченый что-то пискнул, а Радиша сообщила:
– Ею уже организована армия в две тысячи человек. Сейчас они готовятся к войне. Дорогуша, это опасный враг. И тебе не стоит ее недооценивать.
Копченый опять пискнул, он, видимо, хотел что-то сказать, но не мог сформулировать мысль.
– Она прикончила Джахамараджа Джа. Тот строил против нее козни. Был человек, и нет человека.
Князь глубоко вдохнул и медленно выдохнул, надувая щеки.
– Она неглупа. Однако это не лучший способ расположить к себе жрецов.
Копченый снова невнятно залепетал.
– А она и не пытается, – сказала Радиша. – Переманила Ножа, он у нее теперь чуть ли не правая рука. Ты ведь знаешь о его отношении к жрецам. Черт бы тебя побрал, Копченый! Не все сразу.
– А Мэзер, а Лебедь?
– Эти остались с нами… надеюсь. Но Лебедь тоже от нее без ума. Что вы все в ней нашли, не понимаю.
– Экзотическая штучка, – хмыкнул князь, – и выглядит шикарно. А где они сейчас?
– Я оставила их там, командовать. Но похоже, из этого ничего не вышло. Она считает себя Капитаном и делает все, что заблагорассудится. Эти двое – мои глаза. Будут нас информировать. Ладно, Копченый, выкладывай.
– Что это он лепечет?
– По его мнению, она заключила союз с душилами.
– С душилами?
– Да. Это адепты Кины. Те самые, из-за которых Копченый непрерывно скулит.
– Интересно.
– Когда она была у меня в первый раз, ее сопровождали двое обманников. Или эти люди выдавали себя за таковых.
Наконец Копченому удалось выговорить:
– На ней был их плат. Уверен, она собственноручно удавила Джа. А потом избавилась от трупа согласно ритуалу.
– Дайте-ка подумать… – Князь сложил у рта ладони и помолчал. Наконец он произнес: – Это люди из тех, кого она рекрутировала? Или она заключила союз со всей сектой?
Копченый залепетал, а Радиша вскинулась:
– Не знаю. Да и кто знает, каковы цели у культа Кины? Это не монолитная организация.
– Она носит румел, – сказал Копченый, – и в бою с конницей Хозяев Теней изображала саму Кину.
Радише пришлось рассказать об этом подробнее.
– А почему мы предполагаем худшее? – усомнился князь. – Ведь этот союз так маловероятен.
– Дорогуша, даже если в ее распоряжении лишь горстка душил, она обладает ужасной силой. Эти люди ничуть не боятся смерти. Если им прикажут убивать, они будут убивать, чем бы это ни грозило им самим. И если в нашем окружении есть обманник, разоблачить его невозможно.
– Год Черепов! – возвестил Копченый. – Он грядет.
– Не будем отвлекаться. Итак, сестренка, ты говорила с ней. Чего она хочет?
– Продолжать борьбу. Выполнить обязательства Черного Отряда, а затем потребовать от нас соблюдения договора.
– Коли так, непосредственной опасности нет. Почему бы не предоставить ей свободу действий?
– Надо уничтожить ее немедленно, – заявил Копченый. – Не дожидаясь, когда она наберется сил. Иначе она уничтожит Таглиос.
– По-моему, он делает из мухи слона. Тебе это не кажется, сестрица?
– Теперь уже не уверена.
– Почему?
– Ты с ней не общался – у нее напор как у девятого вала. Поверь, это страшный человек.
– А Хозяева Теней? Кто разделается с ними?
– У нас год впереди.
– Думаешь, нам самим удастся собрать армию?
– Не знаю. Похоже, мы совершили непоправимую ошибку, заключив договор с Черным Отрядом. Тише, Копченый. Мы заманили их в ловушку, а теперь угодили в нее сами. Слишком глубоко увязли, и поздно отступать. И Лебедь, и Нож, и Мэзер убеждены в том, что мы с самого начала не собирались играть честно. Наверняка Нож поделился своими сомнениями с этой женщиной.
– В таком случае надо действовать осторожно. – Какое-то время Прабриндра раздумывал. – Но пока я реальной угрозы не вижу. И если она хочет добраться до Хозяев Теней, повторяю, следует предоставить ей полную свободу действий.
С Копченым случился припадок. Он разразился шквалом ругательств и страшных пророчеств. И в каждой фразе звучало «Год Черепов».
В его театральной патетике было столько малодушия, что Радиша поневоле приняла сторону князя.
Брат и сестра оставили колдуна наедине с его истерикой и отправились в свои покои. По пути Прабриндра спросил:
– Что с ним случилось? Начисто потерял самообладание.
– Чего-чего, а самообладания ему всегда не хватало.
– Это точно, но сейчас он из мыши превратился в медузу. То Хозяев Теней боялся, а теперь – душил.
– И я их боюсь.
Князь фыркнул:
– Сестрица, у нас гораздо больше власти, чем ты подозреваешь. Как-никак нам подчиняются три культа.
Радиша презрительно хмыкнула. Она-то знала, чего стоит это подчинение. Достаточно вспомнить Джахамараджа Джа.
25
Под открытым небом вокруг костра сидело восемь человек. Это была комната без потолка на последнем этаже четырехэтажного дома без крыши в худших трущобах Таглиоса. У домовладельца случился бы удар, доведись ему увидеть, чем эти люди занимаются.
Они провели здесь считаные дни, эти сморщенные смуглые карлики, не похожие на коренных таглиосцев. Но в городе, расположенном на великой реке, часто появлялись чужеземцы. Поэтому люди с необычной внешностью не привлекали ничьего внимания.
Помещение было открыто всем стихиям, о чем карлики теперь жалели.
Над рекой шел летний дождик. Не очень сильный, но тучи будто навсегда поселились над городом. Жители Таглиоса радовались дождю, он очищал воздух от
