— Поэтому, — сказал я серьезно, — если ты захочешь, я бы с удовольствием обменялся. Покажу, как сражаться на своих ногах, а ты научишь меня владеть боевым конем.
— Хоп, — ответил он, не задерживаясь.
Я уже успел понять: Яким вспыльчивый, но не злопамятный. Потому и подкатил с предложением.
Он плюнул на ладонь и протянул руку. Такой здесь обычай скреплять сделку между воинами. Есть еще более занятный способ — вместе поливать землю, смешивая струи. Ну это для близких. Я ответно смачно харкнул и со всей силы пожал ладонь-лопату. Через плечо мужчины видел, как Ланг одобрительно кивал.
— Господин Рудан, — окликнул женский голосок очень несвоевременно.
Чела. Очень милая девушка. Золотистая чистая кожа, и хотя личико излишне напоминает круглостью луну, благодаря молодости имеет массу поклонников. Дородность, даже в молодом возрасте, считается признаком достатка и здоровья.
— Вас зовет Вдовствующая.
Чела занимает должность в свите хозяйки. Нечто вроде раздевающей или выносящей горшок. Я так и не удосужился выяснить точно. Достаточно, что приближенная к Сили. А еще десяток поколений родовитых предков. Это в основном дочери и племянницы влиятельных или нужных регентше людей, но и сами по себе имеют влияние. Могут шепнуть последнюю сплетню на ушко хозяйке или попросить за кого-то. А уж без удачного брака гарантированно не останутся.
— Что-то случилось? — спросил я уже на ходу, торопливо приведя себя в порядок. Госпожу заставлять ждать не лучший способ снискать ее расположение.
— Не знаю, — морща носик, произнесла Чела. — Она недовольна.
Навстречу вынесло духовника будущего правителя Джокума. Поспешно раскланялись, он столь же небрежно благословил и двинулся по своим делам дальше по коридору.
По-моему, никто не в курсе его имени, кроме заполняющего ведомости жалованья. Все дружно зовут Учителем. Он и есть таковой. Должность духовника передается по наследству, и занят он не столько теологическим воспитанием мальчика, сколько началами наук и объяснениями, как правильно управлять государством, не нарушая морали и традиций. Собственно, нотаций мне выслушивать не доводилось, хоть я и числюсь в свите принца. Болтаюсь в основном в обществе Бойса или на тренировочной площадке. Но с Барсом регулярно встречаемся вечером. Он пацан любознательный и любит разные занятные истории.
Не знаю, что из него получится, но свободно говорит на трех языках помимо общеупотребительного жаргона. Обладает практическим умом и знаниями на высоком уровне. Математика, история, астрология, священные книги, письмо и чтение. Начав в детстве военное обучение, способен метко стрелять из лука, управлять лошадью одними ногами, без помощи уздечки. Это полезно, освобождает для стрельбы и рубки руки. Он храбр и принимает участие в конных состязаниях и козлодрании.[4]
Хотя существуют четкие правила и за поведением наблюдают судьи, борьба может быть жесткой и частенько заканчивается травмами. Иногда и погибшие случаются. За то, что мать позволяет ему участвовать, — большой плюс обоим и уважение. Я бы побоялся, имея единственного наследника, пускать его на поле.
— А правда, — спросила заговорщицким тоном Чела, — что вы с Гили кушали крыс? — В глазах ужас пополам с восхищением.
— Правильно приготовить — мясо как мясо, — машинально ответил я, раздумывая над причиной вызова, и лишь затем дошел смысл вопроса.
Микки прописалась в свите почти на постоянной основе. Сили ежедневно с ней играет в шахматы, то есть «Стратегию». Ничуть не огорчается поражениям, выслушивает пояснения и таскает за собой. С ее легкой руки игра стала модной. Уже видел во дворце сражающихся и сделанные по моему первоначальному грубому образцу из золота и серебра фигурки. Настоящее произведение искусства.
Девочка, не будь промах, с успехом завязывает знакомства. Только не знаю, стоит ли ей болтать лишнее про нашу прошлую жизнь. В целом она очень себе на уме и зря ничего не ляпнет. Жизнь научила язык придерживать, однако все же не взрослая и наверняка перед более родовитыми прихвастнула. Или поразить пыталась.
— Хочешь попробовать? — спросил я, исправляя промах. — Ничуть не хуже любого другого мяса.
— Да ну…
— Поспорим? Несколько блюд — и покажешь, какое из крысы.
Своя повариха еще и не то сумеет по заказу. Все-таки на Дне выросла, и опыт огромный. Проверено на практике.
— На что спорим?
Не зря я сделал ставку на рулетку и прочие игры. Азарт у здешних в крови. Даже приличные, прекрасно воспитанные девушки готовы голову заложить в увлечении. А проигранный спор, все равно на какой почве и есть ли свидетели, — долг чести. Отказаться платить — навечно испортить репутацию.
— Седло. Не надо дорогого, просто добротной работы.
— А с тебя бочонок виньяка, если проиграешь.
Выпивка уже появилась во дворце, но в основном у богатых мужчин. Всерьез еще не успело наше коммерческое предприятие развернуться. Тем более что солидным людям требуется выдержка продукта. В основном пока вино с добавкой идет. И недурно берут. Не успевают поставлять, заказы расписаны вперед. А девочкам тоже охота приобщиться.
— Хоп. Договорились.
Мы наконец прибыли. Это не зал для приемов и не ее палаты, куда хожу играть в шахматы. Похоже, личный кабинет, куда еще не попадал. Два обычных охранника у входа. С поклоном отдал саблю: с оружием к хозяйке входить запрещено. Это не ее прихоть, так везде.
Чела постучала и вошла, доложив. Потом меня окликнули.
Ну да, так и есть. Здесь Сили работает с документами. Причем в своем стиле. Люди, занимающие высокое положение, частенько украшают стены кабинета. Она не развлекалась и ерундой помещение не загромождала. Вдоль стен стояли шкафы, заполненные свитками, а на столешнице присутствовали доклады и донесения. Хотелось бы хоть одним глазком заглянуть. Увы, нос не дорос.
Бахат лежал в вечной расслабленной позе сбоку от входа. Я никогда не видел его в движении и вообще не уверен, не спит ли постоянно. Но принимать за мебель не стоит. Микки говорит, он за хозяйкой ходит постоянно и даже в спальне находится. А жрет как три мужика — и исключительно с рук Сили. Заодно ее пищу нюхает. Как бы попутно детектором ядов подрабатывает.
— Подойди, — приказала Вдовствующая, удовлетворившись положенным коленопреклонением и выдержав паузу. — Что это ты внушаешь моему сыну? — почти прошипела, когда я оказался на расстоянии вытянутой руки через письменный стол. — Ему не нужны назначенные мной люди?
О боги! Все-таки у нее странное мышление. Везде видит заговор и подкоп. Хорошо еще, не сразу голову сносит,
