— Он ничего толком не знал, но прослышал про всадника из свиты властителя Кджелда, неизвестно зачем ездящего на здешние земли и выдающего себя при этом за купца. Вот и навел. В первый раз я человека трогать запретила. Проследить послала. Не прямо, через плечо заглядывая, а весточку вперед передавали, как прежде, когда вместе…
— Дальше, — сказал нетерпеливо на заминку. Проболталась. Похоже, догадка верная, и некое знакомство с Райотом или его соратниками и прежде имели. И наводчики подсказывали богатеньких клиентов заранее. А они делились. Не зря так долго гуляла по не особо огромной территории безнаказанно. Интересно, прямо потребовать — сдаст? Да ну. Мне результат важнее проявления власти. — Я же сказал, прежние прегрешения не волнуют, если не вернетесь к грабежам.
— Он ходил к меченосцу Шенапти.
— Почему сразу не доложила?
— У меня нет своих людей в его отряде или рядом. Обвинить в чем? Есть десяток невинных объяснений, вплоть до того, что это его шпион. Поднимется шум, и пропадет доверенный человек в чужом владении. Я и виновата останусь.
— В следующий раз не играй. Я должен знать такие вещи.
— Да, командир, — согласилась. По мне, чисто для проформы. И, может, права. Мало ли как повернулось бы, не имей настоящих фактов. — Дождались второй раз, взяли чисто, проверив специально, нет ли другого. Знаете, как бывает. Один едет весь расфуфыренный, а мошна у незаметного слуги или вовсе отдельно следует. Первый — приманка для ловцов.
— То есть он жив?
— Конечно, — сказала с недоумением. — Вдруг у вас дополнительные вопросы возникли бы. Он, естественно, все отрицал… — Интересно, били или чего похуже? И хватило бы у меня храбрости запираться в таком положении? — …Пока не нашли зашитое в одежду, — тряхнула она тряпочкой.
Ну да, это вам не свиток. Не прощупывается.
— Всю одежду распороли?
— Я знаю, как правильно искать. И что такое невидимые чернила. На огне требуется подогреть. Но здесь обошлось без этого.
Я соскочил с коня, небрежно кидая повод конюху. Сначала приходилось отрабатывать уверенность во взгляде и наплевательское поведение, со временем маска намертво приросла — и о таких материях не размышляю. Слез и тут же забываю о великолепном животном. Иноходцы замечательные скакуны, ход плавный, и езда наиболее комфортна, отчего и стоят заметно дороже обычного скакуна. Правда, боевой конь еще дороже, но у меня до сих пор напряженные отношения с владением длинным копьем в седле. Времени на обучение было недостаточно, а в детстве не получил уроков. То есть при необходимости могу и подраться с противником, но среднего уровня боец при стычке один на один обязательно уделает. Потому предпочитаю не перегружаться броней и обычно изображаю командира в задних рядах.
Указаний не даю, прислуга позаботится, как и о животных остальных прибывших. Количество лично моих «жильцов» благодаря бурной деятельности Ястреба заметно расширилось. Положение обязывает в одиночку не таскаться. И доверенные молодые парни на личной клятве, а не Таборе, достаточно полезны. Кроме меня никому не подчиняются. А прежним оруженосцам престижно и правильно иметь собственных подчиненных. Кроха в этом смысле не тщеславен и предпочитает иметь поменьше работы. Парочку подопечных ему пришлось чуть не силой впихивать. А вот второй телохранитель завел целую дюжину. Я только утверждаю после собеседования. Похоже, он не собирается оставаться вечно на вторых ролях и мечтает о настоящем титуле. Ну что ж, пусть старается. Может быть, когда-нибудь… Если уцелеем для начала прямо сегодня. Не зря взял с собой только людей, чья преданность не вызывала сомнений. С Ястребом, Крохой, их выкормышами за спиной, а также Ирмой и Моргеном во главе оставшихся мог быть спокоен за спину.
Гулкое эхо раздавалось в пустом коридоре под нашими шагами. Слуга поклонился и махнул двум людям с гербами Шенапти, поспешно распахнувшим широкие дубовые створки дверей. Как и ожидалось, меченосец находился в маленьком садике внутри двора возле фонтана. Приятно шелестели на легком ветру листья. Здесь они по-прежнему были хороши и зелены под постоянным поливом и присмотром. Снаружи стояла обычная для засушливого сезона удушающая жара. Пахло лимоном и еще чем-то неуловимо знакомым. Машинально поклонился еще под аркой, не входя.
Вставший навстречу с низкой скамеечки Шенапти ответно поприветствовал. Мне очень не нравилось наличие торчащих по всей окружности вооруженных людей в кольчугах. Их не меньше дюжины. Во время отдыха их присутствие совершенно излишне, и прежде мы встречались без дополнительных ушей и глаз. А меченосец не мог не знать о приезде. Значит, задержал их намеренно. Или все дело в Ретче и его парнях? Не доверяет?
— Говорят, — сказал Шенапти, — прибыл твой Фалько и привел почти две сотни новобранцев.
В присутствии соглядатаев в Йамтаре я как-то не сомневался. Но прежде он не давал понять настолько прямо об их наличии. Не прошло и суток с прибытия, и я выехал практически сразу после нежданного события. Даже новостями обменялись буквально на ходу. В окружающей жизни наметились очередные перемены, и дальнейшая выжидательная позиция стала неуместна. Осада вражеских городов войсками Сили снята из-за начавшихся болезней. Можно сказать, кампания проиграна. Не сегодня, так завтра в здешних краях могут появиться новые и очень авторитетные игроки. До сих пор всем было просто не до меня. В основном соседи прощупывали почву на будущее, стараясь не принимать на себя серьезных обязательств. Все может измениться в ближайшее время. И договариваться они станут как бы не за мой счет. Пора было действовать. Решение принято давно.
— Из них еще предстоит сделать настоящих бойцов.
Теперь, когда прослышали про размер трофеев и раздел среди участников сражений, желающих вступить в Табор изрядно добавилось. Могу позволить себе жесткий отбор среди претендентов и выбирать лучших. Они вливаются в уже привычный к дисциплине коллектив и принимают выработанные традиции без звука. Такого послушания и среди наемников не бывает. Те профессионалы и знают себе цену, не стесняясь высказаться. А у меня, кроме нескольких старших командиров, таковых не имеется. На уровне сотника я пока потерплю разговоры не по службе. А вот десятники уже из продвинувшихся за последнее время и знают свое место.
— И три сотни набранных прежде.
— В моих, — сказал с ударением, — владениях.
Уже из местных. Часть разбросал по подразделениям, и они теперь принимают участие во всех мероприятиях без оплаты. Другие, в
