– …Это капитан. – Голос на общем канале даже сквозь треск звучал яростно. – Сообщение от полковника. Еретики очнулись. Они отключили градиент коррозии и направляются к нашему арьергарду. Подразделения арьергарда меняют фронт. Мы последуем за майором, как только она пройдет внутрь, и нанесем удар по фабрике – будем надеяться, арьергард сумеет занять еретиков.
Нарочер снова посмотрел на роту Улы. На этот раз он заметил кое-что, не проявившееся раньше. По краям формации, на не стержневых позициях, люди и сервиторы превращались в столбы раскаленных добела цифр. Нарочер не должен был разглядеть их с такого расстояния, но он смог. Большинство были написаны вертикальным письмом высокого языка. Также попадался машинный универсальный, хотя его он не мог читать.
Он не мог объяснить свою убежденность, но точно знал, что числа имели значение. Дни рождения и фестивальные дни. Размер детской обуви. Сколько раз солдат навещал искалеченного товарища. Удельный вес любимого вина. Количество пуль в пистолете. Расстояние от этой осады до дома детства, который кто-то помнил, но так и не навестил.
Количество солдат, которыми генерал Кел готова была пожертвовать ради достижения своей цели.
Нарочер не плакал, когда его рота добралась до усохших останков Сияющих врат, куда пришлось идти сквозь дымные призраки людей, сведенных к иллюзорным числам. Но у него болели глаза. Рота Улы сгорела, испаряя врата. Он мог лишь выполнить свою роль: сразиться, чтобы проникнуть через брешь, которую открыли погибшие для своих товарищей.
В командном центре «Неписаного закона» Черис выслушивала донесения. Она не скорбела. Она утратила право скорбеть. Джедао бы возразил, потому она с ним и не разговаривала.
Первая в истории формация Кел была самоубийственной. Она узнала об этом в Академии и забыла. Теперь уже никогда не забудет.
Глава девятнадцатая
Капитан-инженер Нирай Вениат, наверное, был единственным человеком в рое, которому нравились пороговые отделители. Дело не в том, что он считал их разрушительность забавной, хотя люди обвиняли его в том, что он думает, будто разрушение вообще смешная штука. Дело в том, насколько безупречным предназначением они обладали: творили смерть, которая творила смерть, творящую смерть.
Вся вселенная существовала за счет смерти. Никакое заводное чудо в мире не могло остановить энтропию. Можно работать со смертью, можно позволить ей случиться; третьего не дано.
– Сэр, – проговорил Нервный Инженер № 3, – у меня проблемы с… а, всё нормально. – Тихий щелчок.
– Побольше уверенности, – подбодрил Вениат. Эффект получился противоположный желаемому.
Они устанавливали оборудование в парке в Сияющем округе. Кучка Кел выгнала гражданских, героически воздержалась от стрельбы по ручным оленям, которые клянчили угощение, и теперь патрулировала периметр, чтобы предотвратить какие-нибудь неприятные сюрпризы.
Где-то в другой части округа еще продолжались бои. Один из капитанов пехоты, с которым Вениат был в приятельских отношениях, рассказал ему о самоубийственных формациях сервиторов Кел. Вениат был под впечатлением. Умное использование сервиторов, самое время Кел применить нестандартное мышление. Когда Вениат узнал, что командовать ими будет капитан-выскочка, про которую никто не слышал, он подумал, что Командование Кел сошло с ума – но, похоже, у этой женщины всё-таки есть потенциал.
В парке было слишком тихо. Нервный Инженер № 2 озирался по сторонам. Один из оленей подошел слишком близко, и его пришлось прогнать. Животное, похоже, приняло отделитель за раздатчик угощений.
– Всё готово, сэр, – сказал Спокойный инженер, который всё это время тихо работал.
Ничто в облике отделителя не намекало на его предназначение. Не понимая, что он такое, его можно было ошибочно принять за что-то вроде кинетической скульптуры из извивающихся проводов, вращающихся колес и соединенных между собой валов. Вениат, который с тринадцати лет разбирался в соответствующей механике, прекрасно понимал, что к чему.
– Это Вениат, – сказал он, выходя на связь. – Отряды со второго по четвертый, статус.
– Отряд два, приготовления завершены.
– Это отряд четыре. Еще шестнадцать минут, у нас тут небольшая проблема с… гляди, ты держишь это вверх тормашками. Давай я… – Тишина.
– Отряд три, сэр, мы готовы.
Четвертый отряд разобрался с тем, что они делали, через тридцать восемь минут. Двое из его членов были на грани некомпетентности, но ими руководил особенно бдительный лейтенант.
– Вениат вызывает полковника Рагата, – сказал он, как только убедился, что в последний момент ничего не открутилось. – Все отделители готовы. Рекомендую вашим Кел сматывать удочки.
– Капитан, – раздался в ответ мученический голос Рагата, – однажды я пойму, почему Нирай могут декламировать трансцендентные числа[8] из сотен цифр, будучи мертвецки пьяными, но не в силах запомнить собственный ранг.
Вениат был впечатлен тем, что полковник знал о трансцендентных числах. Надо перестать недооценивать Кел.
– Вы хотите эвакуировать персонал, капитан?
– Нет, сэр, – сказал Вениат. Все здесь были добровольцами. Нирай могли выносить обоснованные суждения о таких вещах лучше, чем Кел. Это была их работа – понимать математику.
– Ладно, – сказал Рагат. – Как только еретики заметят, что мы уходим, всё быстро полетит к чертям. Я буду держать вас в курсе ситуации.
– Мы выигрываем, сэр?
Небольшая пауза.
– Можно сказать и так. Полковник Рагат, конец связи.
Прошло время.
Потом еще больше времени.
К ним снова забрел олень. Нервный Инженер № 3 бросал в него камни, пока он не ушел.
– Сколько времени потребуется Кел, чтобы выбраться отсюда? – спросил Нервный Инженер № 5, который частенько ныл.
– Ключевое слово «выбраться», – сказал Спокойный Инженер. – Я видел тебя с пистолетом – думаешь, ты бы справился быстрей?
– Я что-то слышу, – сказал Нервный Инженер № 4, понизив голос на полтона. Люди ломились через парк, хрустели ветки. Они пришли сюда не кормить оленя.
– Вениат вызывает полковника Рагата, – тотчас же сказал Вениат. – Осложнения. К нашей позиции приближается патруль. Не знаю, сколько их.
В отряде при каждом отделителе было всего пять человек.
– У меня три отстающие роты Кел, – сказал Рагат после минутной паузы. – Однако ваша миссия имеет приоритет. Включайте отделители, когда сочтете нужным.
– Благодарю вас, сэр.
– Делайте свою работу, капитан. Полковник Рагат, конец связи.
Звуки приближались. Голоса,
