– Насекомые не восстают, – сказал Полозков. – Не наговаривайте. У них нет локуса бессмертия.
– «Слышали что-то», да? – с укором спросил я. – Полозков, почему я вас не арестую, как вы думаете?
– Почему? – с вызовом спросил Полозков.
– Потому что мне симпатично ваше упрямство. Я понимаю, что вы защищаете.
Профессор достал клетчатый носовой платок и протёр им абсолютно сухой лоб. Мёртвые, знаете ли, не потеют.
– Денис, но вы же понимаете, что если станет известно, что случай с людьми не первый… – жалобно произнёс он. – Если до всех дойдёт, что некоторые виды уже становились бессмертными и в результате вымирали сами и уничтожали всё вокруг…
– Все, кто вымирал, были лишены разума, – сказал я. – Так ведь? А мы разумны. И живые, и кваzи. Мы можем что-то сделать. Мы можем приспособиться к этому дурацкому бессмертию. Откуда оно вообще взялось?
– А откуда взялись мы? – спросил Полозков. – Мать-природа ничего не отбрасывает. Никакие варианты. Бессмертие вполне возможно, вопрос лишь в том, нужно ли оно для развития и сохранения вида? Существуют медузы, которые теоретически бессмертны. Алеутский морской окунь, несколько видов черепах, моллюсков… в Северной Америке растёт сосна, которой пять тысяч лет… Мы, люди, связаны пределом Хейфлика – наши клетки могут делиться лишь пятьдесят раз. Но есть и спящий локус бессмертия. «Райский сад»… из которого мы изгнаны. Иногда природа включает этот механизм и смотрит, что получится. Пока ничего путного не вышло.
– Вы так говорите о природе, словно она разумна, – сказала Настя.
– Нет, это я так, фигурально… – смутился Полозков.
– Но почему сразу у всех людей? У всего вида? – спросил я.
Полозков развёл руками:
– Я вам могу рассказать что-то о динозаврах. Даже о мамонтах кое-что. О сверчках многое могу рассказать. Про бессмертие… ну, вы вроде сами всё знаете, что и я… А вот как это работает, почему реакция так глобальна – это не ко мне, простите. Зачем вы меня вызвали, Денис? Что именно хотите спросить?
– Теория о том, что вымирания видов были связаны с появлением бессмертных существ – она широко распространена?
– Не думаю, – признался Полозков. – От коллег не слышал. Сам такими мыслями практически ни с кем не делился.
– Вот и расскажите, с кем поделились.
Полозков как-то сразу обмяк.
– Но это был просто разговор…
– С кем?
Полозков с несчастным видом посмотрел на Настю.
– Пойду, посмотрю, что там Сашка делает, – сказала Настя и отошла в сторону.
Я стоял и смотрел на палеонтолога.
– С Викторией мы говорили об этом, – признался Полозков. – Довольно долго обсуждали. Незадолго до того, как вы… как она…
– Хорошо, но мало, – сказал я. – Это всего не объясняет. С кем ещё?
– Но я… я не могу, я обещал…
– Понимаю. На самом деле вы уже почти ответили, Александр Павлович. Но я бы хотел услышать.
– А если бы я не приехал? – вдруг спросил Полозков. – Если бы меня не отправили в Питер, или если бы что-то случилось по дороге?
– Алпалыч, дорогой, ну так это тоже было бы ответом, – улыбнулся я. – Говорите, и я оставлю вас в покое. Можете сразу отправиться домой.
– Ну уж нет, – неожиданно сказал Полозков. – Раз уж выбрался – у меня тут хватает и друзей, и научных интересов… Хорошо, ваше дело. Вам с этим разбираться, хотя я ума не приложу, что вы станете делать!
Я выслушал Полозкова.
Пожал ему руку.
И отошёл, оставив нахохлившегося, засунувшего руки в карманы брюк старичка посреди мамонтового зала. В него как раз входила шумная, гогочущая и ахающая экскурсия школьников.
Настя и Найд стояли возле скелета пещерного медведя. Найд что-то вполголоса рассказывал, явно войдя в роль экскурсовода.
– Ну что, поделился с тобой умный собеседник ценными сведениями? – спросила Настя.
Я кивнул. И честно признался:
– Да. Теперь я понял всё, но совершенно не представляю, что мне с этим делать.
– Повторюсь – могу я помочь? – спросила Настя.
Я внимательно посмотрел на неё и кивнул.
– Возможно. Предлагаю закончить экскурсию по замечательному музею и съесть ещё мороженого.
Настя пожала плечами, Найд кивнул куда более одобрительно.
Мы вышли из царства вымершей фауны, и я направился к лотку. Продавщица – нестарая и розовощёкая, встретила меня добродушным вопросом:
– Деток в музей водил?
– Не слишком ли взрослая дочка? – ответил я.
Продавщица покосилась на Настю и признала:
– Слишком. Да нынче же оно всё не понятно, кому сколько лет, кто первую жизнь живёт, кто вторую… Пломбир, лёд и веганское?
– Ага, – сказал я, задумчиво глядя на ассортимент.
Вернувшись, я раздал мороженое. Настя, развернув стаканчик, откусила немного и спросила:
– Ну так как? Принимаешь помощь?
– Да. Теперь да, – кивнул я, глядя на неё как зачарованный. Невольно рассмеялся, хотя весёлого в происходящем было совсем мало.
– Что не так? – нахмурилась Настя.
Я достал телефон.
– Ты сама поймёшь. Я пока позвоню Михаилу.
Настя, с любопытством глядя на меня, откусила ещё мороженого.
– Настя… – вдруг позвал её Найд. Глаза у него округлились от удивления. – Настя… ты ешь пломбир!
Глава десятая. Помни и живи
К обеду у Зимнего народа прибавилось. Наверное, и в самом музее было больше посетителей, но и вокруг стало многолюдно. В саду Эрмитажа галдели ребятишки, группа французских туристов шумно разговаривала на арабском, поедая в кафе шаверму, несколько мамаш выкатили коляски с младенцами, вышли на свет старички и старушки. Почти все живые, кваzи не слишком-то любят бесцельное времяпровождение. Прогулка для них – это перемещение из точки А в точку Б с какой-то целью, а не просто блуждание по городу.
Но всё-таки несколько кваzи тут было. Двое беседовали, один рисовал что-то на маленьком мольберте. Надо же, кваzи-художник…
Мы сидели в саду Эрмитажа на скамеечке возле фонтана. Ждали Бедренца. Настя то и дело поглядывала в смартфон, используя тот в качестве зеркала.
– Ничего не чувствуешь? – спросил я.
Она покачала головой. Сказала:
– Но я съела мороженое. Настоящее. Из молока.
– Может быть, там заменитель молока, – попытался утешить её Найд. – Говорят, молоко часто подделывают. Пальмовый жир…
Настя покачала головой.
– Нет, дружок. Это было молоко. И меня не стошнило. Денис, что это значит?
– Ты же сама догадываешься, – сказал я. – Иначе не смотрелась бы в зеркало.
– Становлюсь… супер-кваzи?
Я кивнул.
– Ничего не чувствую, – призналась Настя.
– Ты стала говорить по-другому, – сказал Найд.
– Как?
– Живее… – Найд опустил глаза. – Извини.
– Что за… – Настя осеклась.
– Хотела выругаться? – понимающе спросил я. – Вот-вот.
И тут, наконец, появился Бедренец. Он быстрым шагом шёл от набережной, и ещё издали я ощутил, что в нём что-то не так, непривычно. Вроде бы то же самое лицо, движения…
Михаил был без шляпы и пиджака. На нём была ветровка, куда более уместная при такой погоде. И джинсы вместо брюк.
Удивительно, как меняет облик человека одежда, если ты привык видеть его в одном и том же. Я однажды не узнал своего командира, под чьим начальством служил почти год, впервые увидев его в гражданке.
Я встал, помахал Михаилу рукой,
