— Ага, — отозвался немного взбодрившийся Шан. — В бою с пиратами наши проигрывали, а тут банда огров нам неожиданно на подмогу подоспела, вот «Черный призрак» и отступил.
— С чего это огры решили нам помочь? — удивилась я, надламывая хлеб.
— Так ясное дело, — хмыкнул Шан. — Они сейчас в немилости, налоги им повысили, торговлю вести запретили. В изоляции ребятки остались. Вот и решили, что за оказание услуги ловцам снисхождение заработают. Главарь их до сих пор на нашем судне с капитаном что-то решает.
— Да ты что?! — воскликнула я.
Кругом столько всего происходит, столько всего нужно узнать, а я здесь валяюсь в постели, тратя время впустую! Позабыв и о голоде, и об отголосках слабости, я подскочила, тут же заметила, как стремительно покраснел Шан, вспомнила, что нахожусь в неподобающем виде, схватила одеяло и укуталась, после чего вежливо попросила мальчишку уйти.
Быстро переодевшись в высохшую (наверняка стараниями саламандр) форму, я на ходу заплела косу и выбежала из каюты. Легкая боль в ладони и небольшой отпечаток напомнили об осколке, отчего сердце забилось чаще.
Где он сейчас? У адмирала Рея?
— Так, значится, уговорились? — настиг меня рык, в котором слышалось заискивание. — Коли мы вам подсобили, вы за нас словечко замолвите? Значится, так?
— Оказать помощь отряду ловцов — уже честь для вас и вашего народа, — отрезал капитан Вагхан.
Поднявшись на палубу, я увидела троих здоровяков, один из которых и вел беседу с капитаном. Как-то мне доводилось видеть банду огров, но только издали, а вблизи они оказались еще крупнее, страшнее и… тупее.
— Так, значится, да, — не понял отрицательного ответа главарь. — Нам честь, значится. А еще налог бы снять, а то обложили нашего брата так, шо загнемся все скоро. И оленинки бы нам почаще доставлять, а то ж точно, в глаз мне булаву, загнемся! Еще бы человечинки, конечно, не помешало, но это мы не настаиваем. Понимаем, значится, шо человечинка нынче — деликатес! Все с какими-то примесями: то полугномы, то полуэльфы… тьфу!
Прекратив вслушиваться в торг, исход которого был предрешен, я прошла вперед, выискивая взглядом адмирала, но вместо него неожиданно наткнулась на Тэйна. Он стоял рядом с морским волком — кажется, тем самым, что вынес их с Лейоном из морских глубин.
— Ты зачем встала? — отнюдь не дружелюбно спросил куратор, как только я приблизилась.
— Потому что не должна валяться без дела, — твердо ответила я. — У меня и так были длительные отгулы. Тэйн, — без перехода обратилась к нему. — Ты не знаешь… где адмирал Рей?
Полностью ко мне развернувшись, он внимательно, словно бы изучающе на меня посмотрел и ответил:
— В банке. Гномьем. Который теперь будут охранять лучше королевского дворца.
Было в его взгляде нечто такое… словом, для меня вдруг стало абсолютно ясно, что теперь Тэйн знает, из-за чего мы сегодня рисковали своими жизнями. Должно быть, рассказал адмирал, оказав ему тем самым высокое доверие.
— Понятно, — коротко проговорила я и, неожиданно для самой себя сменив тему, кивнула на морского волка: — Что с ним?
— Умирает, — спокойно ответил Тэйн. — Им сегодня сильно досталось.
На глаза непроизвольно навернулись непрошеные слезы. Почему-то животных мне всегда было жаль даже больше, чем людей, и сейчас оставаться равнодушной я не могла, как бы ни старалась. Первым порывом было уйти и не смотреть, но что-то вынудило меня задержаться.
Я опустилась рядом с ним на колени и осторожно коснулась мокрой жесткой шерсти. Волк негромко зарычал, обнажая белые клыки, но глаз не открыл. Из его горла вырывались хрипы, брюхо тяжело вздымалось, и сейчас этот суровый и большой морской хищник казался до того уязвимым и беспомощным, что пара слезинок все-таки скатилась по моим щекам.
— Вот этого только не нужно, — одернул меня Тэйн. — Морские волки — гордые и свободолюбивые существа. Любой из них заслуживает умереть с честью, а не под неуместные жалобные всхлипы. Ты кадет Морского корпуса, Талмор. Пора привыкать ко всем тяготам нашей службы. Кадеты не видят и не испытывают и четверти того, через что каждодневно проходят ловцы. А ловцом тебе предстоит стать уже скоро.
Я закусила губу. Понимала, что он прав, но видеть смерть так близко, практически осязать ее и не иметь возможности хоть как-то облегчить чужие страдания все равно было мучительно и тяжело. Не удержавшись, я мягко погладила волка по голове, еще ненадолго задержала ладонь на загривке и со вздохом поднялась.
Отвернулась и вместе с Тэйном отошла, оставив зверя в одиночестве. Положив руки на борт, устремила взгляд на раздосадованно кряхтящих огров, спускающихся в шлюпку. Их корабль шел позади нашего, держась на небольшом расстоянии, а вот Туманные острова остались далеко позади. И не лень же ограм было проделать такой путь, чтобы в итоге все равно оказаться ни с чем…
— Мы возвращаемся в Сумеречье? — вновь заговорила я с Тэйном.
Тот кивнул.
— За последний час души напали дважды, а наши ловцы и без того ослабли. Тех, кого серьезно ранили, адмирал уже перенес в корпус. Почти все кадеты отдыхают в каютах.
Мысленно возвратившись к недавним событиям, я невольно вздрогнула. Поверить было сложно, что все это происходило на самом деле! И пещера, и осколок, и глубинная ведьма, и…
— А где Тень? — взволнованно спросила я, внезапно вспомнив о своей водяной лошадке.
— Тень? — недоуменно переспросил Косичка, судя по выражению лица, подумавший о теневом охотнике.
— Лошадка, которая вынесла меня из воды.
— А. — Он слегка улыбнулся. — Тоже вернулась в корпус. Хорошая у тебя лошадка, преданная. Не знаю, известно тебе или нет, но келпи редко по-настоящему к кому-то привязываются. Однако если такая связь установлена, тонко чувствуют хозяина и всегда стремятся помочь. Неудивительно, что она примчалась так скоро. — И он уже улыбнулся широко, задорно. — Представляю, какой переполох она наделала в ангарах!
Улыбка Тэйна передалась и мне, но хватило этой тихой радости ненадолго. Слишком много оставалось вещей, которых я не понимала, а чтобы в них разобраться, требовалось поговорить с адмиралом. Я ведь так до конца и не знала, что случилось в пещере и кем был появившийся с ведьмой тип. Судя по всполохам окружавшего его огня — саламандр. Так неужели предыдущая версия оказалась верна и за ними двоими стоит сам принц Дэрен?
— Идите в каюту, кадет Талмор, — тоном строгого куратора велел Косичка, пресекая возможные возражения. — Если вы понадобитесь, вас позовут.
Я подчинилась. Все-таки противная слабость еще давала о себе знать, и меня штормило, как Сумеречное море.
Уже направившись в каюту, я вдруг остановилась и, ведомая каким-то необъяснимым желанием, посмотрела в сторону морского волка. Он был абсолютно неподвижен. Не дышал, не рычал, не вздрагивал… Он был
