Декс вздохнул.
Софи тоже очень хотелось вздохнуть.
Она протянула Силвени пряной травы через прутья, но та только принюхалась и уставилась на Декса.
«Страшно».
«Страшно» стало любимым словом Силвени. Последние несколько дней она постоянно его передавала – когда Софи отходила от нее, когда кто-нибудь хотя бы дышал слишком близко к загону, когда ей чего-нибудь хотелось. И несмотря на новые попытки Софи заставить Силвени подойти хоть к кому-нибудь помимо нее самой, перепуганная лошадь отказывалась приближаться к тем, кого приводила Софи.
Силвени нервничала даже рядом с другими животными. Особенно рядом с Игги – хотя тут все усугубило и то, что озорной имп напустил своих вонючих газов прямо Силвени под нос при их знакомстве. Силвени тошнило минут десять, и Софи ее понимала.
По крайней мере с тех пор, как прибыли новые гоблины, на аликорновском фронте было без перемен. За последние три дня нигде не нашли даже погнутой травинки.
– Прости, что не приходил на неделе, – пробубнил Декс, возясь с серебристым ремешком на запястье. Эти часы из Диснейленда Софи подарила ему в прошлом году в честь окончания промежуточных экзаменов. – Нужно было помочь родителям в магазине.
– Не извиняйся, – ответила Софи, коря себя за то, что даже не заметила этого. Благодаря Силвени и своим кошмарам Софи почти не спала, и сил не было. Она даже подумывала попросить у Элвина какое-нибудь очень слабое снотворное, но боялась, что он захочет ее обследовать. А после разговора с Фитцем она опасалась того, что он может обнаружить.
Было легче оставаться в неведении – по крайней мере сейчас, когда на нее свалилось столько всего. После костра у нее больше не болела голова, так что, даже если проблемы и были, то не страшные. Она займется ими попозже.
– Но мне нравится к тебе приходить, – произнес Декс, вырывая ее из раздумий. Уши у него покраснели, и он спешно добавил: – Хорошо побыть подальше от родителей. Они стали куда назойливей после…
Он глянул на ворота Клиффсайда. В горле Софи встал ком.
– Так и знал, что застану тебя за работой, – произнес Алден, появившийся у них за спинами. – Прости, что пришел без предупреждения. У меня тут появилось срочное…
Он замолчал, когда Силвени захлопала крыльями и полетела кружить по загону.
– Какое же невероятное создание, – выдохнул Алден.
Скорее невероятно надоедливое.
– Проявилось срочное?.. – напомнила Софи.
– А, да. Прости. Срочное дело, – он глянул на Декса. – Прости, Декс, мне надо обсудить с Софи кое-что засекреченное.
– Ох, – он повернулся к Софи. – Тогда я домой?
Она кивнула, и Декс потянулся за висящим на шее домашним кристаллом.
– Погодите, вы о похитителях? Потому что мне кажется, что я тоже заслуживаю о них знать.
Алден улыбнулся, но грустно.
– Определенно заслуживаешь, Декс, и я надеюсь, что вскоре я смогу что-нибудь вам рассказать. Но сейчас речь идет об особом задании Совета, и мне нужна помощь Софи.
В его голосе слышалось напряжение, из-за которого Софи выдернула ресничку. Декс, видимо, тоже заметил, потому что спросил:
– Опасное задание?
– Вряд ли его можно так назвать.
– А как можно? – спросила Софи.
Алден, не поднимая на них взгляда, ответил:
– Сложное.
Слово обожгло ледяным холодом. Но когда Декс спросил Софи, справится ли она, та просто кивнула. Алден никогда не подверг бы ее опасности.
– Ну, тогда увидимся завтра на церемонии открытия? – спросил Декс.
– Ну разумеется, – вместо нее ответил Алден. – И спасибо, Декс. Надеюсь, ты никому не расскажешь, что видел меня здесь?
– Да, конечно, – он помедлил, достав кристалл, но Софи одними губами прошептала, что справится. Он кивнул и шагнул на свет, оставляя ее с Алденом наедине.
– Так… что за задание?
Алден пнул камушек, и тот покатился по траве. Тишина затянулась на несколько бесконечных секунд, а потом он прошептал:
– Ты так юна, а уже через столько прошла. Как же я не хочу просить тебя о помощи.
Софи думала, что он продолжит, но он просто смотрел на траву, будто забыл про нее.
– С чем помочь?
Он обернулся через плечо на Сандора, стоящего в тени дерева.
– Не могу сказать здесь. Никто не должен узнать, куда мы направляемся.
– Сандору это не понравится.
– Я с ним разберусь. Иди надень удобную обувь. Нас ждет долгий путь.
Куда бы они ни направлялись, прыгнули они с помощью черного кристалла.
Прозрачные кристаллы перенаправляли в эльфийский мир. Синие – в Запретные города, и владеть ими можно было лишь избранным членам дворянства.
Софи ни разу не видела черный кристалл.
Блестящий черный камень был длинным, тонким и лишь с одной гранью. Он был прикреплен к толстой серебряной цепочке, которую Алден носил на шее, а на свету он отбрасывал луч, больше напоминающий тень. Свет, в который они ступили, был холодным, и под кожей Софи будто запорхали мириады снежинок, пока их не сдул порыв ледяного ветра, развеявший ее повсюду. Она начала было паниковать, но тут холодный ветер пропал, и зрение прояснилось.
Перед ней раскинулась знойная безжизненная пустыня.
Песчаные дюны тянулись куда хватало взгляда. Не было ни растений, ни скал, ни признаков хоть какого-то присутствия жизни. От обжигающего песка исходили волны жара, вынуждающие Софи щуриться.
– Где мы? – попыталась она перекричать пустынный ветер.
– Согласно указаниям, мы на Пути в Изгнание.
Софи поежилась, несмотря на палящее солнце. Изгнание было местом, куда она поклялась никогда не попасть.
Хотя, может, этого шанса она и ждала.
В Изгнании жил Прентис.
Алден прикрыл ладонью глаза и, взяв Софи за руку, повел ее через пески.
– Кажется, нам сюда. Мне не дали четких указаний.
– Вы здесь впервые?
– Обычно сюда могут прийти лишь старейшины. Но для нас сделали исключение.
– Почему?
– Скоро объясню. Для начала надо найти более уединенное место.
Софи оглядела окружающие их бесплотные пустынные земли. Разве есть более уединенное место?
– Прости, я понимаю, что темню. Но наше задание высочайшего уровня секретности. И большего я сказать не могу, пока мы не найдем место, где нас точно не подслушают, – он обернулся через плечо, будто ожидал, что кто-нибудь выскочит из-под насыпи обжигающего песка. Но пустыня безмолвствовала.
По пути Алден считал шаги и бубнил что-то про «реки песка», которым нужно было следовать. Софи пыталась закрыть лицо от солнца, жалея, что не надела плащ с капюшоном. Хоть раз бы он пригодился.
– Кажется, пришли, – произнес Алден, останавливаясь у песчаного плато, окруженного низкими дюнами. – Мне сообщили, что дальнейший наш путь будет весьма неприятным. Насколько я понял, нам нужно игнорировать инстинкты и довериться ловушке.
– И что это значит?
– Просто ничему не противься и не забудь задержать дыхание и закрыть глаза. Готова?
– Не особо.
Он улыбнулся.
– Понимаю.
Он глубоко вздохнул, и Софи повторила за ним, стараясь набрать побольше воздуха, а затем на трясущихся ногах прошла за ним на плато. Песок проседал под ногами, и через секунду она погрузилась уже по колени.
Зыбучий песок.
Она попыталась вырваться, но начала погружаться лишь быстрее –
