Невозможно было описать словами, как сильно ей не хотелось спускаться по жуткой лестнице смерти, но она напомнила себе, что именно такого шанса и ждала.
Где-то внизу за множеством запертых дверей находился Прентис.
Ее прошлое.
Возможный ответ на загадку «Черного лебедя».
И с каждым шагом она приближалась к правде.
Глава 23
Вниз.
Вниз.
Они шли вниз.
Шаг за шагом.
Ступенька за ступенькой.
Единственный свет – пламя в кулонах. Единственный звук – поступь по камню.
Топ.
Топ.
Топ.
Сначала Софи пыталась считать ступени, но сдалась на тысяче. Ноги болели, ступни ныли, а чем дальше они шли, тем горячее и тяжелее становился воздух, и вскоре волосы слиплись от пота.
– Куда мы идем? – спросила она. – К центру Земли?
– Именно.
– Вы серьезно?
– Я так понимаю, люди считают ядро Земли либо большим озером магмы, либо твердым шаром, раскаленным, как Солнце.
Именно так люди и считали, но Софи не собиралась это признавать.
– Но… Разве можно спуститься к ядру?
– Дворфы могут рыть где угодно, а мы можем сделать обитаемой любую местность. Учитывая, что Изгнание должно было быть недосягаемым, мы сочли логичным лишь один вариант.
– Только эльфы сочтут «логичным» рыть туннель к центру Земли.
– И только воспитанная людьми девочка будет думать иначе.
Софи так и не поняла, плохо это или хорошо.
– Ну, теперь вы расскажете, зачем мы здесь? Или все еще боитесь, что нас подслушают?
– Нет, полагаю, здесь мы точно одни.
Софи успела сделать еще десять шагов перед тем, как Алден продолжил:
– Совет приказал мне взломать память Финтана.
– Ох.
Она попыталась сказать еще что-нибудь, но слова застряли в горле, не давая дышать.
– Он отказывается раскрывать свои тайны, а мы уверены, что он знает что-то важное о Вечном пламени, – Алден говорил приглушенно, но в удушающей тишине темной лестницы слова все равно отдавались эхом. – Мне сказали дать ему последний шанс признаться. Если же он будет молчать, мне приказано прощупать его воспоминания всеми возможными средствами.
– Вы когда-нибудь уже взламывали память? – прошептала Софи. Она мало знала о процессе – только то, что из-за него сходили с ума.
– Самостоятельно – нет. Их проводят достаточно редко. В последний раз этим занимался Квинлин, он прощупывает лучше меня…
– Вы говорите про Прентиса? – перебила Софи.
– К сожалению, да.
В его голосе прозвучала печаль, из-за которой с губ Софи сорвался вопрос, который она боялась озвучить:
– Как думаете, вламываться в разум Прентиса было…
– Не обязательно? – закончил за нее Алден.
Софи кивнула.
Раз «Черный лебедь» были хорошими, то Прентис, по сути, был невиновен. Да, он скрывал от Совета информацию – информацию о ней. Возможно, в попытке защитить ее от настоящих злодеев.
– Я очень стараюсь об этом не думать, – тихо произнес Алден.
Как и Софи.
– Так зачем я вам? – спросила она, сделав несколько шагов в тишине.
Она надеялась, что ее привели не для того, чтобы официально выдвинуть против Финтана обвинения. Она была уверена, что он как-то связан с Вечным пламенем, но сомневалась, что сможет обречь его на безумие, глядя прямо в глаза.
Алден откашлялся.
– Взлом памяти ни в коем случае нельзя проводить в одиночку. В процессе приходится так глубоко проникать в разум жертвы, что можно потеряться в хаосе мыслей и не вернуться из него. И единственный способ защититься – найти кого-то, кто направит на верный путь.
Софи так резко остановилась, что Алден врезался в ее спину.
– Умоляю, только не говорите, что направлять буду я.
– Я понимаю твою неуверенность, Софи. Я и сам размышлял над этим с самого нашего разговора.
Софи обернулась и поглядела на него.
– Так вы думаете, что об этом говорится в послании?
– Да. То, что «Черный лебедь» использовал слово «направлять» – отнюдь не совпадение. Особенно учитывая, что всего через несколько дней Совет приказал впервые в истории подвергнуть Древнего взлому памяти. Так что других вариантов у меня нет – они хотели, чтобы ты направляла меня, возможно, чтобы мы смогли раскопать все тайны до того, как повредится его разум. Это будет не так-то просто, беря в расчет многие тысячи лет воспоминаний.
– Но… это какая-то бессмыслица. Если «направлять» буду я, то о каком «прошлом» они говорили?
– Полагаю, это связано с тем, что Финтан один из Древних, а значит, он сама суть нашего прошлого. А может, они намекают, что нам надо искать воспоминания из его далекого прошлого.
– Но…
– Я понимаю, что совпадение не идеальное, Софи – и, поверь, я изо всех сил старался опровергнуть эту теорию. Я изучил все, относящееся к «направлению» и компасам, пытаясь отыскать иные значения. Но больше ничего не сошлось.
– А что же Прентис?
Алден отвел взгляд, покачивая головой и проводя рукой по волосам.
– Сколько раз тебе говорить, Софи, – Прентис бесполезен.
Эмоции в его голосе заставили ее сделать шаг назад, но она не поняла, что именно услышала. Печаль? Злость?
– Прости, – через мгновение произнес Алден, потирая виски. – Просто… так хочется все исправить… но не могу.
Он говорил безумно устало.
Но не успела Софи сказать что-нибудь, как он судорожно вздохнул и добавил:
– Я не стану тебя заставлять, Софи. Мне пришлось привести тебя сюда, потому что я не мог рассказать план там, где нас могли подслушать – но, если ты не хочешь, мы сейчас же уйдем. Никаких вопросов. Никаких проблем. Никаких обид, разумеется. Я выберу в направляющие кого-нибудь еще. Выбор полностью за тобой, – он достал магсидиановый кристалл. – Всего одно слово, и мы вернемся домой.
С черных граней на нее смотрело раздробленное отражение. Софи тоже чувствовала себя разбитой.
– А если с вами что-то случится? – прошептала она, отчаянно желая не представлять все ужасы, переполнившие голову.
Алден, уставившийся на нее дикими глазами, как Брант. Свернувшийся на полу холодного, пустого дома и раскачивающийся туда-сюда.
– Все пройдет нормально, – заверил ее Алден.
– Откуда вы знаете? Если бы все всегда проходило нормально, то и направляющий вам был бы не нужен, разве нет? А если у меня не хватит сил вам помочь?
Алден шагнул ближе и сжал ее плечи.
– Я не сомневаюсь в твоих силах, Софи. Вспомни, на какие чудеса способен твой разум. Никто не может проникнуть в твои мысли или передать свои…
– Фитц может.
– Ладно, твой блок обходит лишь один эльф…
– И Силвени тоже.
В уголках губ Алдена мелькнула улыбка.
– Ладно. Один эльф и аликорн. И это все равно намного превосходит нашего лучшего Хранителя, в чей ра-зум проскальзывало множество телепатов. А если учесть твою невероятную концентрацию и блок, который никто не в силах пробить, создается впечатление, будто «Черный лебедь» создал тебя специально для этого.
Софи скривилась. Она не хотела быть созданной для чего-то.
– Я понимаю, что тебе страшно. И, поверь, я бы никогда не попросил тебя о таком – не потому, что я волнуюсь за себя. Со мной все будет хорошо. Но я хочу, чтобы и у тебя все было хорошо. Так что, если не хочешь – просто
