– Кажется, у нас входит в привычку натыкаться друг на друга, не правда ли, мисс Фостер? – спросил отец Кифа, заставляя наконец взглянуть на него. Пригладив свои безупречные светлые волосы, он натянуто и неискренне улыбнулся.
– Всего дважды, лорд Кассиус, – и она изо всех сил постарается избежать третьей встречи. Он просто невыносимо на нее пялился. Как будто ждал, что она вот-вот отрастит себе второй мозг и захватит мир с его помощью.
– Как движутся дела с аликорном? – спросил он. – Я слышал о каких-то проблемах.
Он так выделил последнее слово, что это заставило Софи задуматься, не прослышал ли он о подозрительном вторжении. Но она не собиралась об этом говорить, так что просто пожала плечами и ответила:
– Силвени очень упрямая и слегка все усложняет.
– Что ж, такая ситуация мне полностью понятна, – он глянул на сына.
Софи ждала, что Киф как-нибудь отшутится, но он просто не поднял глаз, будто не услышал.
Честно говоря, она на это надеялась.
– Ну, мне пора вернуться к Грейди и Эдалин, – сказала она и ускользнула до того, как лорд Кассиус успел ее остановить. – Увидимся в понедельник, Киф.
– Да начнутся приключения, Фостер! – крикнул тот ей вслед.
Софи, следуя за Сандором к Грейди с Эдалин, услышала, как Киф с отцом продолжили спорить. Но перестала обращать внимание, заметив Алдена с Деллой.
Алден захохотал, когда Софи кинулась к нему и чуть не удушила в объятиях.
– И я тоже рад тебя видеть, Софи.
Она вытерла слезы его рыжим плащом. Как же приятно было увидеть, что он снова стал собой. Конечно, Элвин с Фитцем убеждали ее, что с Алденом все было хорошо, но она все равно отстранилась от него и принялась осматривать. Он выглядел куда как лучше, но на прежнем месте раны по лбу проходила полоса.
Алден коснулся шрама.
– Пройдет через пару дней. Некоторые раны заживают не сразу. Но волноваться не о чем. А ты как? С последней нашей встречи ты как-то изменилась.
Он дернул ее за большое ухо.
Софи улыбнулась.
– Еще нельзя снять этот дурацкий костюм?
– Нет, к сожалению, – проворчала Биана, подходя к ним вместе с Фитцем, который умудрился хорошо выглядеть даже в костюме саблезубого тигра. – Впереди еще ждет посвящение в элиту.
– Мой любимый момент, – сказала Делла, взяв Алдена за руку.
Софи проследила за ее взглядом до двух перекрученных башен, стоящих в отдалении – одна из них была отделана чистым серебром, а другая – золотом.
– Все еще не верится, что ты будешь заниматься в Серебряной башне, – сказала Биана, когда выхватывающий башни свет погас.
– Серьезно? – спросил Фитц. Когда Софи кивнула, он пораженно распахнул глаза. – Ну… ух ты. С ума сойти.
Он сказал это с улыбкой, но Софи слышала в голосе укол зависти. Знал бы он, как ей было страшно. А теперь, после встречи с Прентисом, ей будет еще тяжелее, если она наткнется на Вайли.
– Сколько одаренных живет в башнях? – спросила она, надеясь, что их там много.
Ответ Фитца заглушил громкий звонок, и толпа замолчала, едва двери башен распахнулись. Оттуда вышли две шеренги одаренных в серебряных и золотых плащах, выстраиваясь вокруг башен лицами к толпе. Софи попыталась угадать, где среди них Вайли, но без света разобрать было сложно. Не успела она его отыскать, как одаренные отвернулись и подняли руки к звездам.
На крышах вспыхнуло фиолетовое свечение, охватывая все вокруг неземным светом.
– Пышноцветы распустились, – объяснил Фитц под всеобщие аплодисменты. – Это редкие растения, цветущие лишь раз в год. Все элитные одаренные их сажают, чтобы они зацвели на церемонии открытия. Это их подарок будущим поколениям.
– Почему от них воняет немытыми ногами? – спросила Софи, кривясь.
Биана закрыла нос.
– Отвратительно. Но на запах слетаются мерцекрылы.
Она указала на небо, куда отовсюду слетались тысячи мерцающих искорок. Сначала Софи решила, что это светлячки, но когда они подлетели ближе, то поняла, что это какие-то светящиеся мотыльки или бабочки. Они приземлились на башни, покрывая сияющие здания переливчатыми огоньками под звуки медленной ритмичной мелодии, и одаренные закружились в танце.
Выступление должно было быть спокойным и умиротворяющим, но Софи ощутила противоположные чувства, заметив темнокожего эльфа, как две капли воды похожего на отца.
– Это Вайли, да? – шепотом спросила она у Алдена.
Тот напрягся и, поглядев, куда она указала, надтреснутым голосом ответил:
– Да, именно он.
Она наблюдала за тем, как Вайли прыгает и покачивается под музыку, и гадала, мечтает ли он о том, о чем мечтала она сама.
«Вот бы его отец мог быть здесь и видеть его».
– Как думаете, он винит меня за то, что случилось с его отцом? – спросила Софи, едва находя в себе силы заговорить.
Пауза затянулась на несколько секунд, и она начала сомневаться, что Алден ее услышал. Но потом он пробормотал:
– Нет, Софи. Он винит меня.
В его голосе звучала такая печаль, что Софи хотелось возразить. Но раз Тирган винил Алдена, то можно было смело предположить, что и Вайли тоже.
Да и неважно, наверное. Никто не в силах изменить произошедшее. Если Вайли винит ее, то она просто будет избегать его и надеяться, что он не закатит истерику, если они все же как-нибудь встретятся.
Музыка смолкла, и зрители захлопали кланяющимся юношам и делающим реверанс девушкам. Вновь зазвенели колокольчики, отчего мерцекрылы разлетелись во все стороны. К тому времени, как улетел последний из них, элитные одаренные выстроились двумя идеальными колоннами и начали возвращаться в сияющие башни под затухающим фиолетовым свечением. Во тьме раздался голос дамы Алины, благодарящей всех присутствующих за то, что они пришли поддержать будущие поколения. Затем колокола всех башен зазвонили замысловатую мелодию, и толпа, похлопав, начала расходиться.
– Что такое? – спросила Делла неожиданно взволнованным голосом.
Софи взглянула на Алдена, удивляясь тому, как он побледнел и затрясся.
Он протянул руку и прижал ее к шраму на лбу.
– Моя голова…
Его слова перешли в стон.
– Что случилось, пап? – спросил Фитц, отпихивая Софи, чтобы поддержать покачнувшегося Алдена.
– Я… не могу… – попытался он, но зашелся стоном и рухнул прямо на Фитца.
Несколько мгновений все просто стояли и смотрели на дрожащего Алдена.
Затем Грейди взял все в свои руки.
– Надо отвести его домой. Я вызову Элвина, скажу ему встретить нас там.
Он поднял проводник и, подставив Алдену плечо, вместе с Фитцем прыгнул прочь. Эдалин забрала с собой Деллу и Биану, а Сандору наказала отвести Софи в Хэвенфилд. Они исчезли во вспышке, не оставив Софи времени на возражения.
Она уставилась на пустое место, где они только что стояли.
Никто вокруг, кажется, не заметил неожиданное исчезновение Вакеров – эльфы смеялись, поедали сладости и звали к себе детей, чтобы тоже пойти домой.
– Я должна была пойти с ними, – сказала Софи, сдирая с себя дурацкую налобную повязку и кидая ее на траву.
– Леди Руэн дала распоряжение отвести вас в Хэвенфилд, – сказал Сандор, поднимая дурацкую
