Она ссутулилась, жалея, что не может совсем сжаться и избежать разговора.
– О той, по которой я неисправна?
– Полагаю, он говорил о «дефекте», но… да. Ты в порядке?
Она пнула пол.
– Не знаю. Вы тоже думаете, что я дефектная?
Он долго молчал, так сильно скручивая край плаща, что было удивительно, как тот не порвался.
– Я… считаю, что иногда мы забываем, что у тебя – как и у всех нас – есть ограничения. Только из-за того, что «Черный лебедь» поменял твои гены и усилил способности, не значит, что ты совершенна.
– А если я должна быть совершенной?
– Тогда «Черный лебедь» хотел невозможного.
– Может быть, – пробормотала она. – Много вы о них знаете?
– Меньше, чем хотелось бы.
– Вы же понимаете, что вы так и не ответили ни на один вопрос?
В уголках его губ мелькнула улыбка.
– Прости. Я бы очень хотел сказать то, что ты желаешь услышать. Единственное, в чем я уверен – у «Черного лебедя» есть ответы на все твои вопросы. Я не сомневаюсь, что однажды они все тебе расскажут. Но только когда сами решат, что время пришло. И ни секундой раньше.
Софи скривилась. Она уже устала сидеть и ждать их. Особенно учитывая, что после той подвески они ничего не присылали. Никаких заметок. Никаких подсказок.
Разве что Прентис попытался.
– Вы когда-нибудь слышали фразу «Следуй небесному пути за милой птицей»?
Нахмурившись, Тирган кивнул.
– Насколько я могу судить, это переделанная строчка из старого дворфского стихотворения. Я давно его не слышал, но, кажется, звучит оно так:
Спой лебедю, даруй свободуИ вместе с ним лети.За птицей милой следуй ты небесному пути.Взови к нему, позволь спуститься,И с ним ты отдохнешь.Укрывшись под ветвями, в тиши гнезда уснешь.– Он о лебеде?
– Да, – осторожно признал Тирган, словно понимал, какие мысли зароились у нее в голове, – но это старый дворфский стих. Ему много веков. Он появился задолго до того, как о создании «Черного лебедя» хотя бы задумались. Не говоря уже о том, что мало какой эльф обращает внимание на дворфскую поэзию. Так случилось, что ее любила моя мать, и лишь поэтому я узнал стихотворение.
Это объясняло, почему о нем не слышал Алден.
– Но, может, они решили ее использовать. Какой-нибудь код, или пароль, или… не знаю.
– Полагаю, все возможно, Софи. Но это подобно ключу без замка. Ключ теряет всякий смысл, если неизвестно, где его применить.
Софи вздохнула, с прискорбием понимая, что он прав.
Но и она тоже была права – она это чувствовала. Стихотворение о лебеде не могло быть просто совпадением. А значит, Прентис сказал ей эту строчку не просто так. И если она выяснит причину, та может привести ее к «Черному лебедю» – или хотя бы к очередной подсказке.
Во время самостоятельных занятий почти все одаренные старались держаться подальше от Софи – и остальных вонючих ребят, переживших отработку. Но Декс все равно сел рядом с ней.
– Я в магазине постоянно вожусь со всякими вонючими штуками.
– Вот спасибо.
Он ухмыльнулся. Но улыбка пропала, когда на стул напротив них плюхнулся Киф и прошептал:
– Ну что, Фостер, когда мне приходить? Надеюсь, после того, как ты примешь душ.
Она помахала рукой, отгоняя вонь.
– Фу, надеюсь, ты тоже помоешься.
– Он снова собрался в гости? – проныл Декс, и на него обернулись несколько одаренных.
– Мы кое над чем работаем.
– Можно помочь?
– Мисс Фостер, мистер Диззни и мистер Сенсен – еще один писк, и я отправлю всех троих на отработку! – окрикнул сэр Розингс.
Киф закатил глаза.
– Кое-кто так и напрашивается на сверкающие какашки в ящике стола.
– Ну, все – каждому по дню отработки.
Софи, кинув на Кифа недовольный взгляд, вытащила тетрадь. Она начала было перечитывать конспект по истории, но тут Декс утащил ее тетрадь и написал что-то на полях. Затем зачеркнул и переписал. Снова зачеркнул, снова переписал, несколько секунд посверлил предложение взглядом и наконец-то вернул тетрадь, не поднимая взгляд на Софи.
«Мы давно не виделись».
Софи не стала противиться появившейся на губах улыбке.
«Я тоже по тебе скучаю», – написала она, а когда подвинула тетрадь обратно, в кармане пикнул передатчик. Она вытащила его и с удивлением увидела короткое сообщение, написанное светящимися оранжевыми буквами.
Нашел то, что ты ищешь. Встретимся в моем офисе. – СТ.
Сердце Софи бешено заколотилось.
– Я так понимаю, новость хорошая, – шепнул Киф, вскидывая бровь.
– Расскажу позже – у меня после школы дела.
– Можно пойти с тобой?
– И мне! – добавил Декс, но Софи покачала головой.
С этим она хотела разобраться самостоятельно.
Киф поддразнил ее по поводу таинственности, а Декс пробурчал вроде: «Хуже, чем Чудо-мальчик», – но Софи это не смутило – она была в предвкушении.
Все кусочки мозаики наконец-то складывались воедино.
Глава 47
Софи сощурилась, когда перед глазами замерцала Этерналия. Вдалеке на солнце поблескивали хрустальные здания, а по дорогам расхаживали разодетые аристократы. Но Софи вдохнула дозу «Подпитки от исчезновения» и направилась в другую сторону; она перешла зеркальную речку, вдоль которой тянулись чистолисты – особые деревья с широкими листьями, которые фильтровали воздух, – и направилась к двенадцати одинаковым хрустальным замкам с витыми шпилями.
Резиденции старейшин.
Туфли на низком каблуке давили на пальцы, но Софи так радовалась возможности переодеться во что-то, не пахнущее цепенящими корнеплодами, что была не прочь дворянской одежды. Ей пришлось помыться трижды, чтобы перестали пахнуть волосы.
– Вы так и не объяснили, зачем мы пришли, – произнес Сандор, осматривая дорогу и держа руку на оружии.
– По сути, ты не говорил, что я должна все рассказывать. Только что возьму тебя с собой.
Сандор нахмурился, но спорить не стал.
Софи дошла до последнего замка, и его дверь распахнулась, не успела она подняться по ступенькам.
На сверкающий порог вышел старейшина Терик и с широкой улыбкой на губах произнес:
– Всегда рад вас видеть, мисс Фостер. Я и забыл о вашем охраннике.
– Он помешает?
– Отнюдь. Хотя, должен признать, давненько я не работал с такой скудной исходной информацией.
– Ох… ну, эм…
– Ничего страшного, Софи. Понимаю, ты плохо меня знаешь и не можешь открыться, как было с Алденом, – но это пока. Я с радостью заслужу твое доверие, – он поднял проводник к свету и протянул Софи руку. – Готова?
Она постаралась расслабиться, потому что ладони взмокли, и, взяв за другую руку Сандора, она спросила:
– Куда мы?
Старейшина Терик улыбнулся.
– Увидишь.
– Мистериум? – спросила Софи, когда они появились на знакомой узкой улочке, по которой тянулись одинаковые здания.
– Для склада лучше места не найти.
По его тону было понятно, что он никого не собирался оскорблять, но от высокомерных слов Софи все равно передернуло.
Ну, зато теперь на улице пялились не только на нее – хотя в этот раз в шепоте прохожих звучала почти что паника.
«Почему здесь старейшина?»
«Они что-то от нас скрывают?»
«Тут безопасно?»
При виде эльфов, сворачивающих с их пути и забегающих в дома, старейшина Терик нахмурился. На улице осталось лишь
