Как ни странно, будучи взрослым, баюкавшим ребенка, я сам успокоился под стук ее крошечного сердечка.
Я подозревал, что из-за стресса последних дней ступил на скользкую дорожку. Мне не стоило привязываться. Я старался свести свои чувства к минимуму. Просто не мог себе их позволить. Иначе было бы сложно вернуться в Северную Каролину на следующие четыре года. С этим я ничего не мог поделать.
Казалось неправильным отдавать кому-то Эмму. Да, мой план называть ее деткой с треском провалился. Конечно же, она была Эммой. И нравилось мне или нет, но я стал ее единственной связью с миром. Кроме меня у нее никого не было.
При мысли о кодексе морских пехотинцев, гласящем никогда не бросать ни мужчину, ни женщину, меня захлестнули эмоции.
«Но я и не бросаю»
Я годами подвергал себя опасности, о которой постоянно пытался забыть. Но иногда воспоминания возвращались, врываясь в мою душу, словно камни, несущиеся вниз по склону холма.
Сглотнув, я глубоко вздохнул, стараясь найти душевное равновесие прежде, чем нахлынет всепоглощающая тревога.
«Думай об Эмме. Думай о Дженни»
И, конечно же, стоило мне представить себе Женевьеву, как я мгновенно успокоился. Один лишь факт ее близости — женщины, любившей меня — помог расслабиться.
Да, Дженни любила. Именно «любила», в прошедшем времени. Разумеется, физическое притяжение никуда не делось, но мы не могли остаться вместе. Как? Она что, переехала бы ко мне в Северную Каролину?
Черт, наверное, я сходил с ума.
«Что-то я слишком остро реагирую»
Маленькая безумная интрижка, не более. Просто чтобы вспомнить вкус…
Протянув руку между подушками, я достал свой сотовый. Как ни странно, меня ждало новое голосовое сообщение.
«Привет, Кейд, это Лара, двоюродная сестра Джессики. Сегодня вечером мы будем проезжать через Дуглас и хотели бы с тобой встретиться. Конечно, тебе сейчас нелегко, но прошлой ночью мы получили твое сообщение и обдумали вопрос удочерения. Возможно, мы сможем приютить малышку Эмму. Перезвони мне»
— Ну, Эм, похоже, ты все-таки нашла хороших родителей, — я осторожно похлопал Эмму по спинке.
Я почти ничего не знал о Ларе. Она была обеспеченной кузиной Джессики и жила в Остине. Черт, Лара могла воспитать Эмму в разы лучше, чем я.
И она, разумеется, позвонила как раз, когда я уже начал привязываться к этой маленькой девочке.
***
Лара с мужем проезжали через Дуглас, поэтому в полдень встретились со мной и Эммой в местной закусочной, чтобы обсудить все детали.
— Боже мой, Эмма просто восхитительна! Не так ли, милая? — сюсюкала Лара с деткой, ерзавшей на ее коленях.
Доедая омлет, я кивнул.
— Самый милый ребенок на этой стороне Рио-Гранде. Просто факт. Научно доказано.
Мне было не по себе, и я не мог понять причину. Сердце подсказывало, что все к лучшему. Лара была членом семьи, двоюродной сестрой жены Джакса. Она обладала всем необходимым, чтобы позаботиться об Эмме. Просто факты, а с фактами нужно считаться.
Наклонившись, Лара положила руку мне на плечо. Ее муж, наблюдавший за нами, мрачно кивнул.
— Мне действительно очень жаль. То есть, Джессика была моей кузиной, но смерть брата, должно быть, сломила тебя.
Ком в моем горле увеличился раз в десять.
— Да, я до сих пор в шоке, — все, что сумел я сказать. Даже притом, что мы с братом не были близки. Бесспорно. Хоть и печально. Я бездумно посмотрел в окно и, вытерев рот маленькой салфеткой, запил огромную картофельную оладью большим глотком кофе.
Лара держала Эмму на руках, позволяя ей прыгать у нее на коленях.
— Что дальше, Кейд? Нам нужно пройти процедуру удочерения? Или как мы все устроим?
— Если честно, Лара, неделька выдалась напряженной, — я пожал плечами. — Не думаю, что кому-нибудь есть дело до документов. В агентстве не хватает людей, чтобы следить еще и за Эммой. Им достаточно знать, что она в надежных руках.
«И все думают, что это мои руки»
Едва я подумал о том, что больше никогда не увижу личико Эммы и не услышу ее детский смех, как мне стало еще паршивей. Посмотрев на Лару и ее мужа, я заставил себя продолжить.
— Я могу отдать ее прямо сейчас, и она уедет с вами.
Лара кивнула, и я посмотрел в ясные карие глаза Эммы, блестевшие, словно бриллианты на полуденном солнце.
Возможно, я мог оставить ребенка себе?
«Нет», — я тряхнул головой. Правильней отдать ее. Как на поле боя: ты должен знать, подходишь для задания или нет. Так вот, я не подходил. Эмма должна была расти с мамой и папой — с Ларой и ее мужем. Они бы дали ей стабильность. У них уже была семья. Они могли позаботиться о ребенке.
Прощание вышло грустным. Когда автомобильное кресло перенесли в другую машину, я подумал, что мне не придется возвращать его доброй медсестре Кендре. Оно и к лучшему.
Как только автомобиль отъехал с парковки, зазвонил сотовый. На экране высветился номер моего босса, командующего Стила.
— Сэр? — взял я трубку.
— Эй, сержант, как держишься? Как, черт возьми, дела? — прорычал он низким голосом.
Я откашлялся. Фамильярность командира застала меня врасплох. К тому же я не знал, как объяснить ему, что немного привязался к ребенку своего брата и столкнулся со своей бывшей девушкой, которую до сих пор любил.
«Знаете ли, с кем не бывает?»
Я понятия не имел, что делать или что сказать, поэтому выбрал самый простой ответ.
— Все в порядке, — натянуто ответил я.
На телефонной линии повисла тишина, нарушаемая лишь дыханием Стила.
— Сержант, отставить ерунду, — я провел рукой по лицу, и он продолжил. — Я знаю, каково терять брата. Я потерял своего. Слушай, я подергал за кое-какие ниточки, и мы устроили тебя на базу твоей мечты. В Техасе.
— Как? — по моим венам понесся адреналин.
— Ты всегда говорил, что хочешь служить в Форт-Уэрте. Ну, мы зачислили тебя туда. Эй, не говори ни слова. Нам пришлось кое-кого пододвинуть. Тем не менее, я не сделал ничего противозаконного. И нет, я сейчас не подмигиваю.
— Вы шутите, сэр? — тихо рассмеялся я.
— Сержант, давай без лишних вопросов. Ожидаю увидеть тебя на службе.
— Спасибо, сэр.
И хоть поговорили мы каких-то пару минут, эта беседа все изменила. У меня не было ни малейшего представления, что делать дальше. Эмма, маленькая Эмма. Дженни. Да, мне нужно было принять чертово решение.
Я завел пикап, но затем на минуту заглушил двигатель. Открыв окно, я запустил в салон холодный воздух. Ну, холодным он был для Техаса — около пятидесяти градусов9.
Мои эмоции рвались наружу.
— Черт! — закричал я во все горло
