Винсент, все это время державший оборону, отметил, что стрелы врагов перестали до них долетать. Устало присев, он закрыл лицо руками, пытаясь понять, скольких он сегодня потерял и по чьей вине. Лица калейдоскопом проносились перед глазами: верные воины, почти все – молодые; обычные служанки, которые в жизни не держали оружия в руках… Они все остались в горящем лесу, и шансов на их спасение он не видел. А огонь тянулся к самому небу, к тяжелым тучам, и впору было молиться, чтобы как можно скорее пошел дождь, пока еще было что спасать.
Взглянув на притихшего рыцаря, который крепко прижимал к себе Клер, Винсент перевел взгляд на принцессу. Она, обняв колени, сидела возле него, слегка раскачиваясь в такт движению лодки.
– Принцесса, – тихо позвал Винсент. – Вы целы?
Адалин, обратив взгляд на человека, который всеми силами охранял ее, лишь кивнула. Она размышляла, насколько глубока река – достигнет ли тело Альваха ее дна, либо его отнесет к мели, где рано или поздно павшего воина найдут прохожие; встретит ли лес новое утро, наполненное смрадом горевшей плоти, либо дожди укроют человеческие деяния, постыдно пряча выжженную землю? Ох, Аде хотелось каждому, кто узнает о случившемся, во весь голос сказать: «Да, это преступления людей, посчитавших, что их жизни особенны, в отличие от ваших. Тех, кто не верит в сложившиеся устои, тех, кто потерял здравый смысл. Их руками отняты десятки жизней, по которым ноет мое сердце, – я приношу свое тело и душу в жертву ради жизни, но алым хвостом к храму отныне тянется смерть».
– Хорошо, – вздохнул Винсент, не подозревая, насколько быстро бьется сердце Адалин. – Хоть что-то хорошо.
Лодка продолжала свое движение в полной власти реки.
#3. На другой стороне реки
Леверн резко проснулся, чувствуя, что надо спешить, – мысли путались, и рыцарь недоуменно оглядывался, пытаясь сообразить, где он находится. Рассвет едва пробивался сквозь тяжелые тучи. Одежда Леверна была насквозь мокрой – похоже, ливень не прекращался добрую половину ночи, но тучи над лесом понемногу рассеивались. Рыцарь, наконец, вспомнил события прошлой ночи.
Альвах.
Их вынесло на вымытый рекой берег, свободный от зарослей. Но дальше, куда ни кинь взгляд, прямого выхода к воде не было – везде обрывистый берег реки… Пожар, похоже, сдался под дождем – по крайней мере, в этой части леса не было и намека на то, какой ужас выпал людям этой ночью.
Стараясь не разбудить спящих товарищей по несчастью, Леверн выпрыгнул из лодки и снова беспомощно огляделся. Он не представлял, где искать пропавшего друга. Дело пойдет быстрее, если он взберется на крутой склон и уже оттуда начнет поиски.
– Посиди тут, – донеслось из-за плеча, и рыцарь готов был оторвать голову Винсенту, который незаметно подкрался, подобно хищнику, приближающемуся к жертве. – Я отправлюсь на поиски Альваха, а ты присмотри за ними. – Видя, что Леверн готов спорить, командир, понизив голос, добавил: – За служанкой я присматривать не буду. Захочет уйти на поиски, пока тебя не будет, – держать не стану. Не ты ли вчера говорил, что не хочешь искать два тела?
Леверну пришлось согласиться, но слова Винсента ему пришлись не по душе.
Всматриваясь в спину командира, который с завидной легкостью взобрался на склон, Леверн уже не удивился, почувствовав легкое прикосновение на своем плече. Адалин в промокшем платье дрожала от холода, но Леверн ничем не мог ей помочь – вся его одежда пострадала не меньше. Рыцарь, кивая в сторону лодки, отвел принцессу поодаль.
– Простите, – решила первой начать разговор Адалин.
– За что? – поинтересовался Леверн, вглядываясь в беспокойные глаза принцессы, которая в разорванном платье, с потрепанными волосами и изрядно измазанным лицом все равно выглядела величественно. «Хоть в мешок ее одень, а не скроешь того, что благородных кровей», – ухмыляясь мыслям, он выдавил кривую улыбку. – Вам не следует извиняться, Ваше Высочество, если только не по вашему приказу на нас напали. – И молодой воин с опаской взглянул на дочь короля, проверяя свое предположение.
Полное растерянности лицо собеседницы тут же развеяло все его опасения.
– Так, значит, Ада, верно? – Заметив, как удивилась принцесса, Леверн пояснил: – Ваш брат назвал вас так, когда прощался. Думаю, в тот момент будущий правитель забыл о том, что ваше имя должны держать в тайне до ритуала. Но Ада – это ведь сокращение, верно? От Адалин.
Принцесса опасливо кивнула, не понимая, к чему ведет рыцарь. Леверн тяжко выдохнул:
– У меня церемониал уже словно песок на зубах скрипит. Не обессудьте, Ваше Высочество, но вам больше к лицу имя Ада.
Принцесса робко улыбнулась. Рыцарь чем-то напоминал ей Грегори, и Адалин почувствовала к нему симпатию. Леверн, воодушевившись тем, что принцессу не возмутила его фамильярность, вмиг повеселел:
– Решено! Отныне будете Адой.
На душе отчего-то стало легче. То ли улыбка Ады грела, то ли Леверн окончательно проснулся – желание действовать кипело в нем, и рыцарь оглянулся, прикидывая, можно ли добыть поблизости что-то съестное.
Вся радость мгновенно испарилась – к ним бежала Клер, путаясь в мокром подоле платья.
– Клер… – начал Леверн, но сестра не дала ему договорить. Подлетев, она дала ему хлесткую пощечину – голова его дернулась, а на коже отчетливо проступил ярко-красный след. Рыцарь растерянно посмотрел на подругу, а она отпрянула, словно ошпаренная. Казалось, она не ожидала от себя такой силы удара.
– Прости… – Ее красивый мелодичный голос сорвался на визг. – Я… должна была помочь, нырнуть следом, вытащить… не оставлять Аля одного… – Она упала на колени, пачкая платье сырой землей. Желудок сжимало от рыданий, и выдох с хрипом вырывался из горла. Клер корила себя за то, что не смогла спасти брата. – Почему ты не дал мне помочь? Почему не нырнул сам? – Названная сестра подняла на Леверна блестящие от слез глаза.
Рыцарь чувствовал отчаяние, словно сейчас он сам тонул вместо названного брата, и в груди все болезненно сжалось. Клер не умела оценивать шансы и рассчитывать риски. Внутри яркой волной всколыхнулась злость.
– Ночью, среди бурного течения пытаться спасти раненого способен только глупец, который утонет следом. Хочешь потерять всех разом? Альвах на моем месте поступил бы так же. Если бы я тонул и ты попыталась броситься за мной… – Остановившись, молодой человек повторил: – Ты бросилась бы за мной?
Неожиданный вопрос повис в воздухе.
– Да, – в голосе Клер слышалось обвинение. – Почему ты спрашиваешь? Аль и ты – все, что у меня есть. Я должна, – лицо Клер искривилось, голос окончательно осип, – должна заботиться о вас. Заботиться об Але, а
