Клер, чувствуя опустошение, брела по наполненной людьми улице. Ювелир, этот с виду добрый старичок с пышными усами, на самом деле оказался далеко не тем человеком, которого она искала, – мастер наотрез отказался принимать украшения принцессы. Возможно, всему виной был ее покаянный вид – не могла служанка чувствовать себя уверенно, пытаясь продать настоящие сокровища за бесценок. К счастью, у Клер было другое украшение на продажу, и она ушла из лавки с мешочком монет, но эта победа не принесла и толики радости. Не обрадовала служанку и сладкая выпечка, которую она купила в кондитерской лавке. Вкус вишневых пирожков казался пресным, и Клер доедала их через силу. Погода давно хмурилась, и с раскатом грома с неба обрушилась стена дождя. Уличные торговцы проклинали непогоду, которая распугивала клиентов. Многие рассчитывали на осенний праздник – товары, доставленные со всех уголков королевства, продавцы планировали сбыть по самой лучшей цене. Но сейчас, поспешно убегая с улиц, которые норовили превратиться в реки, умельцы самых разных профессий искали убежища в пабах и трактирах, где хозяева наоборот радовались ненастной погоде и большей прибыли.
Клер приметила портняжную мастерскую и, ловко перепрыгнув через лужи, в мгновение ока оказалась внутри. В одежде их компания нуждалась так же сильно, как и в лекарствах. Особенно ее высочество – красное платье слишком привлекало внимание. Портнихи обещали выполнить срочный заказ к завтрашнему дню, и Клер надеялась, что второй раз придет к ним уже не одна. Перебегая от одного спасительного карниза к другому, служанка не оставляла надежды добраться до лечебницы еще до того, как на воротах решат, что выпускать жителей из города во время разбушевавшейся непогоды небезопасно. Впереди замаячила вывеска лечебницы, которая тут же скрылась за стражами, перегородившими ей путь. Грозные лица служителей порядка не предвещали ничего хорошего.
– Я могу вам помочь? – поинтересовалась Клер, приставив руку козырьком к глазам, чтоб рассмотреть лица незнакомцев.
– Ваши вещи, – бесцеремонно потребовал высокий страж, и сердце девушки пропустило удар. Его напарник, не дожидаясь разрешения, выхватил у нее сумку и вывалил все содержимое прямо в лужу под ногами. По спине Клер пробежали мурашки, но она не была уверена, от холода это или от того, как мелькнуло в воде колье госпожи с крупными рубинами.
– Да уж, Хэдес, ювелир Актеон был прав. Надо скорее отвести воровку в тюрьму, пока нас не смыло дождем вместе со всем богатством. Это же какую знатную даму обокрала… – страж Хэдес, поправив шляпу-котелок, поднял ворот плаща от бьющего в лицо дождя. Его напарник крепко схватил за руку Клер, не дав ей и шанса объясниться, – отрывистые слова девушки потонули в звуках ненастной погоды.
* * *Винсент не обращал внимания на Леверна, что соловьем разливался перед принцессой, рассказывая о своих подвигах, приукрашивая места и действия. Они держали путь к городу, и командир был погружен в мрачные, как сегодняшнее утро, мысли. Недовольный рыцарь, узнав, что Винсент не намерен ждать Клер, долго сыпал обвинениями в сторону «непутевого командира, который так и жаждет идти наперекор мудрейшим решениям». Перепалка, вспыхнув, словно фитиль свечи, затянулась на добрые полчаса, в течение которых Леверну все же удалось вывести на крик обычно холодного Винсента. Командир порядком устал от пререканий и, не выбирая выражений, вкратце рассказал о разговоре с Гектором. Леверн, выслушав красочную и очень емкую речь, остаток времени собирал вещи молча.
Винсент же снова и снова прокручивал в голове утренний разговор.
Скудные лучи пробились сквозь хмурые тучи, а Леверн, ждавший этого момента, словно жалованья, что есть мочи проорал в ухо командиру: «Сиятельство, подъем!» – и с довольной миной отступил на шаг, любуясь пробуждением Винсента. Следом проснулась и Ада – испуганно осматривая маленькую комнатку.
– Чуток переборщил, – раскаявшись, пробормотал Леверн в сторону Адалин.
Завтракали они в комнате, куда заботливый дядя Гектор вместе со служанками принес вкуснейший суп в глиняных мисках. Трактирщик поманил Винсента взглядом, предлагая выйти. В темном коридоре, куда едва пробивался свет из дальнего окна, хозяин трактира всучил удивленному Винсенту мешочек, туго набитый монетами. Не дав произнести командиру ни слова, Гектор, понизив голос, выложил:
– Собирайтесь немедля – я вам еще лошадь дам, чтобы уехали скорее. Ночью, – Гектор оглянулся проверить, нет ли кого рядом, – гости были. Искали девушку в красном платье, с большими металлическими украшениями на пальцах, по описанию – точно ваша спутница. Больше никого не упомянули – о вас, видать, не знают толком ничего. Хотя сказали, что девушка, возможно, не одна. Только что приехал мой приятель, он рассказал, что тех же людей встретил в соседней деревне – они, видать, решили обойти каждый дом, расспрашивая о девушке. Как бы сюда не вернулись – днем у меня народу меньше, но посетители трезвее – о вас кто-то да доложит. Монеты нынче здорово развязывают язык. Не знаю, во что вы ввязались, сынок, – по-отечески обратился к хмурому командиру трактирщик, – да только дорогу перешли кому-то важному. Парни были при хороших клинках – это я тебе как бывший оружейник говорю.
Гектор замолчал, обдумывая дальнейшее. Голос его совсем потерял краски.
– Леверн вчера и словом не обмолвился о ваших проблемах. Только сказал, что деньги позже пришлет – будто бы я с него хоть раз плату брал. О родичах каких-то толковал, хотя он ни с кем, кроме старика Ролло, не общается. Кстати, я ему письмо отправлю, пусть поможет. Не зря же он штаны в своей берлоге просиживает.
– Не нужно. – Винсент лихорадочно обдумывал услышанное, решая, стоит ли доверять этому человеку. – Мы подозреваем, что кто-то из замка причастен к… нападению на нас, – аккуратно добавил командир, следя за реакцией трактирщика.
Лицо Гектора вытянулось, и в глазах полыхнул недобрый огонь.
– Может, это и так, – голос мужчины похолодел, – вот только деда Леверна ты не думай подозревать – он хоть и хитрец, но внука не подставит. Не волнуйся, я не буду ему все выкладывать на блюдечке. Разузнаю, как дела в замке обстоят, как там поживает этот старый хрыч и не помер ли еще. Если случилось что, он обязательно даст знать, хоть вскользь.
– Сообщите Леверну, если что-то узнаете и сможете, – кивнул Винсент. И, уходя, добавил: – Спасибо.
– Все сами да сами… – после, уже стоя на крыльце трактира, сокрушался Гектор. Он провожал взглядом
