– Отлично! – Побывав в роли преследуемого, Ада захотела примерить другую – охотника. – Откуда начнем? Будем искать по следам? Сломанным веткам? Залезем на дерево для лучшего обзора?
– Сначала прислушаемся. – Увидев энтузиазм Адалин, Винсент невольно смягчился. Она легко забывала о дурном, переключаясь на хорошее, и почему он раньше не замечал, сколько оптимизма в дочери короля? Была ли принцесса такой во дворце, он не знал, но сейчас путешествие, которое Адалин все еще видела легко преодолимым, будило в ней интерес к окружающему миру. – Что-то подсказывает мне, что молча наши друзья прятаться не умеют.
Винсент оказался прав. Прошло немного времени, и до них донеслись громкие голоса. Подав Адалин знак молчать, командир тихонько двинулся на шум, который становился все громче. Вскоре, сопровождаемая хрустом сухой листвы под ногами, из-за деревьев выскочила Клер, крича плетущемуся позади Леверну:
– Говорю же, нужно направо! Позволь тебе напомнить, что дорогу выбирала я, и мне вести нас обратно. Если бы не твои ценные указания, – служанка тяжело дышала и едва не рычала на друга, – мы бы не блуждали меж трех яблонь уже полчаса.
– Клери, позволь напомнить, – гневно отвечал рыцарь, подражая интонациям сестры, – что именно благодаря тебе наша дорога состоит из одних поворотов вокруг собственной оси! Послушалась бы меня – полчаса бы уже как чай пили.
– Замолчи, Одуванчик, иначе закопаю твои корни в землю и оставлю цвести подле яблони, пока какое-нибудь яблоко не свалится тебе на голову!
– О-о-о, ты еще и в упавшем яблоке меня обвиняешь?! – начал заводиться Леверн и схватил Клер за плечо.
– Мы вас, кгхм, нашли, – заметила Адалин, не зная, как еще оповестить друзей о том, что они не одни.
– Ну вот, – расстроилась служанка, обернувшись.
– Аля нашли? – И когда Леверн увидел утвердительный кивок Винсента, все еще пребывавшего в некотором изумлении от услышанного, его озарило: – Мы выиграли! Клери, мы выиграли!
Рыцарь на радостях подхватил сестру на руки и закружил ее, рискуя врезаться в ближайшее дерево.
– Да-а-а-а. – Винсент, голос которого резко стал слаще меда, сделал эффектную паузу. – Клери и Одуванчик выиграли.
С лица рыцаря сползла улыбка.
– Допрятались… – подытожил Леверн.
* * *Хозяйка разбудила всех, как и обещала, рано утром. И ни сонное лицо Альваха, представляющее самое умильное зрелище, ни хриплые стенания Леверна и откровенно жалобный взгляд Адалин не заставили ее дрогнуть. Винсент и Клер, будучи по натуре жаворонками, встали не в пример быстрее своих друзей и уже завтракали, пока остальные сонные путники только выползали из своих кроватей с мукой на лицах.
– Нелюди… – бросил Леверн вместо приветствия, глядя, как Клер наливает чай командиру, у которого сна уже не наблюдалось ни в одном глазу. Альвах вместо того, чтобы сесть за стол, направился на улицу и спустя время вернулся посвежевший, румяный и бодрый. Леверн, с подозрением оглядывая «ожившего» брата, горько поинтересовался: в чем секрет? Стрелок, не пряча улыбки, размашистым почерком в блокноте вывел: «Река». Пока Леверн, дожевывая на ходу свою гренку, с набитым ртом бормотал «Гека-а-а» – и улепетывал в ее направлении, Ада думала о том, что по утрам даже она внимательнее рыцаря.
Клер протянула Алю полотенце, пока он не намочил стол капавшей с волос водой. Аль, накинув его на голову, наконец принялся за свой завтрак. Все же намного приятнее завтракать, когда глаза не слипаются от тяжести, а голова не живет уже в царстве снов.
* * *Адалин наблюдала за Альвахом, который сосредоточенно седлал коня. Один вопрос ей не давал покоя, и, решившись, принцесса дернула Альваха за закатанный рукав светлой рубахи:
– А почему Клер зовет Леверна Одуванчиком?
Альвах хитро улыбнулся. Убедившись, что Леверн занят подкидыванием своих сумок Винсенту, немой юноша вытащил блокнот. Принцесса в нетерпении елозила носком туфли по земле. Наконец Альвах протянул ей листок бумаги, и Ада принялась читать.
Когда отец впервые привел в наш дом Леверна, ему было девять. Отец посадил его за стол, на котором стояла ваза с одуванчиками – их поутру Клер собрала для родителей. Матушка ненадолго оставила Леверна на кухне одного – после обеда она всегда провожала отца и меня на работу. Леверну было любопытно, чем мы без него заняты, и он полез к окну, по пути задев вазу рукой. Ваза разбилась, и Леверн кинулся собирать осколки. Порезался, конечно, чуть-чуть, но вопил он громко. На его крики прибежала Клер, с перепугу решив, что это я кричу.
Клер и сейчас скажет, что ее тогда словно озарило: Леверн, сидя на полу кухни в луже из-под цветов, сам походил на большой, солнечный цветок. Она тогда еще не знала его имени, а потому и назвала Одуванчиком. С того дня и до сих пор Леверн обижается, когда его так называют, но ему на самом деле нравится прозвище.
Адалин, дочитав письмо, удивилась яркой картинке: мальчишка, с самого детства переполненный энергией, со светлыми, солнечными волосами, напоминающими яркие цветы.
– Он оставил просто незабываемое впечатление, правда? – В голосе принцессы послышалась нежность.
Альвах кивнул, согретый воспоминаниями. Детство, которое невозможно представить без Леверна, было наполнено маленькими и большими историями, центром которых всегда был будущий рыцарь. Альвах не мог припомнить ни одного случая, когда неприятности или приключения приходили отдельно от названного брата, если только не считать те истории, в которые Аля втягивала девушка, которую он когда-то любил.
Резко посуровев, юноша едва заметно дернул головой, прогоняя прочь незваные мысли. Указав принцессе на готовых к путешествию друзей, он проследовал за ней, сердясь на себя за то, что воспоминания, которым не место в его голове, ожили вновь.
* * *– Мы не знаем, как благодарить вас, – искренне заверил хозяйку молодой рыцарь, целуя ее руку. Бабушка, находясь в приподнятом настроении с момента, как ее любимый внук объявился на пороге, не хотела отпускать гостей.
– Отдохните еще, продолжите путь завтра, – уговаривала она, и в ее голосе слышалось сожаление.
Клер виновато положила руку на плечо хозяйки:
– Если бы мы только могли.
– Если посчастливится, мы навестим вас еще раз, – вторил ей Винсент, возвращаясь к привычному для себя тону. Командир был собран, мыслями находясь уже далеко от солнечного сада.
Адалин, заметив поодаль внука старушки, обратилась к нему:
– Приезжайте к ней почаще. Ваша бабушка думает о вас каждый день – не заставляйте ее проводить остаток дней в ожидании.
Мужчина, которому на вид шел четвертый десяток, рассеянно кивнул. Он стоял, провожая взглядом удаляющиеся силуэты незваных гостей. От слов незнакомки внутри возникли странные ощущения – смесь возмущения и непонятно откуда появившегося стыда. Зайдя в свою комнату и устало
