Тогда они не искали Ремонтный центр. Они искали способ, как покинуть Мир-Кольцо. И старые ленты практически ничем не могли им помочь.
В то время они слишком спешили. Что ж, двадцать три года спустя, под давлением совсем иных обстоятельств, можно попробовать снова...
Луис появился из лестничной шахты прямо в центре сияющего вокруг него Мира-Кольца. Там, где должно было быть солнце, находилась голова Луиса Ву. Карта имела два фута в высоту и почти четыреста футов в диаметре. Той же высоты были и теневые квадраты, но они парили намного ближе, над тысячей с лишним квадратных футов угольно-черного неба, испещренного тысячами звезд. Точно так же выглядел и потолок.
Луис направился к одному из теневых квадратов, пройдя сквозь него. Да, такая же голограмма, как и в том, прошлом зале карт. Но на этот раз никаких глобусов землеподобных планет не было.
Он повернулся, разглядывая обратную сторону теневого квадрата, но не увидел подробностей, лишь полностью черный, слегка изогнутый прямоугольник.
Увеличительный экран был кем-то занят.
Прямоугольный экран размером три на два фута, с пультом управления внизу, располагался на круговых рельсах, шедших между теневыми квадратами и Миром-Кольцом. За экраном стоял мальчик, рассматривая увеличенную картинку окрестностей одного из смонтированных на стене прямоточных двигателей Бассарда. От экрана исходило яркое голубоватое сияние, и мальчик, прищурившись, пытался в него вглядеться.
На вид он был еще подростком. Голову его полностью покрывали тонкие каштановые волосы, утолщаясь на затылке. Он был одет в синюю библиотечную мантию. На широком квадратном воротнике виднелся единственный вырез.
— Могу я заглянуть через твое плечо? — спросил Луис.
Мальчик обернулся. Лицо его почти ничего не выражало, как и у любого Градостроителя, отчего он выглядел несколько старше.
— У тебя есть разрешение?
— Здание Льяр приобрело для меня полный набор привилегий.
— Вот как? — Мальчик снова повернулся к экрану. — Все равно ничего не видно. Пламя отключат через два дня.
— За чем ты наблюдаешь?
— За ремонтной командой.
Луис прищурился. Весь экран заполнял яркий бело-голубой свет, посреди которого виднелось темное пятно, а в его центре — тусклая розоватая точка коррекционного двигателя.
Электромагнитные силовые линии собирали несомый солнечным ветром раскаленный водород, направляли и сжимали его до температуры плазмы и выбрасывали обратно в сторону солнца. Вся технология была сосредоточена на единственной цели, тщетно пытаясь удержать Мир-Кольцо от притяжения его звезды. Но кроме бело-голубого света и розоватой точки на краю стены, ничего увидеть было нельзя.
— Они почти закончили, — сказал мальчик. — Мы думали, они позовут нас на помощь, но они так и не появились, — с тоской проговорил он.
— Может, у вас просто нет устройств, чтобы услышать их зов? — ответил Луис, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Ремонтная команда! — В любом случае они уже закончили работу. Больше двигателей нет.
— Нет. Смотри.
Мальчик переместил поле зрения вдоль стены, остановив его далеко за пределами голубого сияния. Луис увидел падающие вдоль стены куски металла.
Он вглядывался в них, пока не убедился окончательно. Металлические брусья, большой цилиндр в форме катушки — разобранные компоненты того, что он видел в телескоп «Иглы». Это были подмостки для повторной установки коррекционных двигателей Мира-Кольца.
Вероятно, ремонтная команда замедлила скорость этого оборудования до солнечной орбитальной, использовав сегмент транспортной системы вдоль стены. Но как они собирались проделать обратную процедуру? В конечной точке технику пришлось бы разогнать до вращательной скорости Мира-Кольца.
За счет трения об атмосферу? Эти материалы могли быть такими же прочными, как и скрит. Если так, то нагрев для них — не проблема.
— И вот тут...
Картинка снова переместилась по вращению вдоль стены, к уступу-космопорту. Отчетливо были видны четыре больших корабля Градостроителей, на фоне которых «Раскаленная игла дознания» казалась маленьким пятнышком. Луис бы ее не заметил, если бы не знал, где искать: в миле от единственного корабля, на котором еще оставался двигатель Бассарда.
— Вон, видишь? — мальчик показал на пару тороидов цвета меди. — Остался только один двигатель. Когда ремонтная команда его установит — они закончат.
Вдоль стены кольца падали мегатонны строительного оборудования, которые сопровождали толпы строителей неизвестных рас. И все они были нацелены на то место, где стояла «Игла». Вряд ли Замыкающему это понравилось бы.
— Да, закончат, — кивнул Луис. — Но этого недостаточно.
— Недостаточно для чего?
— Не важно. Как долго работает эта ремонтная команда? Откуда они?
— Никто не хочет мне ничего говорить, — ответил мальчик. — Флюп. Вонючий флюп. Из-за чего все так волнуются? Хотя — зачем я тебя спрашиваю? Ты все равно не знаешь.
Луис пропустил его слова мимо ушей:
— Кто они? Как они узнали об опасности?
— Никому не известно. Мы ничего о них не знали, пока они не начали устанавливать свои машины.
— Как давно?
— Восемь фаланов назад.
Быстрая работа, подумал Луис. Чуть больше полутора лет плюс время на подготовку. Кто они такие? Умные, быстрые, решительные, не боятся больших проектов... Это вполне могли быть... но защитники давно исчезли. Практически наверняка.
— Они занимались другим ремонтом?
— Учитель Уилп считает, что они прочищали выливные трубы. Мы видели туман вокруг некоторых Выливных гор. Разве это не серьезная работа — прочистка выливной трубы?
— Да, серьезная, — подумав, ответил Луис. — Если удастся вновь заставить работать землечерпалки на морском дне... все равно придется прогревать трубы. Они идут под миром, и морской ил, полагаю, в забитой трубе просто замерзнет.
— Флюп, — сказал мальчик.
— Что?
— Коричневая дрянь, которая выходит из выливной трубы, называется «флюп».
— Гм...
— Откуда ты?
— Я прибыл со звезд, — улыбнулся Луис. — Вот в этом.
Протянув руку над плечом мальчика, он показал маленькое пятнышко, которое было «Раскаленной иглой дознания». Глаза мальчика расширились.
Более неуклюже, чем это получалось у мальчика, Луис переместил изображение вдоль пути, которое проделал челнок с тех пор, как покинул стену. Он нашел белый облачный покров размером с континент там, где находилось поле подсолнечников. Дальше влево тянулось широкое зеленое болото, затем река, которая проложила новое русло, оставив старое в виде извивающейся коричневой дороги среди желто-бурой пустыни. Следуя вдоль высохшего
