Харкабипаролин исчезла. Луис последовал за ней, включая летательный пояс.
Хмии, Харкабипаролин и Луис Ву парили, словно комья черной оберточной бумаги, над ржавого цвета склоном горы Олимп. Зонд, судя по всему, висел в воздухе, пока не закончилось топливо, а потом упал и скатился вниз, серьезно при этом пострадав. Но шагодиск уцелел.
Приборы под подбородком Луиса показывали, что воздух крайне разрежен, сух и насыщен двуокисью углерода — неплохая имитация атмосферы Марса, но сила тяжести была почти земной. Как сумели выжить марсиане? Вероятно, они приспособились существовать в море пыли, оказавшись сильнее своих вымерших сородичей...
«Думай о деле!»
Край кратера находился на высоте в сорок миль, и подъем занял пятнадцать минут. Харкабипаролин замыкала группу. Полет ее был неровным, — видимо, она постоянно возилась с управлением.
Люк на дне кратера, с шершавой поверхностью цвета ржавого камня, когда-то взорвался, провалившись внутрь и вниз. Их окутала темнота.
Летательные пояса удерживали их на весу, хотя на это они не рассчитывали — работе репульсоров препятствовали плоские плиты скрита над головой и внизу. Но потолок из скрита не нес нагрузки и был намного тоньше, чем поверхность Мира-Кольца под ними.
Ву переключился на инфракрасное излучение, надеясь, что Харкабипаролин сделает то же самое — иначе она ничего бы не видела. От маленького яркого круга внизу исходило тепло. Их окружало огромное помещение с колоннами дисков и узкими лесенками вдоль трех стен, посреди которого высилась наклонная башня из тороидов. Они пролетели мимо нее, минуя кольцо за кольцом. Линейный ускоритель, нацеленный вверх сквозь гору Олимп? Те диски вполне могли быть рассчитанными на одного защитника боевыми платформами, ждавшими старта в небо.
Они провалились в зиявшую в полу дыру. Харкабипаролин оставалась с ними. Теплое пятно внизу становилось все больше.
Двенадцать расположенных рядом этажей, каждый с дырой в полу. «Игла» оставила за собой немалый след. Даже последняя пробоина оказалась достаточно велика... и из нее исходило инфракрасное свечение. Помещение внизу почти раскалилось докрасна. Хмии провалился в него, опередив Луиса. Мгновение спустя он всплыл обратно и опустился на пол.
Они поддерживали режим радиомолчания. Подражая Хмии, Луис провалился в последнюю дыру и оказался посреди инфракрасного сияния. Здесь было высвобождено огромное количество тепла. Ведший оттуда туннель светился еще ярче.
Поднявшись наверх, Луис присоединился к Хмии. Он помахал Харкабипаролин, и та с глухим ударом приземлилась рядом.
«Так», — подумал Луис.
«Иглу» протащили через этот туннель, подвергнув корабль достаточному воздействию тепла, чтобы активировать стазисное поле. Пойти тем же путем было легко... но при этом они бы изжарились. И что теперь?
Теперь — следовать за Хмии, который быстро удалялся. Что у него на уме? Если бы только у них была возможность разговаривать!
Они двигались через жилое пространство, выглядевшее достаточно тесно для полета на большой скорости, — кабинки без дверей, или двери, напоминавшие створки сейфа, но нигде никаких занавесок, обеспечивавших хотя бы видимость уединения. Как жили паки-защитники? Внутри кабинок обнаруживалась спартанская простота. На полу одной из них лежал скелет с распухшими суставами и гребнем на черепе. Одно большое помещение было заполнено чем-то наподобие тренажерного оборудования, включая конструкцию для лазания высотой на вид почти в милю.
Полет продолжался довольно долгое время. Иногда им встречались прямые коридоры длиной в несколько миль, которые можно было преодолеть на большой скорости, а иногда приходилось тщательно выбирать путь.
Хмии расправлялся с преграждавшими им дорогу дверями, превращая их лучом дезинтегратора в облако одноатомной пыли. С одной большой двери лишь посыпалась пыль, однако дверь осталась на месте.
«Вероятно, скрит», — подумал Луис, глядя на пустой прямоугольник.
Хмии повел их влево, вокруг загадочного объекта, который охраняла та дверь. Опустившись позади Харкабипаролин, Луис полетел назад, ожидая появления Тилы Браун. Большая дверь оставалась закрытой. Если за ней и находилась Тила Браун, она не могла их обнаружить сквозь слой скрита. Даже у защитников были свои ограничения.
Можно было проследовать вдоль туннеля к «Игле», двигаясь над ним, но делать этого они не стали. Ориентируясь по положению «Иглы», Хмии вел их примерно на двенадцать градусов правее против вращения... к большой полусферической полости с движущимся источником нейтрино на одной из стен. Что ж, неплохо.
При первой же возможности они сворачивали вправо. Они миновали еще одну дверь из скрита, но та не преграждала им путь. Помещение, которое они облетали кругом, явно имело немаленькие размеры. Аварийный центр управления? Возможно, он мог им еще пригодиться.
Через четырнадцать часов, преодолев почти тысячу миль, они сделали привал, расположившись поспать внутри металлического бублика высотой по пояс в центре обширного помещения. Предназначение его оставалось неизвестным, но никто не мог незаметно к ним подобраться. Луису хотелось чего-нибудь еще помимо питательного сиропа. Интересно, подумал он, успела ли снова проголодаться Тила?
Отдохнув, они полетели дальше. Жилая секция закончилась, хотя им все еще попадались кабинки с пустыми ящиками из-под еды и ровным полом, где вполне можно было бы вздремнуть. Но все они прятались в огромных залах, где могло находиться что угодно, или вообще ничего.
Они облетели по периметру чего-то похожего на громадный насос — судя по разрывавшему барабанные перепонки гудению, которое прекратилось, лишь когда странный объект остался позади. Хмии повел их влево, проделав дыру в стене, и они оказались в зале карт, таком огромном, что Луис невольно съежился. Когда Хмии взорвал дальнюю стену, громадная голограмма вспыхнула и погасла.
До цели было уже близко. Поспав четыре часа на крышке неработающего термоядерного генератора, они двинулись дальше.
В коридоре впереди появился свет, и они ощутили порыв толкающего их в спину ветра.
В практически безоблачном небе почти в зените стояло солнце. Перед ними тянулся залитый его лучами бескрайний пейзаж — пруды, рощицы деревьев, поля зерновых и ряды темно-зеленых овощей. Луис ощутил себя мишенью. Отцепив закрепленный клейкой лентой на своем плече моток черной нити, он швырнул его в сторону. Один конец остался прикреплен к его скафандру. Если Тила сейчас выстрелит, нить станет излучать тепло.
Где Тила Браун?
Похоже, здесь ее не было.
Хмии повел их над грядой невысоких холмов, приземлившись возле пруда со стоячей водой. Луис и Харкабипаролин последовали за ним. Кзин начал раскрывать свой скафандр. Когда Луис коснулся земли, Хмии выставил перед собой лапы, затем изобразил, будто плотно застегивает скафандр.
«Не расстегивай скафандр».
Предупреждение явно предназначалось Харкабипаролин. Луис наблюдал за ней, пока не убедился, что
