— Это все мелочь. Хотя выгода не для тебя одного, ты все равно готов продать ради нее собственную честь.
— Моей чести ничто не угрожает, — рассерженно бросил Луис.
— Сомневаюсь, — ответил Говорящий и отключился.
— Удобная штучка этот выключатель, — со злостью заметила Тила. — Другого я и не ждала.
— Я тоже. Но, во имя Финейгла, как же тяжело в чем-то убедить кзина!
За горами простирались бескрайние кудрявые облака, сливаясь с бесконечным горизонтом. Казалось, скутеры парили над их белой пеленой, под ярко-голубым небом, на котором вырисовывались едва видимые очертания арки.
Горы остались позади. Луис на мгновение пожалел о лесном бассейне с водопадом, зная, что они никогда его больше не увидят.
За ними следовал фронт волны, созданной тремя летящими на сверхзвуковой скорости скутерами. Лишь одна деталь нарушала необозримый горизонт — Луис решил, что это либо гора, либо гроза, очень далекая и очень большая, размером с булавочную головку на расстоянии вытянутой руки.
— Разрыв в облаках, Луис, — нарушил молчание Говорящий. — Впереди и по вращению.
— Вижу.
— Заметил, как сквозь него пробивается свет? Как будто большая его часть отражается от поверхности.
Действительно, края разрыва в облаках ярко светились. Гм...
— Может, мы снова летим над основой Мира-Кольца? В таком случае это самый большой из всех оголенных участков ландшафта, что мы видели.
— Мне хотелось бы взглянуть поближе.
— Хорошо, — ответил Луис.
Серебристое пятнышко скутера Говорящего резко свернуло в сторону вращения. На скорости в две звуковые кзин едва успел бы бросить взгляд на землю.
Проблема заключалась в том, за чем наблюдать — за серебристым пятнышком скутера или за маленькой оранжевой кошачьей мордой над приборной панелью? Первая картинка была настоящей, зато вторая — намного более подробной. Обе несли информацию, но разного рода.
В принципе, ни та ни другая не давала удовлетворительного ответа. В реальности, естественно, Луис наблюдал за обеими.
Он увидел, как Говорящий оказался над разрывом...
В интеркоме эхом отдался вой Говорящего. Серебристое пятнышко внезапно стало ярче, и морду кзина залил яркий белый свет. Глаза его были крепко зажмурены, пасть открыта, и из нее вырывался пронзительный вопль.
Изображение потемнело — Говорящий пересек разрыв. Одной лапой он закрывал морду, обугленная шерсть на нем дымилась.
Под уходящим в сторону серебристым пятнышком скутера в облачном покрове появилась яркая точка, будто за кзином следовал снизу луч прожектора.
— Говорящий! — крикнула Тила. — Видишь что-нибудь?
Услышав ее, он убрал лапу с морды, показав идущую вдоль глаз широкую полосу необожженной шерсти. Вся остальная его шкура стала пепельно-серой. Он открыл глаза, закрыл, опять открыл и сказал:
— Я ослеп.
— Да, но ты что-нибудь видишь?
Охваченный тревогой за Говорящего, Луис даже не заметил, насколько странно прозвучал вопрос Тилы, но все же почувствовал в ее голосе беспокойство и намек, что кзин ответил неверно и ему следует дать еще один шанс.
Но на это не было времени.
— Говорящий! — крикнул Луис. — Переключи управление своего скутера на меня. Нужно где-то остановиться.
Кзин пошарил по приборной панели.
— Есть. В какое укрытие, Луис? — Голос его был хриплым от боли.
— Назад в горы.
— Нет. Мы потеряем слишком много времени. Луис, я знаю, что меня атаковало. Если я прав, нам ничто не угрожает, пока мы летим над облаками.
— Так ли?
— Сам увидишь.
— Тебе требуется медицинская помощь.
— Да, требуется, но нужно найти безопасное место для посадки. Снижайся там, где облака гуще всего...
Под облаками оказалось вовсе не темно — сквозь них пробивался свет, большая часть которого отражалась в сторону Луиса Ву.
Внизу, колыхаясь волнами, простиралась равнина — не основа кольца, а живой напочвенный покров.
Луис опустился ниже, щурясь на яркий свет.
До самого бесконечного горизонта тянулись заросли одинаковых растений. Каждое из них имело единственный цветок, и все они поворачивались вслед Луису Ву. Казалось, за ним наблюдает чудовищных размеров аудитория, безмолвная и внимательная.
Приземлившись, он спешился. Растения были высотой в фут — короткие узловатые стебли заканчивались цветком величиной с человеческое лицо. Обратную сторону цветка пронизывали волокнистые подобия вен или сухожилий, а внутренняя его поверхность представляла собой гладкое вогнутое зеркало, из центра которого выступала темно-зеленая луковица.
Все цветы вокруг заливали Луиса ярким сиянием. Поняв, что его пытаются убить, он с тревогой посмотрел вверх. К счастью, небо по-прежнему было скрыто облачной завесой.
— Говорящий, ты оказался прав, — сообщил Луис в интерком. — Это подсолнечники Поработителей. Если бы не появились облака, мы были бы мертвы, как только поднялись над горами.
— Есть укрытие, где можно спрятаться от подсолнечников? Какая-нибудь пещера?
— Вряд ли. Земля здесь плоская. Подсолнечники не могут точно сфокусировать свет, но он все равно очень яркий.
— Во имя милосердия, — вмешалась Тила, — что с вами? Луис, нам нужно сесть! Говорящий страдает!
— Я в самом деле страдаю, Луис.
— Тогда, думаю, придется рискнуть. Садитесь оба. Будем надеяться, что облака продержатся достаточно долго.
— Хорошо! — изображение Тилы склонилось над приборной панелью.
Минуту-другую Луис исследовал пространство между цветами. Как он и предполагал, ничто не могло выжить в их владениях. Между стеблями не росла трава, никто не летал над ними и не обитал в пепельно-серой почве. На самих растениях не было ни паразитов, ни грибков, ни болезненных пятен. Если болезнь поражала один подсолнечник, другие немедленно его уничтожали.
Зеркальные цветы являлись ужасающим оружием. Главная цель их существования заключалась в том, чтобы фокусировать солнечный свет на зеленом фотосинтетическом наросте в центре. Этот же свет мог уничтожить травоядное животное или насекомое. Все живое они атаковали, как врага, и превращали в удобрение для себя.
— Но как они тут оказались? — удивился Луис.
Подсолнечники не могли сосуществовать с любой менее экзотической растительностью — для этого они были слишком могущественны. Соответственно, они не могли быть родом с изначальной планеты кольцевиков.
Строители Мира-Кольца, вероятно, обследовали ближайшие звезды в поисках полезных или декоративных растений. Возможно, они добрались даже до Сереброглазки в Человеческом космосе и решили, что подсолнечники — декоративные.
«Но их надо было хотя бы как-то оградить, — подумал Луис. — Любому идиоту хватило бы для этого ума. Скажем, соорудить земляной вал, окружив его широким кольцом голой основы. И они никуда бы оттуда не делись. Но случилось иначе — и виной тому могло быть единственное семечко. Теперь никто не знает, как далеко они распространились».
Луис вздрогнул. Так это и было то самое яркое пятно, которое они с Нессом заметили далеко впереди. Насколько хватало взгляда, ни одно живое существо не пыталось бросить подсолнечникам вызов.
Со временем — если бы дать им его — подсолнечники могли бы завладеть всем Миром-Кольцом.
Но
