С бесконечного горизонта Мира-Кольца на фоне бескрайней облачной пелены на Луиса Ву смотрел огромный синий глаз. Если бы голова бога была величиной с земную Луну, глаз как раз оказался бы подходящего размера.
Луису потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать увиденное, и еще несколько мгновений его мозг тупо отказывался в это поверить. А затем вся картина поблекла, словно плохо освещенная голограмма.
Сквозь шум в ушах он услышал — или почувствовал — чей-то вопль.
«Я что, умер? — подумал он. — И кто это кричит — Несс?»
Но связь с кукольником была отключена.
Кричала Тила — Тила, которая никогда в жизни ничего не боялась. Закрыв лицо руками, она пыталась спрятаться от взгляда огромного синего глаза.
Глаз сиял далеко слева, словно притягивая их к себе.
«Я что, умер? И создатель явился, чтобы судить меня? Но какой из Создателей?»
Похоже, Луису Ву пришло время решить, в какого создателя он верит, если верит вообще.
Глаз был сине-белым, с белой бровью над ним и черным зрачком. Облачная белизна и далекая синева сливались с небом.
— Луис! — кричала Тила. — Сделай что-нибудь!
«Этого не может быть», — подумал он.
Горло его словно сковало льдом, мозг бился в черепе, будто загнанный в ловушку зверь. Сколь бы ни была велика вселенная, всегда найдется то, чего не может в ней существовать нигде и никогда.
— Луис!
— Говорящий! — Ву наконец обрел дар речи. — Эй, Говорящий! Что ты видишь?
Кзин ответил не сразу.
— Вижу впереди большой человеческий глаз, — бесстрастно проговорил он.
— Человеческий?
— Да. Ты тоже его видишь?
Все меняло единственное слово, которое Луис никогда бы не употребил. Человеческий. Человеческий глаз. Будь это некое сверхъестественное явление, кзин увидел бы глаз кзина или не увидел бы ничего вообще.
«Значит, он имеет естественную природу, — подумал Луис. — Иначе и быть не может».
Тила с надеждой смотрела на него.
Но каким образом глаз притягивал их к себе?
— Ладно, — сказал Луис Ву и резко сдвинул ручку управления вправо.
Скутеры свернули в сторону по вращению.
— Нам не туда, — тотчас же послышался голос Говорящего. — Луис, вернись. Или передай управление мне.
— Ты же не собираешься пролететь через... это?
— Оно слишком большое, чтобы его можно было обогнуть.
— Говорящий, оно не больше кратера Платона. Мы можем облететь его за час. Зачем рисковать?
— Если боишься — можешь облететь глаз и встретиться со мной по другую сторону. Тила, и ты тоже. Я пройду насквозь.
— Зачем? — Голос Луиса показался неожиданно хриплым даже ему самому. — Считаешь, будто это... случайное образование из облаков — вызов твоим мужским качествам?
— Моим... что? Луис, вопрос не в моей способности к размножению. Под вопросом моя смелость.
— Но почему?..
Скутеры летели на крейсерской скорости в тысячу двести миль в час.
— ...почему твоя смелость под вопросом? Отвечай. Ты рискуешь нашими жизнями.
— Нет. Можешь облететь глаз.
— И как нам потом тебя найти?
Кзин задумался.
— Пожалуй, тут ты прав. Слышал когда-нибудь про ересь Кдапта-Проповедника?
— Нет.
— В темные времена, последовавшие за Четвертым перемирием с людьми, безумный Кдапт-Проповедник возглавил новую религию. Его казнил сам Патриарх, убив в поединке, поскольку тот носил частичное имя, но его еретическая религия втайне дожила до наших дней. Кдапт-Проповедник верил, что Бог-Создатель сотворил человека по своему образу и подобию.
— Человека? Но... ведь Кдапт-Проповедник был кзином?
— Да. Вы продолжали побеждать, Луис, — в течение трех столетий и четырех войн. Поборники Кдапта надевали для молитвы маски из человеческой кожи, надеясь обмануть Создателя, чтобы победить в войне.
— И когда ты увидел тот глядящий на нас над горизонтом глаз...
— Да.
— Ну ничего себе...
— Должен тебе сказать, Луис, что моя теория выглядит куда правдоподобнее твоей. Случайное образование из облаков... надо же до такого додуматься!
Луис постепенно обретал способность нормально мыслить.
— «Случайное» можешь вычеркнуть. Допустим, строители кольца создали глаз ради забавы или в качестве указателя.
— На что?
— Кто знает? На что-нибудь большое. Парк развлечений, кафедральный собор. Штаб-квартиру союза офтальмологов. При их технологиях и наличии свободного пространства может быть что угодно!
— Тюрьма для любителей подглядывать, — неожиданно включилась Тила. — Университет для частных детективов! Тестовая картинка на гигантском стереовизоре! Я напугалась не меньше, чем ты, Говорящий. — Голос ее вновь звучал совершенно обычно. — Я думала, это... сама не знаю, что я думала. Но я с тобой. Полетим насквозь вместе.
— Прекрасно, Тила.
— Если он моргнет, погибнем оба.
— «Большинство всегда здравомысляще», — процитировал Луис. — Свяжусь с Нессом.
— Да, во имя Финейгла! Он наверняка уже пролетел насквозь или облетел вокруг!
Луис рассмеялся громче обычного — так ему было страшно.
— Ты же не думаешь, будто Несс прокладывает нам путь?
— Что?
— Он кукольник. Он облетел нас сзади, а затем, вероятно, подключил управление своим скутером к скутеру Говорящего, так что кзину его теперь не поймать, и любую опасность, которая могла бы ему угрожать, мы встретим первыми.
— У тебя, Луис, выдающаяся способность рассуждать подобно трусу, — заметил Говорящий.
— Не стоит этим пренебрегать. Мы в чуждом нам мире. И свойственная некоторым инопланетянам проницательность нам не помешает.
— Ладно, раз уж вы с ним думаете почти одинаково... Я лично намерен бросить вызов этому глазу и узнать, что находится за ним — или внутри него.
Луис вызвал Несса.
На изображении, которое показывал интерком, виднелась лишь спина кукольника. Грива его слегка шевелилась в такт дыханию.
— Несс, — позвал Луис, потом еще раз, громче: — Несс!
Кукольник вздрогнул. Треугольная голова вопросительно поднялась.
— Я боялся, что придется воспользоваться сиреной.
— Что случилось? — К первой голове присоединилась вторая, и обе беспокойно уставились на него.
Луис был не в силах смотреть на огромный синий глаз впереди — что-то заставляло его постоянно отводить взгляд.
— В каком-то смысле, — ответил он. — Моя безумная команда готова себя погубить. Вряд ли мы можем себе позволить их потерять.
— Объясни, пожалуйста.
— Посмотри вперед и скажи: видишь ли ты образование из облаков в форме человеческого глаза?
— Вижу, — ответил кукольник.
— Есть мысли, что это такое?
— Ну, нечто вроде бури. Ты ведь уже понял, что спиральных ураганных образований на Мире-Кольце быть не может.
— Гм? — Луис об этом даже не думал.
— Спиральную форму урагана вызывает сила Кориолиса, разница скоростей двух воздушных масс на различных высотах. Любая планета представляет собой вращающийся сфероид. Если две массы воздуха движутся навстречу, чтобы заполнить частичный вакуум, одна на север, а другая на юг, они пройдут мимо друг друга на остаточной скорости и образуется воздушный вихрь.
— Я знаю, как возникают ураганы.
— Тогда ты должен понимать, что на Мире-Кольце любые соприкасающиеся воздушные
