Луис посмотрел вперед, на имеющую форму глаза бурю.
— Но как вообще может тут возникнуть буря? Думаю, никак. Здесь нет циркуляции воздуха.
— Ошибаешься, Луис. Горячий воздух поднимается вверх, холодный опускается вниз. Но подобные эффекты не могут вызвать такой вихрь, как впереди нас.
— Именно.
— Что угрожает сделать Говорящий?
— Пролететь сквозь центр этого порождения Финейгла вместе с преданно следующей за ним Тилой.
Свист, который издал кукольник, показался не менее чистым и прекрасным, чем свет рубинового лазера.
— Это может быть опасно. Силовые поля защитят их от буйства любой обычной стихии, но, кажется, эта буря далеко не обычная.
— У меня была мысль, что она искусственная.
— Да... Кольцевики могли оборудовать собственную систему циркуляции воздуха вдоль кольца. Но эта система перестала бы работать, когда отказала подача энергии. Не понимаю... Ага. Все ясно, Луис.
— Что?
— Представь, будто в середине бури есть воздухоотвод, место, где исчезает воздух. Отсюда следует все остальное. Он создает частичный вакуум. Воздушные массы движутся в его сторону по вращению и против вращения...
— А также с левого и правого края.
— Их можно проигнорировать, — решительно заявил кукольник. — Но воздух, движущийся со стороны по вращению, будет становиться чуть легче окружающего воздуха и подниматься вверх. Воздух, движущийся с противоположной стороны, против вращения, будет становиться чуть тяжелее...
Луис изо всех сил пытался представить себе эту картину.
— Почему?
— Воздух поступает со стороны против вращения. Его вращательная скорость чуть выше скорости вращения кольца, и центробежная сила заставляет его слегка оседать. Он образует нижнее веко глаза. Воздух со стороны по вращению, поднимаясь, образует верхнее веко. Да, в каком-то смысле это эффект вихря, но ось вихря горизонтальна, в то время как на любой планете она вертикальна.
— Но ведь этот эффект совсем невелик!
— Это единственный эффект, Луис. Ничто не может ему помешать или прекратить его. Он может длиться тысячелетиями, превращаясь в то, что мы наблюдаем сейчас.
— Звучит вполне... правдоподобно.
Глаз больше не пугал его. Как сказал кукольник, это была всего лишь буря. В нем соединялись все цвета стихии — черные тучи, освещенные солнцем белые облака и темный глаз бури, игравший роль радужной оболочки.
— Проблема, естественно, в воздухоотводе. Почему возле центра вихря исчезает воздух?
— Может, там до сих пор работает какой-то насос?
— Сомневаюсь, Луис. Если бы действительно было так, все воздушные возмущения в окрестностях были бы расположены в правильном порядке.
— То есть?
— Ты заметил места, где основа кольца проступает сквозь почву и камень? Вряд ли подобную эрозию кто-то планировал. Заметил, что по мере приближения сюда такие места встречались все чаще? Думаю, глаз бури нарушил перемещения воздушных масс на десятки тысяч миль вокруг, на территории, превышающей размеры твоей или моей планеты.
На этот раз присвистнул уже Луис.
— Невмирс! Но тогда... ну да, понятно. В центре этого глаза бури должна быть пробоина от метеорита.
— Да. Ты и сам все понял. Основу кольца все-таки можно пробить.
— Но не с помощью тех инструментов, что у нас есть.
— Верно. И все же нужно выяснить, действительно ли там пробоина.
Недавняя суеверная паника уже казалась Луису забытым сновидением. Аналитический ум кукольника завораживал и успокаивал.
— Нужно туда попасть и выяснить самим, — сказал он, бесстрашно посмотрев прямо в глаз. — Как думаешь, через радужку лететь безопасно?
— Вряд ли там есть что-то, кроме чистого неподвижного воздуха в частичном вакууме.
— Ладно. Передам остальным хорошую новость. Полетим через глаз бури все вместе.
Когда они приблизились к радужке, небо потемнело, но невозможно было понять, что тому причиной — наступающая ночь или густые черные тучи.
Расстояние от одного угла глаза до другого составляло сто миль, а его высота — около сорока. По мере приближения очертания его выглядели все более размытыми, стали заметны туманные слои и длинные полосы. Начала вырисовываться его истинная форма — практически ровный вихревой туннель, имевший в сечении облик человеческого глаза.
Но когда они устремились к радужке, он все еще выглядел как глаз.
Казалось, они падают прямо в глаз бога. Визуальный эффект пугал и повергал в ужас, хотя и выглядел комически преувеличенным. Луис не знал, смеяться ему, кричать или остаться позади. Хватило бы и одного наблюдателя, чтобы выяснить наличие дыры в основе кольца. Луис мог облететь вокруг...
Они влетели в глаз, мчась по черному коридору, освещенному почти непрерывно вспыхивавшими впереди, сзади и со всех сторон молниями. Воздух был чист, а за пределами радужки кружили сплошные черные тучи, несясь быстрее урагана.
— Пожиратель листьев был прав, — прорычал Говорящий. — Это всего лишь буря.
— Забавно. Он единственный из нас четверых не впал в панику, увидев глаз. Видимо, кукольники не суеверны, — крикнул Луис Ву.
— Вижу что-то впереди! — закричала Тила.
Это оказалось углубление в дне туннеля. Напряженно улыбнувшись, Луис положил руки на приборную панель. Воздушный поток над впадиной мог быть весьма мощным.
Луис чувствовал себя намного спокойнее, чем в тот момент, когда они влетели в глаз. Что могло случиться, если даже кукольник не видел опасности?
Приблизившись к впадине в окружении туч и молний, они затормозили и зависли над ней, сражаясь с воздушным потоком. Сквозь силовое поле слышался приглушенный вой ветра.
Они посмотрели в воронку. В ней исчезал воздух, но оставалось непонятным, откачивается ли он с большой скоростью или улетает к звездам сквозь черное дно Мира-Кольца. Разглядеть почти ничего было нельзя...
Луис не заметил, когда Тила направила свой скутер вниз, — она была слишком далеко, мерцающий свет казался чересчур странным. Перед его взглядом мелькнуло исчезающее в воронке крошечное пятнышко, но он не обратил на него внимания.
А потом на фоне завываний бури раздался крик Тилы.
Над приборной панелью отчетливо виднелось ее лицо. Она смотрела вниз, и в глазах ее стоял страх.
— Что случилось? — заорал Луис.
— Оно меня поймало! — едва расслышал он в ответ.
Стены воронки сходились в виде конуса. Их освещало странное сияние, похожее на эффект катодной трубки из-за разницы токов в почти полном вакууме. Где-то далеко внизу виднелось крошечное пятнышко, которое вполне могло быть скутером, если бы кому-то хватило глупости нырнуть на скутере в чудовищный водоворот лишь затем, чтобы поближе взглянуть на ведущую в открытый космос дыру.
Луиса затошнило. Поделать ничего было нельзя — вообще никак. Он с трудом отвел взгляд...
И увидел глаза Тилы над приборной панелью, полные непередаваемого ужаса.
Из ее носа текла кровь.
В следующее мгновение ужас на ее лице сменился мертвенной бледностью. Она готова была лишиться чувств. Кислородное голодание? Силовое поле могло удерживать воздух в вакууме, но его
