Если цивилизованные кольцевики в итоге оказались врагами — что ж, вряд ли это можно было считать неожиданностью...
Скутер Ву сносило влево, и он выправил курс.
— Луис... — Говорящий-с-Животными будто с чем-то боролся. — Кажется, кто-то пытается нам помешать...
Внезапно голос его обрел знакомый командный тон:
— Луис, поворачивай назад! Немедленно!
Приказ кзина, казалось, врезался Луису прямо в мозг, и он тотчас же развернул скутер.
Скутер, однако, продолжал лететь прямо.
Луис навалился всем весом на ручку, но тщетно. Скутер все так же летел в сторону огней административного центра.
— Что-то нас поймало! — крикнул Луис, и в то же мгновение его охватил ужас.
Они стали марионетками в руках огромного темного разумного кукловода, который дергал за ниточки, управляя ими в соответствии с невидимым сценарием. И Луис Ву знал имя этого кукловода.
Везение Тилы Браун.
Глава 19 В ловушке
Говорящий поступил более практично, включив аварийную сирену.
Пронзительный вой не прекращался. Луис сомневался, что кукольник вообще ответит. Если все время кричать «Волки!»...
Но тут же послышался возбужденный голос Несса:
— Да? Да?
Естественно, ему пришлось спуститься вниз.
— Нас атаковали, — ответил Говорящий. — Некая сила дистанционно управляет нашими скутерами. Есть предложения?
Трудно было понять, о чем сейчас думает Несс. Его губы, числом вдвое больше обычных, широкие и узловатые, способные служить в качестве пальцев, непрерывно шевелились, но это ничего не значило. Сможет ли кукольник помочь? Или впадет в панику?
— Разверните ваши интеркомы так, чтобы я видел вашу траекторию. Кто-нибудь ранен?
— Нет, но нам никуда не деться, — ответил Луис. — Отсюда не спрыгнуть — мы очень высоко и движемся слишком быстро. Летим прямо к административному центру.
— К чему?
— К тому скоплению освещенных зданий. Помнишь?
— Да. — Кукольник задумался. — Думаю, бандитский сигнал подавляет сигналы ваших приборов. Говорящий, мне нужны данные с твоей приборной панели.
Кзин продиктовал показания, продолжая вместе с Луисом приближаться к огням центра города.
— Мы пролетаем над тем участком на окраине, с оранжевым уличным освещением, — в какой-то момент прервал его Луис.
— Это в самом деле уличное освещение?
— И да и нет. Все овальные двери домов светятся ярко-оранжевым. Интересно. Думаю, это обычное освещение, просто потускневшее от времени.
— Согласен, — сказал Говорящий-с-Животными.
— Не хочу показаться навязчивым, но мы все ближе. Кажется, летим к тому большому зданию в середине.
— Вижу. Двойной конус, освещенный только в верхней половине?
— Тот самый.
— Луис, давай попробуем вырваться. Переключи управление на меня.
Ву активировал дистанционное управление.
Его скутер резко подбросило вверх, будто от пинка великана. Мгновение спустя питание полностью отключилось.
Впереди и позади надулись подушки безопасности, сомкнувшись вокруг него, словно пара сцепленных рук. Луис не мог ни пошевелиться, ни повернуть голову.
— Я падаю, — доложил он.
Ладонь его, прижатая подушкой к приборной панели, все еще лежала на рычаге дистанционного управления. Луис немного подождал, надеясь, что оно все же сработает, но дома-ульи продолжали приближаться. Он снова переключился на ручное.
Ничего не произошло. Он по-прежнему падал.
— Говорящий, — с напускным спокойствием сказал Луис, — дистанционное управление можешь не пробовать. Оно не работает.
Зная, что другие видят его лицо, он бесстрастно ждал с широко раскрытыми глазами, когда в него врежется поверхность Мира-Кольца.
Внезапно скутер резко затормозил и перевернулся, подвесив Луиса Ву вниз головой при пятикратной перегрузке.
Луис потерял сознание.
Придя в себя, он понял, что все так же висит вниз головой, удерживаемый подушками безопасности. В висках стучало, перед глазами расплывался туманный образ кукловода, который с ругательствами пытался распутать ниточки болтающейся над сценой марионетки по имени Луис Ву.
Парящее в воздухе здание было невысоким, широким и богато украшенным. Нижняя его половина представляла собой перевернутый конус. Когда скутеры приблизились к нему, в стене появилась горизонтальная щель, которая тут же их поглотила.
Они влетели в темное нутро здания, и тут скутер Говорящего, рядом с машиной Луиса, беззвучно перевернулся с седоком вверх ногами. Прежде чем кзин успел вывалиться, вокруг него надулись подушки. Луис мрачно усмехнулся — он достаточно долго сам пребывал в подобном положении, чтобы по достоинству оценить компанию.
— Судя по вашему перевернутому положению, — говорил Несс, — вас поддерживают поля электромагнитной природы. Обычно они воздействуют на металл, а не на протоплазму, и в итоге...
Луис пошевелился, но не резко, понимая, что упадет, если высвободится из объятий подушек. Прежде чем глаза успели привыкнуть к полумраку, позади задвинулась дверь, и он перестал что-либо видеть. Оставалось лишь догадываться, насколько далеко до пола.
— Можешь до него дотянуться? — вновь послышался голос Несса.
— Да, — ответил Говорящий, — если сумею протолкнуться между... Йоуррр! Ты был прав. Корпус горячий.
— Значит, двигатель сгорел. Твой скутер больше ни на что не годен.
— Хорошо, что под седлом есть теплоизоляция.
— Вряд ли стоит удивляться, что кольцевики овладели искусством управлять электромагнитными силами. Слишком уж многого у них не было — гиперпривода, инерционных двигателей, искусственной гравитации...
Луис изо всех сил пытался хоть что-нибудь увидеть. Он сумел медленно повернуть голову, скользя щекой по шершавой поверхности подушки, но нигде не было ни огонька.
С трудом передвигая руками, он ощупал приборную панель, и ему показалось, что он нашел кнопку включения фар. Он нажал ее, сам не зная, с чего решил, будто они сработают.
Вперед ударили два узких белых луча и отразились от далекой изогнутой стены.
Вокруг на одной и той же высоте висело около десятка летательных аппаратов разной величины — от маленьких устройств размером с ранец до больших машин, среди которых встретилось даже нечто вроде летающего грузовика с прозрачным корпусом.
Среди летающего металлолома болтался вниз головой в скутере Говорящий-с-Животными. Из-под подушек безопасности торчали лысая башка и оранжевая меховая маска кзина, который пытался дотянуться когтистой лапой до борта скутера.
— Хорошо, — сказал Несс. — Свет. Я уже сам собирался это предложить. Надеюсь, вы понимаете последствия? Все электрические и электромагнитные цепи в ваших машинах выгорели дотла, если они работали в момент атаки. Скутер Говорящего и твой тоже, Луис, были атакованы еще раз при входе в здание.
— Которое со всей очевидностью является тюрьмой, — с трудом проговорил Луис.
Голова напоминала наполненный водой баллон, язык не слушался, но Ву не мог позволить, чтобы остальные делали за него всю работу, даже если работа эта заключалась всего лишь в обсуждении инопланетных технологий в позиции вверх ногами.
— И если это тюрьма, — продолжал Луис, — то почему тут нет какого-нибудь третьего обездвиживающего устройства на случай, если у
