Он понимал, что ему будет очень больно. Но не сейчас.
— Больше откладывать нельзя, — сказал кукольник, устраиваясь на мягкой скамье. — Вы будете путешествовать в стазисе для экономии ресурсов. У меня есть дополнительный топливный бак, который я использую перед входом в гиперпространство, и мы прибудем на место полностью заправленными. Хмии, не мог бы ты дать название нашему кораблю?
— Значит, предлагаешь искать вслепую? — резко спросил Хмии.
— Только в пределах уступа-космопорта, не дальше. Так ты дашь название кораблю?
— Я назову его «Раскаленная игла дознания».
Луис улыбнулся, подумав, понял ли кукольник смысл названия. Их корабль теперь носил имя орудия пыток, которое применяли кзины. Кукольник взялся ртами за две ручки и свел их вместе.
Глава 4 Смещение от центра
Луис внезапно ощутил, как его вес увеличился вдвое. Черный ландшафт Каньона исчез, став невидимым на фоне изменившегося звездного неба, на котором ярче остальных сияла одна звезда прямо под ногами. Замыкающий высвободился из противоперегрузочной сетки и выбрался с пилотской скамьи. Кукольник тоже изменился — движения выглядели усталыми, а грива, теперь уложенная по-другому, производила впечатление давно не чесанной.
Воздействие тока нисколько не отупляло разум, и Луис сразу же понял очевидное: что он и Хмии провели два года в стазисе, пока кукольник в одиночку вел «Иглу» сквозь гиперпространство; что Известный космос, пузырь из исследованных звездных систем радиусом примерно в сорок световых лет, остался далеко позади; что «Раскаленная игла дознания» специально построена так, чтобы ею мог управлять кукольник Пирсона, в то время как остальные пассажиры пребывали в стазисе, и вернуться назад они могут только по милости кукольника; что сам он в последний раз видел человеческое существо, что Халрлоприллалар умерла из-за его безрассудства и что ему будет страшно одиноко, когда он лишится дроуда, до чего не так уж долго осталось ждать. Но все это не имело значения, пока в его мозг продолжал поступать слабый ток.
Вырывающегося из сопел пламени видно не было, — вероятно, «Раскаленная игла дознания» летела на инерционных двигателях.
Проектировщики «Лжеца» установили двигатели корабля на большом дельтовидном крыле. Нечто похожее на чудовищный лазер выстрелило в них, когда они пролетали над Миром-Кольцом, и двигатели сгорели. Вряд ли Замыкающий повторил бы ту же ошибку, подумал Луис. Инерционные двигатели наверняка были смонтированы внутри непроницаемого корпуса.
— Как скоро мы сможем сесть? — спросил Хмии.
— Будем готовы дней через пять. Я не сумел забрать усовершенствованные двигательные системы с Флота Миров, а на человеческой технике мы можем замедляться лишь на двадцати «же». Вас устраивает сила тяжести в кабине?
— Легковато. Одна земная?
— Одна Мира-Кольца, девятьсот девяносто две тысячных земной.
— Оставь как есть. Замыкающий, ты не дал нам никаких приборов. Мне хотелось бы взглянуть на Мир-Кольцо.
Кукольник задумался и сказал:
— На вашем челноке имеется телескоп, но он не направлен прямо вниз. Погодите немного.
Он повернулся к приборной панели и, обратив одну голову назад, заговорил на шипящем и рычащем Языке героев.
— Давай-ка на интерлингве, — сказал Хмии. — Пусть Луис тоже понимает.
Кукольник послушался.
— Я рад, что снова могу говорить хоть на каком-то языке. Мне было очень одиноко. Так... даю проекцию с телескопа «Иглы».
Под ногами Луиса Ву появилось изображение — прямоугольник без краев, внутри которого внезапно выросли в размерах солнце Мира-Кольца и окружающие его звезды. Прикрыв солнце рукой, Луис вгляделся и увидел сам Мир-Кольцо — образующую полукруг голубую ленту.
Вообразим голубую рождественскую ленту шириной в один дюйм. Свернем ее в кольцо, поставив краем на пол, и поместим в центре зажженную свечу, а затем увеличим масштаб.
Мир-Кольцо представлял собой ленту из невероятно прочного материала шириной в миллион миль и длиной в шестьсот миллионов миль, свернутую в кольцо радиусом в девяносто пять миллионов миль с солнцем в центре. Кольцо вращалось со скоростью семьсот семьдесят миль в час — достаточно, чтобы создавать центробежную силу в один «же». Неизвестные строители Мира-Кольца выложили на его поверхности слои почвы, океанов и атмосферы, возведя вдоль каждого края стены высотой в тысячу миль, удерживавшие внутри воздух. Вероятно, воздух все равно просачивался за края, но не слишком быстро. Внутреннее кольцо из двадцати прямоугольных теневых квадратов, находившееся примерно там, где в Солнечной системе располагается орбита Меркурия, обеспечивало на Мире-Кольце суточный цикл продолжительностью в тридцать четыре часа.
Пригодная для жизни поверхность Мира-Кольца составляла шестьсот триллионов квадратных миль — в три миллиона раз больше поверхности Земли.
Луис, Говорящий-с-Животными, Несс и Тила Браун путешествовали по Миру-Кольцу почти год, преодолев двести тысяч миль вдоль его ширины, а затем обратно туда, где потерпел катастрофу «Лжец», — одну пятую ширины кольца. Вряд ли это сделало их специалистами по Миру-Кольцу, да и могло ли хоть какое-то живое существо назвать себя таковым?
Но они изучили один из уступов-космопортов снаружи стены кольца. Если Замыкающий говорил правду, больше им ничего не требовалось — приземлиться на уступе, забрать то, что рассчитывал там найти Замыкающий, и улететь. Причем как можно быстрее, поскольку...
Поскольку прямоугольная картинка с телескопа, которую вывел перед ними Замыкающий, со всей очевидностью свидетельствовала, что голубая дуга Мира-Кольца, имевшая цвет трех миллионов землеподобных планет, слишком далекая, чтобы можно было различить какие-либо детали, но, пересеченная синими полосами теней от теневых квадратов, сильно смещена в сторону по отношению к ее солнцу.
— Мы этого не знали, — сказал Хмии. — Мы провели на Мире-Кольце целый кзинский год, но ничего об этом не знали. Как такое могло быть?
— Мир-Кольцо мог и не быть смещен от центра, когда вы там были, — ответил кукольник. — Прошло двадцать три года.
Луис рассеянно кивнул. Лишь наслаждение, которое нес ток, спасало его от кошмарных мыслей о судьбе жителей Мира-Кольца, страха за себя и чувства вины.
— Структура Мира-Кольца неустойчива в плоскости орбиты, — продолжал Замыкающий. — Об этом же вы знали?
— Нет!
— Я тоже не знал, пока не вернулся на Землю, — заявил Луис. — Но потом я провел кое-какие исследования...
Оба инопланетянина смотрели на него. Подобного внимания ему вовсе не хотелось, но что поделаешь...
— Достаточно легко доказать, что Мир-Кольцо неустойчив. Устойчив вдоль оси, но неустойчив в плоскости. Должно быть что-то, удерживающее солнце на
