Внутри голоса звучали глуше, а воздух стал заметно тяжелее. Сколько их тут? Меня вели по длинному коридору, и когда впереди раздавались голоса, я невольно вздрагивала — кажется, это уже не коридор, большая зала. Люди приветствовали своих и переспрашивали: «Неужели поймали ту самую?». Но меня вели все дальше и дальше.
Наконец остановились. Я даже не удивилась, услышав рядом знакомый, до дрожи приятный голос:
— Это она?
— Мы… еще не уверены, ваше величество.
Император сам стянул повязку с моих глаз, всмотрелся в лицо. Наклонился и улыбнулся, сбивая мне дыхание окончательно неуместной близостью.
— Это ты?
— Кто? — глупо переспросила я.
— Я знаю только одно твое имя — Даара. Но сразу несколько моих знахарей пытались отследить тебя — и тогда узнали, что Даара стала выглядеть не Даарой, уже потом дошли до проклятия. Надеюсь, ты заполнишь наши пробелы?
— Я Тесса! Охотница из Западного Тайша!
Он поверх моей головы посмотрел куда-то. Из-за спины неуверенно ответили:
— Да… Точно, будто немного двоится… Но пока не уверен.
Император улыбался еще шире. Заложив руки за спину, он шагал туда и обратно. Рядом с ним стояли два генерала — я обоих помнила. Комната совсем небольшая, но хорошо освещенная, что-то наподобие кабинета императора в резиденции.
— Так она была одна? — уточнил его величество у главного из моих охранников.
— Кажется, да. Я отправил нескольких посмотреть в округе. Но она упоминала каких-то охотников…
— Охотников? Мужчин? — император замер на месте. — Любой из них может быть им! Знахари, ведь сын вождя получил похожее проклятие?
— Думаю, да, ваше величество! — вперед вышла женщина. — Я очень четко это увидела: сын вождя имел другое лицо и говорил о проклятии, когда видение прервалось. С ним была женщина, но я видела другую женщину, не эту. Высокую, намного старше, смуглую, какими наши девушки никогда не бывают. И потому я прошу сначала убедиться, прежде чем… мне даже страшно предположить, что вы собираетесь с ней делать.
Добрые духи, наградите ее немотой! Она видела Хииду! Но другой знахарь подпел:
— Чегир видел другую! Правда, очень смутно!
Император сразу оживился:
— Тогда где этот ваш Чегир? Ведите его сюда! Я ведь не тиран, чтобы пытать невинную, — он звонко рассмеялся. — А сама она вряд ли расскажет, где сын вождя.
Дверь за моей спиной хлопнула, я спонтанно обернулась — это знахари убежали за Чегиром. За моей спиной остались четверо солдат: главный, двое, которые вели меня… а кто четвертый, полноватый мужчина, который сейчас держит в руках меч? Когда меня схватили он вообще стоял дальше всех… и осматривал заросли! Обмерев, я смотрела, как этот самый четвертый шагнул к двери и уверенно задвинул засов. Главный его движение заметил первым:
— Что ты дела…
— Остановите! — закричал император.
Но было поздно. Грузный мужчина у двери легко подкинул меч, перехватил прямо за лезвие и всадил себе в живот, на последнем дыхании рассекая снизу грудь.
— Где? Где? — метался император, но боялся броситься к двери. — Все! Поднимите руки вверх!
Главный выполнил распоряжение, но другой солдат успел выхватить меч из падающего тела и боком лезвия полоснуть себя по горлу. Я отшатнулась к стене, по инерции закрываясь от брызжущей крови. Слишком быстро, я не успевала переводить ошарашенный взгляд. Генерал справа воткнул кинжал себе в висок, он еще не успел упасть, когда второй почти в точности повторил его движение. Крики оставшихся оглушали, в дверь долбили с другой стороны. Солдат рядом со мной просто осел на пол, продолжая даже не кричать — скулить от ужаса. Главный из охраны уже почти не спеша удобно подстроил меч острым концом к горлу и только потом резко воткнул. Пол маленькой безоконной каморки за несколько мгновений был покрыт трупами и кровью. Молодой солдат рядом со мной закрыл глаза руками и с воем раскачивался в разные стороны.
Я нашла в себе силы поднять голову и даже улыбнуться — хоть и вышло не особенно радостно:
— Какая неожиданная встреча, ваше величество.
Он тяжело выдохнул, покачнулся, но все же устало улыбнулся мне в ответ:
— Сам удивлен, клянусь перерождением.
Дверь выбили, но вбежал только один с криком:
— Осторожно! Держитесь на расстоянии!
Он раскинул руки, не давая пройти другим. Смелый человек, решивший принять непонятный удар на себя.
— Это советник, — равнодушно прокомментировала я.
— О! Советник! — показательно обрадовался император. — Но можете не переживать, как видите — я жив!
Мужчина сделал еще шаг и похлопал по плечу скулящего на коленях солдата. Потом посмотрел прямо:
— Очень в этом сомневаюсь.
Криит скосил на меня взгляд:
— Похоже, он умен.
— Весьма, — пожала я плечами.
Криит шагнул к тому ближе и сказал тихо:
— Тогда подумай о том, что делать дальше, советник. Сейчас я могу остановить войну, а вернуть твоего императора уже не могу. Считай это последними жертвами на алтарь мира, — он указал на пол.
Советник посмотрел на него, на меня, потом повернулся к другим, тоже слышавшим этот разговор:
— Простым людям об этом знать необязательно. Да никому знать необязательно… Я бы тоже предпочел не знать, — снова посмотрел на Криита. — Какие будут распоряжения, ваше величество?
— Коней и трех сопровождающих, выезжаем сегодня. Знахарям — снять заклинания перед рвом. Распределить отряды по разным направлениям — мародеров вешать. Составить полный список беженцев. Ну, а пока — две горячие ванны. У вас ведь есть тут ванны?
— Имеются, ваше величество, — советник устало поклонился.
— Пока я не вернусь, ты остаешься за главного.
— Как прикажете, ваше величество. А если не вернетесь? Ведь и такое возможно.
Криит, по всей видимости, тоже бесконечно устал. Даже идеально красивое лицо портилось от пролегшей между бровей складки. Как ни крути, но вопрос важный — тело императора может не пережить встречи с бесами.
— Я вернусь в любом случае, советник. Клянусь перерождением, что моя земля в ближайшую тысячу лет без меня не останется.
Эпилог
Ничего не происходило просто. Буквально на каждом шагу нас ждали пороги, и за очередным порогом казалось, что все основное еще впереди.
Несмотря на то, что Криит и переоделся в форму простого солдата, но его профиль был известен каждому жителю Большой земли, хоть раз видевшему золотую монетку. И потому мы были вынуждены сторониться поселений и людей — даже предположить боялись, чем все может обернуться. Нас сопровождали трое солдат — всем им было известн, что император теперь совсем другой. И поначалу мы ждали от них предсказуемой агрессии. Но они и сами не могли определиться с отношением к такому неприятному чуду и потому предпочитали отмалчиваться. Тогда Криит начал говорить сам: хоть они и не спрашивали, он просто озвучивал свои наблюдения, предлагал способы решения проблем. Солдаты начинали спорить, переубеждать, иногда соглашаться. Поразительно, но уже на третий день
