Сияя лицом, младший хранитель покоев появился когда чай уже начал остывать. На вытянутых перед собой руках он бережно нёс другой тубус, выточенный из зеленого камня.
— Многочтимые господа! Я прошу прощения за ожидание, но оно будет вознаграждено сторицей! Старшему хранителю покоев удалось найти в графике наместника свободное время. Завтра он ждёт вас в десять часов утра в Чайном павильоне Нефритового двора. Вот приглашение для вас!
«Какая неожиданность!» — желчно буркнула одна моя часть.
«Заткнись!» — шикнула на неё другая.
— Какая прекрасная новость, господин Сьен Дун! — лицо Снегирёва расплылось в улыбке, будто сказанное чиновником и правда было новостью. — Вы проделали большую работу, и мы преисполнены благодарности! Позвольте нам отблагодарить вас за внимание к простым путешественникам.
Произнося эти слова, посол двинул по столу небольшую шкатулку размером с пачку сигарет. Подношение, куда же к чиновникам без подношений!
— Это не имеет смысла, поскольку я лишь исполнял свой долг! — всплеснул широкими рукавами халата младший хранитель покоев. Когда руки вернулись на место, шкатулка со стола исчезла. — Желаете ещё чая? Позвольте мне заварить для вас уникальный сорт «Голубого неба», который покажет вам всю свежесть осеннего вечера?
На мой взгляд, свежестью этот конкретный осенний вечер не баловал — температура воздуха находилась на отметке тридцати градусов, плюс влажность. Но мы, тем не менее, опустошили ещё один чайник, после чего, наконец, простились с чиновником. Весь визит занял у нас около сорока минут. Просто чтобы отдать одну бумажку и получить в обмен другую. С учётом предварительных договоренностей! И это Снегирёв называл «не будут слишком затягивать»? Тогда мне страшно представить китайскую бюрократию во всей её красе!
Когда мы уже подходили к машине посольства, меня кольнуло странное чувство: будто бы я увидел кого-то знакомого, но сознание среагировало с опозданием, и я понял это слишком поздно. Дурацкое ощущение, если честно! Стоишь, озираешься и пытаешься понять чьё лицо, фигура или манера двигаться заставили тебя среагировать, а понять ничего не можешь. Может и вовсе объект был незнакомым тебе человеком, а подсознание само прилепило к нему черты кого-то знакомого.
Вокруг были одни китайцы в халатах разных цветов, а у меня ведь не так много знакомых китайцев. По пальцам одной руки пересчитать можно! Так на кого я сделал стойку? Вроде бы никто не смотрел на меня, дар молчал и не предупреждал об опасности, но я всё равно не мог успокоиться.
— Что-то случилось, Игорь Сергеевич? — обеспокоенно проговорил Снегирёв, заметивший моё странное поведение.
— Будто увидел кого-то знакомого, — неохотно пояснил я. — Только понять не могу кого.
— А чувства опасности нет?
— Вроде нет.
— Ну тогда, скорее всего, вы на ведьмака так среагировали, — с облегчением махнул он рукой. — По первости случается.
Что? Ведьмак, убийца магов здесь, а посол говорит об этом так спокойно? Словно о безделице, внимания не стоящей! И где он?
— Поясните пожалуйста, Алексей Вячеславович. Я здесь человек новый, может не понимаю чего. Только для начала покажите его, раз вы так хорошо осведомлены.
— Вон тот паренек у открытого павильона с драконом на коньке. В тёмно-синем халате. Видите?
Я глянул в ту сторону и едва удержался чтобы не швырнуть туда пульсаром. Сдержался — вдруг тут так не принято? Вместо этого принялся изучать ведьмака. Тщедушный малец лет пятнадцати, китайчонок. Лицо безучастное, взгляд бессмысленный. Как у дурачка, который потерялся, но ещё этого не осознал. Стоит и ждёт когда мироздание само разрешит трудности, в которых он оказался.
— Почему он здесь? Это же взведённое ружье! И почему у меня такая реакция на него? Я ведь встречался раньше с ведьмаками и ничего такого не помню!
— Этот мальчишка — один из «Длани императора», Игорь Сергеевич. Приставлен к наместнику как символ власти отца над сыном. Страховка лояльности, если вы понимаете о чём я. А реакцию вашу можно объяснить специальным эмоциональным маячком, который имеет каждый ведьмак при дворе. Чтобы люди сразу понимали с кем имели дело.
— Его приставил к своему сыну император? — я недоверчиво взглянул сперва на посла, а затем вновь перевёл взгляд на подростка.
— Да, так тут заведено со времен реставрации. Получающий провинцию сын императора снабжается также и вот таким предохранительным механизмом.
— Но это же ведьмак! — в голове у меня всё ещё не укладывался тот факт, что орудие Потрошителей стоит совсем рядом, но никого, кроме меня, это не волнует. — Это что же, Мин официально сотрудничает…
Договаривать я не стал. Во-первых, нечего демонстрировать невежество при после — не настолько хорошо мы с ним знакомы, а во-вторых, потому что понял. Точнее, вспомнил. Всё, что читал о Потрошителях, их деятельности по всему миру и причинах, почему эта мерзкая организация, крадущая мирян и делающая из потенциальных целителей идеальных убийц, до сих пор не уничтожена. У меня такое случается: вроде уже и знаешь фактуру, а толком применить её не можешь. Дожидаешься такого «озарения», как сейчас, и тогда изученные материалы становятся на свои места. А до этого — просто общие сведения.
Дело в том, что Потрошители были частью местной экосистемы. И начинали вовсе не с продажи ведьмаков, а просто с похищения мирян и продажи их боярам и князьям. Противозаконно, но какой аристократический род откажется от собственного целителя? Воспитанного в абсолютной преданности и не помышляющего о том чтобы сменить хозяина. Рабы-целители ценились очень высоко и, хотя торговля ими и была официально запрещена, фактически пользовались услугами Потрошителей все, кто имел деньги и власть.
А в середине 19-го века у торговцев появился новый товар — ведьмаки. Каким уж образом они научились ломать целительский дар и превращать его в оружие — этого не знал никто. Но факт остается фактом: на рынке появилось новое оружие. Одноразовое, но почти безотказное. И только с этого момента их начали преследовать во всём мире — владетели быстро сообразили с какой угрозой столкнулись. Но, что занятно, пользоваться их услугами не прекратили. Человек — та ещё скотинка!
Так что ничего удивительного в том, что империя Мин закупала ведьмаков у Потрошителей и вполне официально их использовала, не было. Максимум, что могло удивить благовещенского боярина вроде меня — это необычный способ применения сломанных
